Ни в чем у них нет недостатка: и в поле, и в хате все идет ладно. Родные их любят, и соседи уважают. Через год дал им Бог сына. Чего бы, кажется, еще недоставало их счастью? Да нет!.. Видно, недаром Маруся хотела идти в монастырь! Видно, недаром старый Чайка что-то предвещал ей перед смертью! Грустно бывало порою на сердце у Ивана. С некоторого времени он увидел, что у них во дворе что-то не так... Однажды вечером из темного переулка поднялся ветер, и вместе с ним повеяло чудным, неслыханным доселе звоном. Всем стало грустно; а Маруся была словно сама не своя; она не знала, за что взяться; руки у нее дрожали. Она то бледнела, то розовела; и дико водила вокруг встревоженными глазами, и вместе с тем какая-то страшная улыбка пробежала по ее устам. Видел это Иван, качал головой, и тяжелое предчувствие западало ему в душу.
К этому прибавилось другое, неслыханное во всем мире диво. С месяц назад Маруся стала хорошеть так, что совсем изменилась. Но не восхищение, а страх почувствовал Иван, когда заметил в ней такую перемену. К чему ему лучшая краса? Его Маруся и так была свежа и румяна, как цветок; и так во всем Воронеже не было женщины, равной ей красотой. А теперь у него духу не хватает смотреть на это дивное лицо, прекрасное, но прекрасное так, что переходит меру восхищения и наводит ужас; а необычайно быстрые глаза, кажется, светятся лучами и затопляются в сердце. Грустно и тяжко было Ивану, и не знал он, чем помочь себе. Задумалась и вся семья, предчувствуя в этом чуде что-то недоброе. Но Маруся ничего этого не замечала: когда у нее изменилось лицо, она словно лишилась разума: она была странна во всех своих разговорах и движениях. Иногда ее глаза устремлялись в одну сторону, словно видели что-то необычайное; иногда срывались с уст ее непонятные слова. Но когда у нее спрашивали, что это значит, она не понимала, о чем ее спрашивают, и часто на вопрос отвечала горьким плачем и диким смехом... А красота ее все увеличивалась; во взглядах всегда показывалась какая-то необычайная смелость: лицо будто прояснилось, совершенно изменилось, и было в нем что-то нечеловеческое. Никто из старых знакомых не ходил к ней; неведомый до того страх обнимал все тело, когда кто видел эту сверхъестественную красоту, и душа вяла, будто почувствовав близкое присутствие нездешней силы, готовой уничтожить... Но Маруся не заметила и того, что все ее оставили.
Вся горечь этого отчуждения падала на Ивана и несчастную мать ее, у которой была одна только дочь, и ту она видела в неслыханной хвори, не обещавшей доброго конца. Они испробовали разные средства, чтобы помочь своему горю; но ничего не помогало; ни одна знахарка не могла придумать, чем ее лечить, никто не слышал, чтобы с кем-нибудь случалось такое диво.
И вот услышали они, что где-то далеко, в одном селе, есть вещун-пасечник, человек старосветский, который знает все на свете и, верно, поймет, что это за причина такая. Они послали за ним, обещая ничего не пожалеть, если он только хоть немного поможет их беде. Долго ждали пасечника; наконец он приехал. Маруся была в садке. Когда мать привела к ней знахаря, она сидела под старыми липами, понурив голову, и, казалось, глубоко задумалась.
— Что ты тут делаешь, Маруся? — спросила мать. — Там ребенок плачет в хате.
— Ребенок! — сказала Маруся удивленно. — А где это дедушка?
— Дедушка умер, — отвечала мать. — Разве ты забыла?
— Нет, я помню все... Много было света и играли... да разве это похоже на ту музыку... А где же это дедушка?
— Бог с тобой, дитя мое! дедушка умер; его могила тут, в садке. Вот приехал к нам гость; узнаешь ли ты его?
Старик, стоявший до сих пор поодаль, подошел к ней. Быстро взглянула она ему в глаза и, изумленная, встала.
— Как! Разве это дедушка? — сказала она. — А, теперь я рассмотрю; я теперь все узнаю!
И она безумным взглядом впилась глазами в старика, и взор ее был острый и пронизывающий, что-то страшное в нем засветилось... Старик насупил густые брови и пристально смотрел ей в глаза, словно хотел пронзить насквозь; но вдруг взор его помутился, он не выдержал ее пронизывающего взгляда; в ее блестящих глазах прочитал он присутствие нездешней силы, вздрогнул и вскрикнул от страха, как ребенок...
— Маруся, дитя мое! — отчаянно вскрикнула мать, бросившись со слезами ей на шею. — Пропала ты навеки!.. Под такой несчастной звездой я тебя родила, на неслыханное диво между людьми, что все боятся твоего взгляда!
— Дедушка, что нам теперь делать? — спрашивают вещуна Иван и Марусина мать.
— Молитесь, добрые люди, Богу, — отвечал вещий старик, — а уж никакое ворожбитство тут не поможет. — И поехал в свою сторону.
Подумав и посоветовавшись между собой, родичи Маруси решили, что одна надежда остается на Бога и что Иван должен непременно пойти пешком в Киев, отслужить молебны во всех церквах и сделать серебряные ризы к образу Божьей Матери.
На третий день Иван был уже в дороге.
Давно уснули все в Воронеже, только в одном его конце эхом ходил по темным садкам глухой шум воды, которую разбивали колеса мельницы. На мельнице горит огонь и отражается через узкую плотину в пруду. Хуторские и воронежские казаки привезли молоть хлеб и сидели, ожидая очереди, вокруг пылавшего костра. Некоторые из них пекли на длинных щепках сало, другие беззаботно курили люльки; разговоры и рассуждения не обрывались. Под шум колес и гудение камня казакам как-то охотно говорилось о дивных явлениях и вещах, в которые в другое время они и не поверили бы, а теперь они казались им вероятными. Разговаривали о том, что за Воронежем, в урочище, называемом Камень, зарыт с давних времен большой клад, заваленный огромным камнем, и подбирали разные способы, как бы добыть этот клад.
— И не думайте, братья! — сказал один из них. — Из чертовых рук не разживешься. Нечистый легко дает взаймы, да тяжело с ним рассчитаться.
— Вот беда! — возразил воронежский казак Губский. — А разве черта нельзя прикрутить, как собаку, к колесу?
— Хотел бы я посмотреть, как бы ты его прикрутил! — сказал человек небольшого роста с длинными усами.
— А что же за диво! — отвечал смельчак, бодро поглядывая на собеседников, которые стали боязливо озираться по сторонам, словно боялись, чтобы черт не подслушал неприятных для него слов. — Ведь наш кузнец Захарко забил трех чертей отцовским молотком!
— Ой! Разве забил! — воскликнули изумленно приезжие.
Губский не счел нужным уверять их в том, что, по его мнению, известно каждому, и спокойно выгребал горячий уголь для своей люльки.
— Так, именно забил, — подтвердил другой воронежец, покрутив понуренной головой, — это весь свет знает.
— И кузнецу вашему Захарку не было потом никаких привидений от нечистого? — спросил один из слушателей.
— Никаких! Угробил трех куцых, а сам и теперь панует.
— Хорошо же, что ему удалось так легко рассчитаться, а вот моему тестю нет!
— А что же было с твоим тестем?
— Что было? Было такое, что лучше бы и не говорить!.. Тесть мой, знаете, издавна был дегтярь; он и век свой прожил на этом ремесле. Бывало, только на большие праздники оденется да пойдет в церковь, а потом и между люди, а то все сидит на майдане, где гонят деготь, и замажется так, что иной и не узнал бы. А ведь был он казак зажиточный, хоть куда. Да лихая година толкнула его погнаться за кладом. Клад тот несколько уже лет показывался на поляне недалеко от майдана, но никто не мог взять его, потому что стерегла его до определенной поры нечистая сила и смельчакам наводила такой ужас, что они и десятому заказывали копать его. Знал о нем и тесть мой, да не решался добыть. И вот однажды вечером пришла к нему цыганка и говорит, что она укажет ему верный способ, как добыть клад, только чтобы поклялся отдать ей половину. Тесть поклялся поделиться с ней, лишь бы она открыла этот секрет, и цыганка сказала ему, что дело тут очень простое: надо только копать тот клад с музыкантами, и черт не будет пугать людей, потому что он боится музыкантов. Поверил или не поверил тесть, только думает: "А что же? попробую счастья!" Послал ребят в Воронеж за музыкантами, и только настала ночь и засветились на поляне две свечи на той могиле, где лежал клад, собрались все работники, подошли к нему со скрипками, с бубнами и начали копать. Цыганка тем временем ворожила да чаровала и перебирала в руках какие-то щепочки. Скоро заступы стукнули обо что-то твердое, и показался большой медный кувшин. Вытащили его из земли; нашли в нем полно карбованцев. Тесть отсыпал половину цыганке, раздал часть музыкантам и работникам, а остальное вместе с кувшином взял себе. Спрятал тесть деньги да и побаивался, потому что все-таки как-то опасно пользоваться тем, что от нечистого, хоть и без всякого с ним знакомства. Но вот прошло две недели — ничего с ним не случилось. Вскоре после того подошли Зеленые святки, все работники — кто погулять, а кто боялся мавок — пошли домой. Остался тесть на майдане один-одинешенек. Переночевал ночь счастливо. На другой день, на саму Троицу, когда добрые люди стояли по церквам, сидел он в своей землянке. И думает: может, будет мне великий грех, что я остался смотреть за дегтем вместо того, чтобы идти в церковь Божью. Вдруг слышит он в лесу шум, словно от ветра, но погода стояла тихая, и ни одно дерево не шевелилось. Шум становился все сильнее и ближе, и никак нельзя было догадаться, что это шумело. Тестю стало страшно, и он начал потихоньку читать молитвы. И вот смотрит — из лесу выехал молодец чудесный, в кармазинном жупане, с богатой люлькой в зубах, в такой шапке, какой и не сыщешь на наших ярмарках. Только на чем он выехал?.. На козе!
— Ой, Дух Святой с нами! — вскрикнули все, перекрестившись. — Значит, это был сам нечистый?
— Видно, он, окаянный!.. Подъехав к дверям землянки, он привязал своего коня к кусту и вошел в землянку. Тесть весь так и обмер от страха: он уже догадался, что это за штука. А молодец в красном жупане и не замечает его испуга. "Сыграть тебе, дед?" — спросил он, вынув из кармана сопилку. "Бог с тобой, человек добрый! Зачем мне играть?" — говорит тесть, теснясь к углу. "Сыграть тебе, дед?" — сказал красный жупан громче, чем прежде. "Не надо, добрый человек, Бог с тобой!" — отвечал тесть. Но красный жупан будто не слышал его ответа и все подходил к тестю. "Сыграть тебе, дед?" И каждый раз моего тестя словно волосатая лапа царапала по спине от этих вопросов.