Поеду я в Киев и буду учиться музыке в консерватории, — сказала Ватя матери.
Мать рассказала об этой Ватиной мысли о. Артемию.
— Вот тебе и на! Ватя совсем раскапризничалась от скуки. Месяц в мыслях побыла монахиней, месяц — курсисткой и, наверное, месяц будет артисткой, а потом вернётся домой простой Ватей, — насмешливо сказал отец.
— Что-то она очень быстро меняет профессии, — сказала мать.
— Это верно, что из этих её профессий ничего не выйдет. Надо подыскивать для Вати жениха, да ещё и не медлить.
Ватя снова поехала к Антосе. И они вдвоём долго грезили о том, как хорошо быть артисткой.
— Я выучусь на певицу, а ты выучишься играть на фортепьяно. У меня есть тяга к опере, — говорила Антося.
— А я буду давать концерты на фортепьяно, как настоящая артистка. Добудем себе лавров, — говорила Ватя.
— Я буду петь на концертах, а ты мне будешь подыгрывать. Объедем всю Россию, увидим свет! — тянула дальше Антося.
— А как добудем славы в России, поедем и за границу. Ещё больше света увидим. Может, доплетёмся и до Америки.
— А почему же нет! Наберём лавров, как ботвы в огороде, полные приполи, ещё и в Горобцовку привезём. И правда! Чего мы будем киснуть в этих сёлах? Что мы тут высидим? — уже не шутя говорила Антося.
— Никакого чёрта не высидим! Только скуки наберёмся! — аж сердилась Ватя. — Ой, как мне хочется увидеть свет!
— Не горюй, Ватя! У тебя есть талант к музыке, а у меня к пению. Наши родители имеют много денег. И учиться будет весело, а добывать славу и лавры будет ещё веселее. Душа моя чувствует, что я буду иметь большой успех в пении на сцене. Тогда у меня будет и средство, чтобы жить на свете.
— Как вернёмся в Горобцовку с охапками лавров, вот тогда писарша скрутится от злости! — сказала Ватя.
— Разбирается она в этих лаврах! Если бы для неё те лавры, что крапивой зовутся, то это она поняла бы хорошо. Я этими горобцовскими лаврами безжалостно дала бы ей взбучку, — шутила Антося и хохотала.
— А я безжалостно нажалила бы ей язык, чтобы дать этой брехухе памятного! — отозвалась Ватя и сама расхохоталась.
— Ой, Ватя! Вот если бы мне суждено было попасть на оперную сцену! — говорила Антося. — Как бы я играла! Как бы я пела! Весь театр сошёл бы с ума, если бы мне довелось играть роль Маргариты в "Фаусте". Ах! Я бы эту Маргариту так изобразила, так выдала, что все очумели бы от удивления.
И Антося стала перед большим зеркалом, завела весёлую мелкую песню и начала будто играть роль Маргариты, передразнивая артисток. Антося изображала, будто надевает на руки браслеты, на пальцы — перстни, цепляет в уши серьги, надевает дорогое ожерелье.
С большой грацией она поворачивала голову, смотрела то на одну серьгу, то на другую, оглядывала ожерелье, запрокидывала голову назад, придавала глазам усталость, улыбалась себе в зеркало, потом хохотала, грозила пальчиком своему отражению в зеркале. Она любовалась собой, кокетничала, раскрывала губы, сверкала зубками.
— Какая я красивая! Какая я пышная в золотых серьгах, в диамантах! Как блестит золото! Как блестят мои глаза при золоте! Ой, какая я стала красивая! Сойдёт с ума мой Фауст, как увидит меня в этом наряде! — пела Антося, импровизируя слова.
Она снова запышнела, блеснула зубками и погрозила себе в зеркало пальчиком.
— Ах, какая красивая моя вышитая сорочка! Тра-ля-ля! тра-ля-ля! Ой, как звенит моё диамантовое ожерелье! Тру-лю-лю! тру-лю-лю!
И Антося подставляла к зеркалу то один рукав вышитой сорочки, то другой, то звенела рядами простых стеклянных бус на шее.
— Хи-хи-хи! — засмеялась Антося в зеркало, блеснув зубками, и погрозила себе в зеркало. — Хи-хи-хи!
И Антося сама расхохоталась искренним смехом, наверное, над своим диамантовым ожерельем.
— Ой, как красиво блестит моё изумрудное ожерелье! Я за него аж сорок копеек заплатила богуславской Рухле. Хи-хи-хи! Тра-ля-ля!
И Антося расхохоталась на всю светлицу над теми богуславскими диамантами. Ватя тоже расхохоталась. Расхохотались и младшие Антосины сёстры. Светлица аж звенела отголосками смеха.
— Ну и красивая же из тебя действительно вышла бы Маргарита! — аж крикнула Ватя.
— А ты думала как! Мне бы только добраться до этой сцены, а там я уже показала бы себя.
Посоветовавшись и посмеявшись, Ватя вернулась домой намного веселее.
Но Вате не довелось ехать в Киев, чтобы учиться в консерватории и добыть себе потом и славу, и средство для своего существования на свете.
После великодних праздников о. Артемий встретился на ярмарке в местечке с дьяконом Добриловским. Дьякон уже подробно знал обо всех событиях в Горобцовке. Он знал, что Леонид Семёнович приезжал в Горобцовку к писарю и что он вернулся на отцовский хутор, не побывав с визитом у о. Артемия. Он знал, что "из этого пива не выйдет дива", заранее присмотрел хорошего панича-семинариста где-то аж в Уманщине и заманил его сперва к себе в гости. Потом он посоветовал ему поехать к о. Артемию и посмотреть на Ватю.
— Отче благочинный! У меня есть один семинарист на примете, — сказал Добриловский о. Артемию тихонько, словно по секрету, — если позволите, то я приеду к вам с ним и покажу его вам. Хоть тот панич сын бедного дьякона, но красивый, хоть с лица воду пей! Я знаю, что он понравится панне. Только он бедный, ой какой бедный! как тот Иов на гноище!
— Да об этом мне мало заботы, — тихонько отозвался о. Артемий, — найдём, чем прихорошить его; найдётся, чем и взятку подсунуть в консисторию, чтобы достать для него хороший приход. Привозите! Не теряйте времени!
И Добриловский привёз того панича к о. Артемию. Он звался Степан Веледницкий. Это был высокий ростом, статный, красивый блондин с синими глазами. Вате он сразу понравился. Она бросила все мысли и думы о монастыре и о консерватории. Веледницкий гостил у Добриловского и оттуда всё лето часто наведывался к Вате.
Осенью он обвенчался с Ватей, а о. Артемий своими деньгами помог ему в консистории занять хороший приход. Из Вати вышла очень хорошая и разумная хозяйка, какой была и её мать.
А тем временем писарь не давал покоя о. Артемию, наговаривал против него громаду, выдумывал какие-то дела и сыпал на него прошения будто бы от громады в консисторию. Писарь дал такую науку громадянам, что доходы и приношения для о. Артемия уменьшились почти вдвое.
Писарь понемногу и потихоньку выкопал под о. Артемием немалую яму. Но и сам неосторожный о. Артемий самовольно приложил руки, чтобы расширить под собой ту яму.
Уже давненько о. Артемий построил в Горобцовке большую чудесную церковь, но возле церкви торчала, отдельно от церкви, старая колокольня, почерневшая, низкая, приземистая и широкая, словно старая печерица.
О. Артемий велел разобрать старую колокольню и построил новую, красивую, высокенькую, пристроив её к самой церкви. Уже и колокольню освятили, но на церковном дворе валялась уйма дерева, досок, обаполов, щепок и крупных камней, оставшихся от кладки фундамента. О. Артемий в малые праздники всё просил людей остаться после службы божьей, убрать и очистить церковный двор, само собой, без платы. Люди не слушали и, обычно равнодушные к общественному делу, все расходились домой. Тем временем нанимать работников было не за что. О. Артемий пошёл на хитрость.
Осенью, в один небольшой праздник, он велел титарю поставить возле церкви столы, приготовить закуску и выпивку. Титарь понаставил мисок и блюд с таранью, салом, солёными огурцами, чехонью, пирогами и жареной капустой; вокруг стола поставил бутылки с горилкой, а чтобы заманить и подбодрить людей магарычом, о. Артемий велел среди столов поставить длинный ряд больших бутылей, но не с горилкой, а с водой. Стол аж ломился под всякими яствами и бутылями.
Люди вышли из церкви, и как увидели батарею бутылок и бутылей, так все и кинулись к работе: скатили и сложили в углу церковного двора брёвна, обрубки, обаполы; тяжёлые каменюки чуть ли не на руках снесли под забор. В одно мгновение очистили и прибрали церковный двор так, что ни щепочки, ни сколка, даже оскомелка нигде не осталось.
О. Артемий вышел из церкви, благословил трапезу. Люди, вытирая пот со лбов, с удовольствием поглядывали на большие графины и бутыли, заранее смакуя не столько закуску, сколько выпивку. О. Артемий выпил сам перед людьми, угостил титаря, а титарь угостил мужиков, но угощал всё из малых бутылок. Вся закуска в одно мгновение исчезла, будто огнём сгорела. Всем досталось по две чарки горилки.
— Ой, титарь! Если бы скорее добраться нам до тех здоровенных бутылей! — отозвался один нахальный мужик, который имел большую слабость к горилке.
— Да это не горилка, а вода! — отозвался о. Артемий. — Я знал, что после тяжёлой работы людям будет душно, вот для прохлады и велел понаставить холодной воды. Да у панов же везде ставят воду на стол, когда обедают. А вода хорошая и холодная, — из моего колодца!
О. Артемий налил стакан воды и выпил полстакана, ещё и усы обсосал.
— Ах, да и хороша же вода! — произнёс о. Артемий насмешливо.
Мужики только взглянули один на другого и почесали затылки. Они сразу поняли своим умом эту мудрацию отца Артемия.
О. Артемий поблагодарил громадян за послушание, попрощался, надел шапку и быстро умчался с церковного двора. Люди как обступили стол, так и стояли вокруг стола, словно ожидали какого-то чуда, чтобы из воды в бутылях стала горилка. Постояли, постояли они, но, видя, что такое чудо не случилось, вынуждены были помаленьку расходиться домой.
— Ну и мудрый же наш батюшка! Эге! Вот такую штуку выкинул, — говорили мужики, расходясь.
— Видишь ты, как ловко обманул! А я думал, что это всё горилка, и так работал, так старался! А то святая колодезная вода. Я сам вот попробовал, — говорил другой мужик.
Люди были злы, что батюшка выкинул такую штуку, и начали говорить по селу и хулить о. Артемия, что он лживый и льстивый человек. Хоть писарь сам и не был тогда в церкви, но слух о хитростях и мудростях о. Артемия сразу дошёл до него. Писарь уже остыл от своей злости и теперь задумал поглумиться над о. Артемием: он решил написать на него стихи и безжалостно высмеять его.
В тот же вечер писарь, насквозь пропитанный злостью, сел за стол, взял листок бумаги и перо в зубы и начал соображать, как написать смешные стихи. Он писал и сам хохотал. Жена выглянула из комнаты.
— Что ты там такое смешное пишешь, что аж сам хохочешь? — спросила она мужа.
— То, что тебе не стоит и не следует знать, — сказал писарь.
— Да скажи же! И что это он пишет?
— Отстань! Ты мне мешаешь писать.