Теперь над туманом мокрой маковкой плыла Сашкина голова.
У озера Сашко остановился. Было тихо, лишь из камыша камышевки пели, не по-человечески.
Головами вниз к воде они висели близко от Сашко на тростнике, словно кто-то их привязывал.
Сашко пригнулся, залез под ветви ивы, развязал узел с провизией, в то время ива обливала его росой.
«Ничего себе хозяйство нагребла, — подумал Сашко о Гале. — Как будто на войну!»
Из трясины показался Сироманец, взвизгнул, подбежал к Сашко, положил лапы ему на плечи.
— Доброе утро, — сказал Сашко волку. — Что приснилось? Ничего? Позавтракаем в пути, а теперь — бежим!
Они бежали по утреннему полю под жаворонками. Роса хлестала по коленям. Над белой гречихой гудел, видно, бездомный шмель. Солнца на земле не было, но в небе жаворонки уже сияли золотом.
— Будем бежать, пока не упадём, — говорил Сашко Сироманцу. — А как упадём, тогда уж ляжем. К Одессе леса не будет. Овраги и балки. Мне лишь бы ты не испугался трамваев.
Бежали они степными дорогами. Когда впереди или позади появлялась какая-то машина или трактор, прятаться было где: подсолнухи, пшеница, лесополосы. Если ехало что-то далеко, не прятались совсем: мол, мальчик бежит с собакой, что тут особенного? Бывает, собаки сами по полям бегают. Есть такие собаки. А вот кто умный станет бежать по дорогам с волком?
Тянулись овраги и балки, ложбины, яры. Лучше всего было идти ими: земля твёрдая, трава невысокая, камней нет. Но сколько ни глянь — колхозный скот вышел пастись ярами и балками: рыжей рекой медленно тек он зелёными низинами, а на выкаленных солнцем склонах теснились овцы. Ещё и пастухи с бичами и собаками...
Сироманец облизывался, его нос тянуло к балкам и оврагам, к этому неожиданному «цветнику» запахов — да каких!
— Завернём в лесополосу. Пойдём через холм. Овраги и ложбины нам закрыты. Это тебе не зима...
Сёла шли под черепицей, стены из белого и жёлтого ракушечника, но объезжать их было легче: сел таких в степях немного. Зато солнца больше. Даже Сашкина тень пряталась под ним от жары. Сироманец высунул язык и положил его себе на плечо.
Мерцали степные курганы. Беспроволочные насыпи отделялись от земли и зелёными шапками висели в серебристом воздухе. А огромные машины-оросители поливали пшеницу, казалось, не водой, а радугами. Красными озёрами цвели маки в лесополосе. Синими озёрами рядом — рогозы. Или молоточковые цветки. Или собачьи мордочки — по-разному их называют.
Сашко достал из уздечки фляжку с водой, напился сам, дал попить волку.
— Вперёд, Сироманчик! Позавтракаем вечером! Вот здесь нам ровно половина дороги.
Полевые тропы, цвет гороха и гречихи, вылинявшее летнее небо, серый цвет камней в карьерах, уздечка на палке через плечо. Одессы с морем не видно, солнце садится за тучи.
Вдруг, как ниоткуда, зазвучал гром. Небо чистое, на западе пара-тройка облаков, а звучит, будто гроза.
«Хуже, — подумал Сашко, — будет дальше, придётся ночевать под дождём. Но где?»
Солнце скрылось. Осветило облака кроваво-чёрным, сверху сияло зелёным — и дня не стало.
— Свалился с ног, — сказал Сашко Сироманцу. — А тут ещё гроза над головой. Ищем какое-нибудь убежище.
Из-за лесополосы выехала повозка с соломой или сеном, Сашко и волк лёгли на землю.
— Видишь, полная повозка. Значит, где-то рядом стог...
Они прошли за лесополосу, Сашко шёл, едва волочил ноги, как навстречу замаячил тёмный стог сена.
— Попробуем переночевать в нём. На случай чего — громи меня. Ты чутче. А вот и озёрце рядом. Нужно будет искупаться. Не придём же в Одессу такими испачканными.
Сашко вырыл в стоге небольшую «пещеру», достал из уздечки ужин, разложил всё точно: волку — мясо, себе — сыр, лук, блины.
— Пойдём купнёмся, а потом поужинаем, ведь завтра утром нас ждёт дорога.
Небольшое степное озерцо было словно специально нарисовано буквой «О». Низкая осока на низких берегах слегка скрывала его от чужого глаза. На берегах виднелись следы и от лошадей, и от коров.
Сашко тихо вошёл в тёплую воду. Волк купаться не захотел, походил по берегу и сел. Зато Сашко накупался вдоволь.
Грохот прошёл и исчез. Только прошёл лёгкий дождик. Небо очистилось, звёздная ночь раскрылась. Золотыми мандаринами между звёздами проплывали спутники. Плывёт такая «мандаринка» — и нет её: уже на другой стороне земли...
Сашко уснул. Сироманец сел рядом и имел работу: на поле не стихали перепёлки, в стоге мышам не спалось, из озера плескала рыба. Перед рассветом волк насторожился: издалека послышался скрип колёс по неровной дороге и запахло лошадьми. И то, и другое приближалось. И вот темная подводка, запряжённая парой лошадей, вышла из поля. К стогу, правда, не доехала, а свернула к озеру. Трое мужчин сбросили с воза лодку, спустили её на воду, один отплыл к середине, а другой пошёл берегом — тянули сеть. Третий держал лошадей, они шли и рвались с его уздечек, фырчали: видно было, что учуяли Сироманца.
— Иван, сходи принеси им сена, — раздалось с лодки, — никак не насытятся!
Иван привязал лошадей к сухому столбу, вбитому у берега, а сам пошёл к стогу. И шёл он, словно назло, прямо на Сашко и Сироманца.
Сироманец обнюхал сонного Сашко, встал на лапы и вышел из-за стога навстречу нежданному гостю. И сел. Иван подумал о Сироманце: «Наверно, пень», — хотел было обойти. Но Сироманец встал поперёк дороги и сам себе сказал:
— Я — волк.
— Волк!!! — крикнул Иван и бросился бежать к лошадям. Лошади сорвались с места и помчались.
Сироманец неспешными прыжками, словно чтобы напугать, оббегал озеро.
Тот, кто был в лодке, опрокинулся в воду, его ночной товарищ с сетью на берегу оставил сеть и пулей умчался в поле.
Сашко проснулся. Сироманец уже дышал рядом с ним.
По ночному полю от озера убегали трое.
— Теперь побежим и мы, — прошептал Сашко.
Стрелка показывала: Одесса 5 км.
Солнце стояло на пять пальцев над горизонтом. Шоссе дрожало от машин. Сашко спустился в кювет, через лесополосу забрался в подсолнухи.
— Одесса, — сказал он Сироманцу. — Сейчас мы тебя приберём по-городскому. А колючек! А соломы! Ну кто в таком прикиде учил тебя приезжать в Одессу?
Сашко собрал с Сироманца колючки, алюминиевой расчёской прочесал бока, шею, голову, надел намордник. Себе к колену приложил галстук, разгладил, завязал.
— Вот теперь мы с тобой и на людей похожи. Пошли. Только не беги, не рвись, иди рядом тихо и послушно...
«Чтобы Сироманец не вырвался и не убежал. Тут под колесо недолго... Иди-иди, Сироманчик, молодец. Я с тобой, я тебя не брошу и никому не отдам», — думал Сашко, краем глаза поглядывая на машины.
В самой Одессе Сироманец занервничал: на улицах попадались собаки и щенки на таких же поводках, но, услышав его, одни в панику рвались вырваться из рук хозяев и убежать, а другие оскаливались на него, брызгали слюной, горели глазами, полными ненависти.
Сироманец сопел в наморднике, по коже бежали дрожь и мурашки. В таких случаях Сашко ускорял шаг или забегал в какой-нибудь подъезд, и там они с Сироманцем скрывались, чтобы переждать.
Возле лоточного киоска дяди пили пиво. Сашко, прикрывая Сироманца собой, быстро подошёл к ним и спросил:
— Где тут больница Филатова?
— Три остановки любим трамваем — туда.
— Куда — туда? — уточнил Сашко.
— Вниз. Ну и собачка! — одессит с двумя бокалами пива в руках наклонился к Сироманцу. — А она не кусается?
— Нет.
— Ну и собачка! А шея, а лапы — прямо волк!
Одесситы с пивом окружили Сироманца, продавец оставил прилавок, встал на бочку и сверху смотрел на волка:
— А он хоть учёный?
— Не видишь? — окрикнули ему снизу. — По глазам видно. Такие глупыми не бывают. Может, ты не продаёшь?
— Не продаю.
— Интересно, — продолжал продавец, — сколько же нужно, чтобы его прокормить?
Сашко заметил: толпа вокруг Сироманца прилипала, словно снежная баба. Появились женщины, вставали на цыпочки, заглядывали мужчинам через плечи:
— Оренбургские платки? Сколько стоят?
— Ватин? Простите, я спрашиваю — ватин?
Сашко провёл Сироманца сквозь толпу. Волк подал тихий голос, и толпа, возмущённая, разошлась :
— Где родители смотрят? Такое чудовище ребёнок ведёт, хоть и пионер!
Сашко зашёл во двор больницы. Слепые люди ходили с палочками по дорожкам. Видимо, были и не совсем слепые, держались за руки, разговаривали, даже улыбались.
Первое, что привлекло внимание Сашко: густая сирень возле сарайчиков или складов под красной марсельской черепицей. Сюда он и решил провести Сироманца:
— Стой здесь, Сироманчик, и не двигайся. Я сейчас вернусь.
От больницы до моря было недалеко, и дачники или курортники отпускали на поводках щенков, чтобы они побегали именно здесь, у больницы, где в глубине синело море.
Надо сказать, эти, как правило, фокстерьеры, молодые или старые, проводили время дружно: давно знакомы, ели примерно одну и ту же еду, даже перебегали трамвайные линии к гастроному или домовой кухне за вкусняшками.
И надо же было этим людям услышать волка!
Сашко прошёл по коридору первого этажа — нигде никого. Поднялся на второй: пожилая женщина в белом халате мыла пол шваброй.
— Здравствуйте! — поприветствовал Сашко. — Скажите, пожалуйста, где у вас врач, который лечит глаза? Я издалека, и времени мало. Но хотел бы с этим врачом поговорить.
— Приходите после обеда, — ответила женщина, не поднимая глаз. — У нас обед. Комната тридцать первая.
Во дворе больницы поднялся собачий лай и шум. Из окна Сашко видел крыши сарайчиков или складов под красной марсельской черепицей: на эту черепицу один за другим, с криками и слезами вылетали и падали фокстерьеры. Они подпрыгивали в окне, как мячики, и падали на черепицу.
— Что там за шум? — обеспокоилась уборщица.
Сироманца окружило всё собачье население района, он отступил к ракушечному забору, дальше уже некуда, а собаки лезли; тогда Сироманец перекусил намордник и стал хватать их за загривки и выбрасывать на черепицу.
Сашко, казалось, очень долго отсутствовал: позади была стена, потом Сироманец перепрыгнул через забор и исчез.
Сашко бросился в сирень, выскочил на улицу, в один переулок, в другой, звал Сироманца над глиняным обрывом у моря — сел и заплакал...
Сироманец пришёл в Сашкино село. Сироманец миновал почту, контору и остановился перед домом Шевчука.