Архимандриты вошли в залу Воздвиженского, все гладкие, краснолицые, причёсанные, облитые ароматами. Вся зала наполнилась будто благоуханиями Ливана и Аравии.
Они надеялись встретить в гостях много прекрасного пола. У ректора волосы были закручены в мелкие локоны. Архимандриты расселись в креслах, на диване и заговорили энергичными, совсем не аскетическими голосами. Некоторые весело и очень громко хохотали, ожидая красивых дам и столов, заставленных всякими напитками и яствами. Воздвиженский вертелся возле них, присаживался около ректора и всё поглядывал на двери. Марта не выходила. Горничная внесла только чай и к чаю не очень праздничную паляницу.
Воздвиженский пошёл в комнату жены. Марта, бледная как стена, хлопотала возле самовара и быстро взглянула на него своими большими глазами.
— Да выйди, пожалуйста, к гостям!..
— Не выйду! — тихо сказала она, потому что сдерживала голос. Её лицо сразу налилось кровью. Большие глаза блестели. От неё аж веяло огнём! Казалось, будто она вся стояла в пламени с головы до ног.
Воздвиженский почувствовал это пламя в каждой черте её лица, в каждой складке её одежды. Вся его энергия неизвестно куда делась; он увидел, что напрасны и старания, и уговоры, и молча вышел из комнаты, куда долетал хохот толстых и весёлых архимандричьих голосов.
— Иди сам, хохочи там с ними! — сказала Марта ему вслед.
Воздвиженский вышел к гостям как ошпаренный. Он хотел разговаривать, но слова исчезали у него из памяти, будто соскальзывали с языка.
Архимандриты выпили чай, посмеялись, потом заскучали. Больше гостей не приходило, потому что Марта даже не приглашала Дашковичей. Воздвиженский просил извинить его не совсем здоровую жену, и архимандриты встали, молча и невесело попрощались с хозяином.
Воздвиженскому было стыдно. Ему хотелось пойти и укорить жену, но теперь он уже её приметил... Он ходил по зале, тёрся возле порога, но боялся переступить. Несколько раз он уже поднимал ногу на порог, но всё будто из-под порога выскакивало пламя и жгло ему ногу.
Он всё-таки пересилил себя и вошёл в комнату жены. От моральной усталости он не смог стоять и опустился на стул. Взглянул он на Марту: вокруг неё пылало такое же пламя, как и недавно перед тем.
— Наробила же ты мне стыда! — сказал Воздвиженский, и в голосе его зазвенела жалость; голос его был какой-то просящий, гораздо мягче.
Марта сразу заметила эту перемену, и пламя вокруг неё уменьшилось.
— Не бойся! Попросим в другой раз, так и приедут, и напьются, и наедятся.
— Как же я после этого буду смотреть им в глаза?
— Прямо и просто; посмотрел в глаза, да и всё.
— Хорошо тебе такое говорить здесь, в доме. А стань ты на моё место!
— Кто его знает, какое там твоё место! Живу с тобой в паре, а от тебя не слышала о твоём месте.
Мартин голос дрогнул, но очень-очень слегка.
— Сколько живу с тобой, я не слышала от тебя, какое ты место занимаешь, сколько денег получаешь и куда их деваешь. Я только от людей услышала, что ты там где-то и управляешь, и редактором.
В словах её послышался укор, но голос стал тихий, обычный. Она чувствовала, что уже согнала злость, проучила мужа.
— Какая ты странная! Разве тебе не всё равно, редактор я там или эконом?
— Ты странный, а не я странная! А если бы ты завтра стал старцем-попрошайкой? Тоже скажешь, что мне было бы всё равно?
— А мне кажется, что мои дела совсем тебе не нужны и неинтересны.
— А мне кажется совсем иначе! Если бы ты был добрый, ты бы мне всё рассказал, ты бы у меня во всём совета попросил... Ты бы рассказал мне хоть из одной любознательности!.. А то ты прячешься от меня, молчишь, держишь меня за наймичку, что ли, недостойную внимания и совета. Разве я знаю, что ты зарабатываешь? Разве я знаю, куда ты всё это деваешь? Прячешь ли детям, или транжиришь, пускаешь на ветер? Так нехорошо делать, хоть ты человек учёный, а меня считаешь тёмной купчихой... Да погоди! И я не такая тёмная, как тебе кажется!
Эти последние слова она снова произнесла со злостью, и огонь снова кустом вспыхнул вокруг неё. Упрямство снова блеснуло из её тёмных глаз.
Воздвиженский уже было разинул рот, чтобы защищаться, но, почувствовав это пламя, снова его сомкнул. Язык сам прилип к нёбу.
— Ой ты, Боже мой! — крикнул Воздвиженский и вскочил с места. — До этого времени жена была как жена! Скажи ты мне, что с тобой случилось? — спросил он у Марты, сложив руки и глядя ей в глаза.
Марта даже не взглянула на него и хлопотала возле колыбели.
— Скажи ты мне, ради милости Божьей, что с тобой случилось? — спросил её Воздвиженский во второй раз, подойдя к ней ближе.
— Иди спать! — отрубила она ему, сердито взглянув на него.
— Но скажи же мне, чего ты от меня хочешь? Что с тобой случилось?
— То случилось, что и было! Иди да сперва вынеси деньги на еду, потому что тех, что ты дал, уже не осталось!
Воздвиженский вышел и сказал с большой досадой:
— Ты камень, а не жена!
Он долго ходил по своему кабинету и всё думал да думал... Он чувствовал и видел, что жена не только не покоряется ему, но командует им, творит свою, а не его волю. Он чувствовал, что всё ниже и ниже опускается и падает под Мартин башмак. Учитывая её нрав, её упрямство, он терял всякую надежду победить её.
"Не сделает ли с ней чего отец? Пойду пожалуюсь старику, уговорю его... Может, он своим "Патериком" да патриархальным влиянием выгонит из неё этот дух капризов".
Воздвиженский пошёл во флигель украдкой — жаловаться на свою жену.
Сухобрус, выслушав его слова, поднял руки вверх и едва не заплакал. Он хорошо знал нрав своих дочерей, но, полагаясь на свой отцовский авторитет, обещал пойти на другой день к Марте и уговорить её.
До полуночи Сухобрус молился Богу за свою Марту, чтобы Господь смягчил её сердце. Выбрав время, когда Воздвиженский вышел из дома, он пошёл к Марте.
Марта сидела и шила. Сухобрус поздоровался и, зная свою Марту, никак не мог приступить к делу.
— Как сегодня плохо на дворе... — сказал он, потирая руки, будто от холода.
— Садитесь же, папа! Чего вы стоите?
Сухобрус не сел и снова тёрся да мялся... Марта догадалась, что он пришёл за чем-то, но не смеет сказать.
— Наверно, вы хотите меня укорять, что я вчера не позвала вас в гости? Но я и сама к гостям не выходила.
— В том-то и беда, что ты не выходила... не послушала своего мужа…
Марта обо всём сразу догадалась и улыбнулась.
— Наверно, жаловался вам на меня? Эге, так? Признавайтесь, папа! — сказала Марта спокойно, даже весело. Она заранее была вполне уверена в своём преимуществе, потому что хорошо знала отца, знала и себя.
— Как же это можно тебе не слушать своего мужа? Он же старший в доме, он голова в семье.
— Пусть извиняет. Он старший, и я старшая! Мы в этом равны.
Сухобрус принял академическую позу и начал уговаривать будто по-учёному.
— Марта! Ты есть жена его! Ты должна покоряться ему, потому что сам Бог так велел: "Жена да убоится своего мужа", — так глаголет Святое Писание. В доме должен быть один старший. Двум старшим вместе быть нельзя.
Марта сразу заметила, откуда ветер веет.
— Я это, папа, давно знаю. А была ли наша покойная мать у вас служанкой? Разве вы не были равны в доме?
— Мы люди попроще, а Воздвиженский человек — нам не ровня. Ты уважай его ум, науку. Покорись ему, сердце! Ради меня, ради своего отца, не спорь с ним. Люди сейчас начнут судить, разнесут по городу. О нас и раньше шла не совсем хорошая слава. Он, правда, немного какой-то крепкий, тугой! Но ко всему можно привыкнуть.
— Папа! Не гневайтесь на то, что я должна сказать. Вы меня знаете с малых лет; вы знаете, что я и вам, и матери была покорна, потому что вы ко мне были добры. Но ко всему... нельзя привыкнуть. Разве можно привыкнуть к беде, к ссоре?
— Вот выдумала неизвестно что! Разве он всё-таки поднимает на тебя руку...
— О! Если бы ещё поднял на меня руку, то я бы ему руку покусала, и хорошо-таки покусала бы!
— Ой, Марта! Ты всё-таки с рождения разбойная и упрямая! Ты и маленькой такая была, сказать тебе правду. Но будь же тише; знай, когда промолчать, когда и отозваться, а когда и стерпеть, — уговаривал Сухобрус свою дочь.
— Вы, папа, говорите со мной, будто с маленькой, — сказала Марта, улыбнувшись. — Он, папа, меня презирает, считает меня неучёным человеком, ничего мне не говорит, не советуется со мной, жалеет давать мне в руки деньги. Он от меня таится, а я от него не таюсь.
— Какой теперь свет настал! И всё-то следят, выслеживают!.. примечают! Уважает, мол, или не уважает человек! А мы этого не знали, а всё-таки прожили счастливо целый век. Ой, Господи! Что же дальше будет на этом грешном свете!
— Хорошо, что вы так сразу сошлись и поладили. А вот я не отступлюсь от своего слова ни на шаг! Я его заставлю меня уважать, обо всём меня спрашивать, советоваться со мной или даже просить.
Голос её поднимался всё выше и выше. Последние слова Марта уже крикнула.
— Да чего ты кричишь! Я же ни в чём тут не виноват!
— Потому что вы, папа, суётесь туда, куда вам не следует! Где двое дерутся, третий не вмешивается, потому что и третьему достанется.
— Тсс! Тсс! Тсс! Не буду вмешиваться! — сказал Сухобрус, схватил шапку да из дома! Так и мелькнул через двор к себе.
Идя с лекции, Воздвиженский забежал к отцу в магазин и расспросил обо всём. Понурив голову, он пошёл домой, где встретила его Марта. Как ни таилась она, но её глаза смеялись, а на губах пробегала улыбка. Она даже весело смотрела ему в глаза, ласково говорила с ним. Воздвиженский хорошо понимал, что она радуется, даже немного издевается над ним. Его брала злость, потому что его принцип деспотизма в семье и послушания жены Марта потоптала ногами.Воздвиженский понял, что надо идти на мир, что Марта сделает то, что захочет, и будет до тех пор коверзовать и насмехаться над ним, пока её воля.
Вкусно пообедав, Воздвиженский заговорил с Мартой очень сладким голосом, так что она и не поняла сперва, к чему всё это идёт и куда он клонит. То была его прелюдия.Поболтав ласково то о сём, то о том, Воздвиженский приступил к делу.
— И чего нам, Марта Сидоровна, воевать? Я и сам не знаю, как это у нас пошло на нелад! Мы люди, слава Богу, не бедные; имеем всего вдоволь. Нам совсем незачем ругаться и спорить.
— Так и я, Степан Иванович, думаю. Мы не бедные, имеем всего вдоволь. Нам нечего ссориться. Придёт ли вечер, пьём ли чай — сесть бы да и поговорить ласково, посоветоваться хорошенько обо всём.