Разведчик сообщил, что на лимане, насколько хватает глаз, пусто, а свежий ветер загонит любой запоздалый каюк в укрытие.
Богдан взглянул на небо. Закат уже отливал лишь золотом, переходившим в лиловые тона, а противоположная часть неба темнела глубокой лазурью. В вышине небесного свода робко засверкали первые звезды.
– Да, уже пора, – решительно сказал Богдан, – только вот что, – обратился он к казакам на своей и соседней чайках, – кто из вас, господа рыцари, отважится оказать мне важную услугу?
На этот призыв смело отозвалось несколько решительных голосов.
– Так вот что, господа рыцари, – поклонился им Богдан, сняв шапку, – если мы не встретим Морозенка по пути, возьмете тот небольшой дуб и останетесь разузнать о парне: найдете – спасете, не найдете – отправитесь к Пивторакожуху в Буджак, – вам ведь все равно, где добывать славу?
– Все равно! – дружно откликнулись добровольцы.
– Так спасибо же вам, братцы! А теперь, – надел он шапку и крикнул зычным голосом на все озеро, – рулевые и гребцы, по местам! Двигаться за мной! Чтобы тихо, ни звука!
Началось движение и стремительная суета; послышались шорох и шум поднимаемых якорей. Через две-три минуты все смолкло и замерло.
Богдан стоял у руля; сняв шапку, он широко перекрестился и крикнул:
– С Богом!
Поднялись весла, атаманская чайка двинулась в прогалину; за ней потянулись остальные; вода в узких протоках казалась почти черной, и по ней бесшумно скользили длинные темные тени.
Когда казаки выбрались из лабиринта лиманских плавней на открытый простор темных вод, уже стояла ночь. Между затянутым облачной сетью небом и черной блестящей гладью висела тяжелая мгла. Сквозь нее изредка то там, то здесь мерцали тусклые звезды, ветер крепчал и дул казакам слева, снося лодки ближе к Очакову. Рулевой атаманской чайки с трудом удерживал курс, указанный Богданом, – ближе к острову, причем шел без компаса; только удивительное знание вод, опытная рука и какое-то особое чутье позволяли совершить это чудо темной ночью.
Богдан чутко прислушивался и напрягал зрение, всматриваясь во тьму и надеясь еще заметить где-нибудь среди волн челнок Морозенка, но вокруг ничего не было слышно; доносились лишь легкий гул ветра да плеск волн, набегавших на чайки и шуршавших по камышовым крыльям; этот шум заглушал осторожные удары гибких весел. Казацкие чайки, несмотря на довольно сильный боковой ветер, быстро неслись вперед без парусов. Было уже около полуночи, и флотилия, по расчетам, должна была находиться на одной линии с островом Васюкова, но его не было видно. Богдан приказал гребцам замедлить ход и начал осторожно лавировать, чтобы убедиться, не сбились ли они с курса. Вдруг неподалеку с подветренной стороны послышался какой-то неясный, но отличавшийся от гула ветра шум; издалека словно доносились человеческие голоса... Богдан махнул шапкой; сердце у него забилось. "Может быть, Олекса?" – промелькнуло у него в голове; весла замерли. Первая чайка, остановившись, начала сноситься ветром вправо; остальные, догнав атаманскую, тоже остановились и стали ждать распоряжений.
Не прошло и десяти минут, как неясные звуки превратились в отчетливую татарскую речь, и из темноты, не более чем в десяти саженях, показался силуэт небольшого татарского каюка на шесть весел; немного выждав, чтобы проверить, не следуют ли за ним другие каюки, Богдан махнул рукой, и три передние чайки вместе с атаманской бросились в погоню.
– Берите их живыми! Нужен "язык"! – крикнул Богдан; но татары, увидев казаков, с криками ужаса бросились прямо в воду и исчезли среди волн.
– Поймайте хотя бы одного! – крикнул Богдан, оглядывая черные волны с белесыми гребнями.
– Видно, черти пошли ко дну! – послышался с другой чайки голос Сулимы. – Ни одного косоглазого аспида не видно... А ну, товарищество, разойдитесь вокруг, может, где-нибудь вынырнет черномазый?
Казацкие ладьи заскользили во всех направлениях, но все было напрасно – татары исчезли бесследно.
Это происшествие произвело на всех крайне неприятное впечатление. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что Олексу схватили и татары разослали повсюду своих разведчиков. Все молча столпились вокруг Богдана, а он стоял на корме, устремив взгляд в непроглядную ночную тьму.
В его душе происходила короткая, но тяжелая борьба. Что делать? Неужели так и бросить парня на погибель? Как же он к нему привязался! Ведь именно он вызволил его из Кодака... да и хороший парень... что и говорить... словно родной сын... Но что же делать? Нельзя из-за него одного подвергать риску всех и разрушать такое важное для родины дело, единственное, которое способно принести ей спасение... Оставить всех? Броситься одному? Никто его не отпустит, а даже если бы и отпустили, без него все погибнет. Что же делать? "Эх, Господи! На все Твоя воля!" – Богдан махнул рукой и громко произнес:
– Ну, теперь, друзья, нужно торопиться, потому что какая-нибудь сволочь может доплыть до острова и сообщить о нас. Так что вперед! Налегайте на весла! Дружно! С Богом!
– С Богом! – повторили все окружающие, поняв тяжелую борьбу, происходившую в душе атамана. – И пусть милосердный Господь помилует всех нас! – Чайки, сбившись вместе, чтобы не потеряться в темноте, понеслись вперед вслед за атаманской. Звезды на небе давно спрятались за тучами, впереди, на далеком горизонте, сверкали зарницы; ветер крепчал и постепенно заходил казакам в корму. Чайки подняли паруса и помчались вдвое быстрее. Еще до рассвета
они успели добраться до косы. Здесь, в десятке саженей от берега, атаманская чайка, убрав паруса, осторожно поплыла вдоль косы и вскоре при тусклом утреннем свете заметила группу деревьев, а за ней – поперечный проток, исследованный Олексой. Ветер нагнал в него еще больше воды, поэтому через час, с рассветом, все чайки уже беспрепятственно покачивались на темных широких валах Черного моря.
Поздравив товарищей с удачным переходом, Богдан приказал снова поднять паруса, чтобы поскорее отойти от опасного берега в открытое море.
Больной почти до полуночи проспал без сознания, а затем снова начал стонать, метаться и просить воды. Дважды он даже приходил в себя и осознанно спрашивал, где они теперь плывут. Затем снова погружался в забытье или дремоту. Утром, когда легкие чайки уже начали то взлетать на зыбкие водяные горы с рассыпающимися в пену вершинами, то стремительно падать в черно-зеленые бездны, больной, которого качало во все стороны, уже не мог сомкнуть пожелтевших глаз, а широко раскрывал их, с ужасом озирался и шептал: "Страшно!" Иногда он порывисто хватался за грудь, судорожно ломал руки или вздрагивал, когда его окатывали брызги налетевшей сбоку волны.
Тем временем к раннему казацкому обеду разыгралась настоящая буря. Налетела туча и понеслась низко над морем; ветер завыл и закружил дождевые вихри; волны застонали и с гигантской силой начали вздымать все выше и выше свои седые вершины. Буря стала срывать эти вершины, и они, загибаясь, каскадами обрушивались в пучину. Словно скорлупка, чайка взлетала на белые горы и падала с них по крутым склонам в провалы. Паруса на казацких ладьях давно уже убрали; рулевые напрягали все силы, чтобы справляться с ужасающими волнами; гребцы выбивались из сил. Но держаться вместе чайки уже не могли, и их разметало по разбушевавшемуся морю.
Теперь Богдан сам стоял у руля; его могучая грудь высоко вздымалась, глаза горели отвагой, лицо дышало благородным огнем. Время от времени он подбадривал казаков и могучими ударами весла направлял дрожавшую чайку. Буря давно сорвала с него шапку и рвала в клочья жупан, а он стоял неподвижно и твердо и словно вызывал бурю помериться силами с казацкой удалью.
У ног Богдана сидел дед и мрачно поглядывал на море.
– Ишь как разбушевалось! – ворчал он. – Если через два-три часа не угомонится, всех пустит ко дну!
Но буря не только не собиралась утихать, а свирепела все сильнее. Чайку уже начало заливать с борта, казаки не успевали отчерпывать воду.
Тогда дед поднялся к мачте и, ухватившись за нее, громко воззвал ко всем:
– Братья товарищи, видно, есть среди нас тяжкий грешник, и Бог из-за него карает всех нас! Покаемся! Пусть виновный искупит свой грех и спасет братьев!
Грабина и до этого метался; горячка снова пробудила угасавшие в нем силы и воспламенила мозг бредом и отчаянием.
Услышав призыв деда, обезумевший больной с лихорадочной силой, опираясь только на руки, поднялся на нос чайки. Бледное, землистое, мертвенное лицо, синие губы, широко раскрытые глаза и развевавшийся на ветру чуб произвели на всех ошеломляющее впечатление. Хриплым, но слышным даже сквозь бурю голосом заговорил и застонал этот внезапно восставший мертвец:
– Простите меня, братья, я великий грешник, проклятый небом. Я грабил, мучил людей, губил семьи, бесчестил честных дочерей, убил мужа своей сестры... Это кара за тот страшный грех. Простите меня, молитесь за мою грешную душу!
И прежде чем кто-нибудь успел опомниться, он, поднявшись на локтях, перевалился через борт и исчез под обрушившейся массой зыбкой кручи.
– Спасайте! – крикнул потрясенный Богдан; но через мгновение чайка уже взлетела на другую бурлящую гору, а над оставшимся позади провалом возвышались новые пенистые гребни.
– Оставь, пан атаман, – мрачно отозвался дед, – не найдешь его: море не возвращает добычу. Да он и без того уже не поднялся бы: до вечера, может быть до ночи, еще протянул бы, не больше, а так хотя бы сократил свои мучения.
– Да, сократил, – взволнованно произнес Богдан, – только в этот миг он думал не о своих муках, а о братьях-товарищах: ради их спасения он так поспешно отправил свою душу на Божий суд. Помолимся же за нее, друзья!
– Прости его, Боже! – дед поднял руки к мрачному небу, и все перекрестились, благоговейно сняв шапки и тихо произнеся:
– Царство Небесное, вечный покой!
Эта короткая молитва людей, находившихся в пасти смерти, их застывшие в суровом мужестве лица и развевавшиеся бурей чубы представляли на этой мечущейся во все стороны скорлупке одновременно картину ничтожности человеческих сил и незыблемого величия духа.
– Эй, батька, пан атаман, – крикнул через некоторое время молодой казак Рассоха, – помоги! Вода заливает чайку!
– По одному веслу, гребцы, вниз! – крикнул Богдан.