Из-за таких опасностей казаки и решались прорываться из Днепра в Черное море только темными, безлунными ночами, которые как раз теперь и наступили.
Богдан распорядился простоять целый день в этих укрытых водах, выслав на дозор еще четыре небольшие лодки-душегубки. Затем он подозвал к себе Олексу.
– Слушай, сынок, сослужи-ка товариществу большую службу.
– Рад, батька, рад, – ответил счастливый Морозенко, – только прикажи.
– По-татарски говорить ты еще не разучился?
– Нет, что говорят – понимаю, да и сам объясниться смогу.
– Ну, вот и отлично. Возьми душегубку и отправляйся вниз, прямо на юг; камышей здесь осталось уже немного, да и те скоро начнут разрываться и редеть, – заблудиться в них нельзя, а за камышами перед тобой раскинется целое море; теперь, наверное, ни справа, ни слева берегов уже не видно... Смотри прямо перед собой; примерно в полумиле покажется остров, вот к нему и держи путь, а когда минуешь его, слева от тебя потянется узкая длинная полоса, – это и будет Кимбургская коса; плыви вдоль нее и, где заметишь прорывы, примерно определи, сколько весел они шириной, какова там глубина и что находится на другой стороне: свободен ли выход от вражеских галер?
– Хорошо, батька! – молодцевато встряхнул чубом Олекса, гордый таким поручением.
– А теперь вот что, – серьезно продолжал Богдан, – ты не казак, а татарский рыбак из-под Очакова; в случае каких-либо встреч и расспросов так и говори, а еще лучше избегай всяких встреч.
– Слушаю, отец, – улыбнулся Олекса.
– Смотри же, переоденься татарином; там, у меня в каюте, всякой одежды достаточно, – выбери, примерь, да возьми в лодку для вида какие-нибудь рыбацкие принадлежности... И не забудь прихватить еды: ведь на целый день отправляешься.
– Возьму, возьму, все исполню, как велишь.
– Только будь осторожен, береги себя, не лезь без нужды в огонь, ведь знаешь, что мне тебя жаль, – так что будь осторожен... помни.
– До самой смерти! Головы не пожалею, умру за батьку! – почти крикнул Ахметка, и глаза его загорелись молодой удалью.
– Спасибо! Верю! – обнял его Богдан. – Ну, торопись, уже начинает светать... А как там Грабина?
– Кто его знает? – нахмурился Олекса. – Все будто бы по-прежнему, только ступни еще сильнее почернели... душно ему, все внутри горит, лихорадка.
– Пропадет казак, – почесал затылок Богдан, – ну, воля Божья! – вздохнул он, а затем, благоговейно положив руки на голову Олексы, произнес: – Храни тебя Господь! Будь осторожен и непременно возвращайся к вечерней заре.
Олекса бросился в каюту, переоделся в татарскую одежду, взял необходимые припасы и, отвязав душегубку, бодро вскочил в нее и схватил весло.
– А из оружия что прихватил? – спросил у него какой-то казак, перегнувшись через борт.
– Запоясный кинжал, – отозвался Морозенко.
– Стой! Возьми на всякий случай еще пару пистолетов, – казак протянул ему оружие.
– Спасибо! – ответил Олекса и отчалил от чайки. Под ударами весла душегубка стрелой понеслась вниз по течению и вскоре исчезла в серой мгле раннего утра.
К восходу солнца Олекса выбрался из ивняка и камышей на открытые воды, – выбрался и замер от удивления, выронив весло... С берегов Сечи он не раз любовался широкой гладью Днепра, могущественнее которого, как ему казалось, не было ничего на свете; и там, во время разлива, берега уходили в туманную даль, а разбросанные на далеком просторе острова открывали бесконечную перспективу; но здесь его ослепило нечто совсем иное, – совершенно иное; здесь ему, напротив, показалось, что он выехал не на безбрежный простор, а на самый край земли, что горизонт не расширялся, а стоял наполовину обрезанным. За этой границей синеющей дуги он внезапно обрывался в какую-то бездну, и обрыв этот казался совсем близким... Ужас сковывал руки, мешая направить душегубку туда... "Затянет эта бездна, и свалишься в адскую пропасть", – такая мысль охватила Морозенка; но, пристальнее всмотревшись в резкую синюю границу лежавшего у его ног колоссального зеркала, вспыхнувшего в одном месте алым огнем, он заметил на самом краю водного обрыва единственное черное пятно, загоревшееся теперь в двух-трех местах яркими бликами. Олекса догадался, что это, должно быть, и есть тот самый остров, к которому ему велено держать путь. Теперь, найдя опору для взгляда, он начал различать перспективу, особенно когда, словно для сравнения, то там, то здесь появились белые и розовые паруса рыбацких судов. Олекса перекрестился, произнес короткую молитву при виде величественного солнца, показавшегося из яхонтовой глади, и налег на весло.
К раннему обеденному времени остров уже находился рядом; с противоположной его стороны стояла небольшая галера, а у ближайшего берега покачивалось несколько каюков; справа, в направлении Очакова, также не было заметно никаких опасных судов. Миновав остров, Морозенко остановился и позавтракал. Отсюда ему уже стала видна узенькая полоса песка, желтевшая золотой нитью у самого горизонта; туда отдохнувший казак и направил свою душегубку. Добравшись без всяких приключений до косы, он заметил, что ее берега совершенно пустынны; только справа виднелась небольшая группа тощих деревьев. Подъехав к ней, Олекса с радостью увидел, что за деревьями вглубь уходил широкий водный проток, сливавшийся с темной полосой вод, синевших за песчаными буграми. Осторожно присматриваясь к каждому кусту и каждой отмели, Олекса стал продвигаться по протоку зигзагами, постоянно проверяя веслом дно; оказалось, что оно повсюду было достаточно глубоким, за исключением одного места ближе к выходу, где воды было не больше чем на полвесла, а ширины протока с избытком хватало для прохода чаек.
Добравшись до противоположного конца протока, Олекса снова был поражен близостью обрезанного горизонта; здесь это впечатление казалось еще более сильным из-за полного отсутствия каких-либо судов на море и его густой синевы. Поразило Олексу и другое обстоятельство: несмотря на полную тишину, не тревожившую даже рябью сонные воды лимана, здесь, в море, медленно и бесшумно, словно из глубины, поднимались широкие волны и разбегались по песчаному берегу серебристым прибоем. Полюбовавшись невиданным зрелищем, Олекса повернул обратно и почувствовал, что сильно устал. Пройдя проток, он остановил душегубку возле ивняка и принялся за свой полдник. Утолив голод, Морозенко растянулся в челне, подложив под голову свитку, и закурил трубку...
Солнце, перевалив за полдень, ласково греет его, нежный ветерок едва-едва покачивает ладью... В сладкой истоме лежит молодой казак, свесив онемевшие руки. Крылатые мысли уносятся куда-то далеко: Золотарево или Суботов мерещатся неясными образами, а затем ярко возникает маленькая Оксанка с черными глазами и ласковой улыбкой...
Олекса проснулся от сильной качки. В ужасе он протер глаза: солнце уже клонилось к закату; ветер крепчал и дул с моря, лодку несло по лиману, в туманной дали не было видно никаких берегов, коса и остров исчезли.
Казак схватился за весло, – к счастью, оно еще лежало в лодке, – и принялся грести с отчаянной силой, направляя челн на север. Душегубка летела вперед, рассекая острым, высоко поднятым носом нараставшие волны, ветер дул в спину и помогал юноше гнать лодку. Солнце садилось; сизая мгла превращалась в белый туман, ползущий по волнам.
Вдруг лодка ударилась о какое-то препятствие, подпрыгнула, едва не опрокинулась и запуталась в сетях.
– Эй, Махмед! Посмотри, что там? – крикнул кто-то по-татарски из тумана.
– Наверное, большая рыба, – ответил другой голос с противоположной стороны.
Через минуту из тумана показался каюк с четырьмя гребцами и одним рулевым.
– Аллах милостив! Тут не рыба, а целый черт!
– Какой? Кто? – подплыл другой, более крупный каюк.
– Откуда ты взялся, дьявол? – спросил рулевой. – Ишь, снасть разорвал, черный шайтан!
– А ты не ругайся, зеленая жаба, – огрызнулся по-татарски Олекса, изо всех сил размахивая веслом.
– Держи его! – кричал рулевой другому каюку. – Прегради дорогу... Он веслом сети рвет!
– Стой, шайтан! Арканом его! – второй каюк двинулся к душегубке.
Первой мыслью Морозенка было защищаться: двоих он уложил бы выстрелами, двоих – кинжалом, но вот беда: лодка запуталась, не уйдешь! Ему даже захотелось умереть в лихой схватке, но тут вспомнились наказной и товарищество, судьбу которого сам Богдан вверил ему.
– Постойте, правоверные братья, – словно взмолился Морозенко, – велик Аллах, и Магомет – его пророк! В тумане нечаянно налетел; помогите мне распутаться...
– А глаз у тебя не было, зевака? – уже не так грозно отозвался рулевой, очевидно хозяин. – Зацепи багром его каюк, тащи!
– А ты откуда, кареглазый? – прищурил он свои раскосые глаза.
– Из... как его... – замялся Морозенко: он не знал ни одного названия окрестных мест, кроме Очакова, и потому буркнул: – Из Очакова.
– Как тебя зовут?
– Ахметкой.
– Из какой семьи?
– Из... – тут Олекса окончательно растерялся, – из Карачубесов.
– Врешь! Нет там таких!
– Посмотри, хозяин, – обратился к косоглазому другой татарин, – и каюк у него не наш, таких у нас нет.
– А на шее у него блестит крест неверного! – крикнул кто-то еще, показывая пальцем.
– Так свяжите его! Это неверный, шпион! – крикнул хозяин. – Тащите его! – Олекса уже выхватил пистолет, но в мгновение ока аркан упал ему на плечи, затянул руки петлей и повалил навзничь.
21
Несмотря на все старания деда, Грабине становилось все хуже и хуже: ноги постепенно чернели; багровые верхние круги расползались дальше; жар во всем теле усиливался; в каюте появился трупный запах.
Больного перенесли на помост, где ветер мог хотя бы немного освежить его воспаленную грудь.
Теперь Богдан понимал, что положение товарища безнадежно, и, не желая выдавать своей душевной тревоги и муки, подходил к нему лишь украдкой, а сам Грабина, казалось, еще не осознавал этого, хотя и чувствовал, что с ним происходит что-то неладное.
– Послушай, пан атаман, друг мой, – однажды схватил он Богдана за руку, когда тот, спросив о его здоровье, хотел пройти дальше, – что-то мне совсем плохо, все горит, словно на углях.
– Господь с тобой, Иван! Нашего брата так скоро не одолеешь, – попытался отшутиться Богдан, но смех у него не получился, задрожал в горле и оборвался спазмом.
– А мне-то что, пан Богдан? – горько улыбнулся Грабина. – Не раз я дразнил курносую, ну, теперь уже она меня подразнит.