Верно, это его светлица. Вон под каждым деревом по пеньку чернеет, это для гостей, чтобы, как придут, было где передохнуть. Что же теперь никого нет? Были да разошлись или ещё и не приходили?
— Сесть бы тут и самому отдохнуть, — сказал громко Пилипко. — Здорово уходился, аж пот прошибает, сяду да передохну.
Пилипко выбрал самый удобный пенёк и сел на него.
"Ну и славно сидеть: есть куда вытянуть ноги и спиной обо что опереться", — подумал Пилипко, вытягивая натруженные ножки и прислоняясь головой к толстому дереву.
Ему было так хорошо. Холода он не чувствовал, руки и ноги терпли, немели, немочь или сон тихонько его убаюкивали...
— Отдохну и опять пойду, хоть к свету доберусь до крёстного отца. Докажу-таки матери, что Мороза её не испугался. Не страшен он мне, хоть сперва будто и было страшно. А теперь... нет! не боюсь... не страшен.
Пилипко затих, словно заснул. Что это такое? Он почувствовал, будто что-то стрельнуло в нём; голова заходила ходуном, из глаз посыпались искорки, и вдруг всё перед ним осветилось.
Вся поляна загорелась каким-то сизым светом. Среди того сизого сияния начали шевелиться снежинки, начали подниматься, вставать. Да какие же они маленькие, хрупкие и белые! Личико с маковое зерно, сами с горошину, а ручонки да ножонки тоненькие, будто волос.
— Полно нам отдыхать! — загомонили. — Скоро светать будет, дедушка наш придёт. Погуляем да в длинную лозу поиграем! — И начали становиться одна к другой спиной. — Вместе! — кто-то крикнул. Руки сплелись, задние пригнулись и передних подняли вверх; потом передние нагнулись, поднимая задних, — и пошло, пошло. Всё кругом так и заходило колесом! "Ну и проворные же", — подумал Пилипко.
— Будет! согрелись! — кто-то крикнул. — Давай танцевать, нашего гостя удивлять! — Какого? — мальца малого, что шёл к крёстному отцу посыпать да присел у нас на пеньке отдохнуть.
Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Вот бы нам жениха...
Невеличкого, малого,
Паренька нам молодого!
"Гляди, ещё и насмехаются!" — думал Пилипко. А они вокруг него, будто рой, заходили! Крутятся, словно метель поднялась.
— Жаль, что музыки нет! — снова слышит Пилипко. — Куда это, к лешему, запропастился наш музыкант? Видно, хватил лишку, встречая Новый год, да и залез в дупло отдохнуть. Пойдём его разбудим. Доколе он, чёртов пьяница, будет валяться!
Несколько пар кинулись вон к дуплистому дубу. Закружились над дуплом и вскоре в нём исчезли. А те, что остались возле Пилипка, запели:
Вставай, вставай, пьянчужечка!
Полно тебе спать.
Заиграй нам на скрипочке,
Дай потанцевать.
Вскоре из дупла показался чёрный сверчок, во весь рот зевая и ногой почёсывая голову.
— Очнись, пьяница! Ишь как разоспался! — кричат ему снежинки.
— Пьяница! — огрызнулся сверчок. — Какой я пьяница? Вы меня поили, что ли?
— А отчего же спишь?
— Отчего? Сон нашёл!
— Знаем мы, откуда тот сон. Целую ночь у попа гулял, попову дочку веселил. Очнись же да играй скорее!
— У попа и без меня были свои музыканты. Отдаёт дочь после Водохреща, так там такого гостей собралось, что и не протолкаться никак. Целую ноченьку гуляли. Музыка режет, а все танцуют.
— Вот и ты нам сыграй, чтобы и мы поплясали.
— А плата будет?
— Будет.
— Какая.
— Из инея водица студёная.
— Подавитесь вы ею! — вскрикнул сверчок, сплюнув.
— Ну, полно, не кобенься да скорей проснись. А не то как вернётся наш дедушка Морозенко, будет тебе лихая матушка!
— Вы так и привыкли обо всём деду доносить!.. Стрекотухи! Становитесь уже, буду играть.
И, надуваясь, он начал:
Цвиринь, цвиринь!
Был бы тёплый мне загнет
Да горячее просо,
Спал бы я ещё и доселе!
А тут мне холодно,
Жить мне голодно.
Бух!
Пойду надену кожух.
И сверчок мигом прыгнул в дупло. Все снежинки расхохотались.
— Вот так диво дивное! — сказал или подумал Пилипко.
— Ещё и не такое увидишь! — кто-то ему отозвался.
И тут вдруг что-то как загудит! Тонко и звонко запищало, будто кто на маленькой дудочке заиграл:
Это наше Вихало идёт
Да музыкантов за собой ведёт! —
вскрикнули разом снежинки и закружились посреди поляны. Закачались ветви на высоком дереве и начали стряхивать с себя иней. То не иней, то едва заметные белые голенькие мальчишки слетали с веток, и каждый, схватив снежинку за руку, стал кружиться возле снежинок да гопака выбивать. Снежинки, тоже поднявшись на пальчики, мелко-мелко ногами перебирали; сухие листья на орешнике надувались, гудели, дребезжали; лещина о лещину тёрлась-скрипела, а ветер меж ветвей так завывал, что у Пилипка аж в ушах пищало. Снежинки с инеем кружились, сбивались в кучу, и та куча росла, увеличивалась и, словно столб, поднималась вверх.
Вихало! Вихало!
Наше милое Вихало!
Приди ты к нам
Развеселить нам час! —
всё кругом пищало, верещало, гудело.
И тут появилось и Вихало. Толстое и круглое, словно огромная копна, оно откуда-то из-за дерева взялось и, ухватившись за верхушки ветвей цепкими лапчатыми руками, стало опускаться посреди поляны. Толстые, как мешки, его ноги в воздухе качались, снежная одежда на нём крутилась, хлопала, а косматая голова моталась во все стороны.
— Помощи дайте! Помощи дайте!.. Поддерживайте, чтобы не упал я, чего доброго, да не расшибся, — толстым хриплым голосом загудело Вихало.
Снежинки с инеем ещё пуще закружились, столбом поднимаясь вверх, и тот столб подвели под Вихало.
— Ху-у! уморился! — сказало Вихало и по столбу стало спускаться на поляну.
— Гу-гу-у-у! — загудело Вихало, и всё кругом него закрутилось.
У Пилипка потемнело в глазах, голова кругом пошла, в ушах звонило, будто в колокола, мысли начали меркнуть, исчезать. Его что-то качает, колышет.
Засни, засни, мой сыночек,
Малое дитятко! —
слышит он, словно сквозь сон, чей-то ласковый голос. Это мать над ним колыбельную поёт или кто другой? Нет, не матушкин это голос, кто-то другой над ним склонился. — Что ж это так тесно стало? Кто это на меня таким холодом дышит? — путается в Пилипковой голове. — Это ты, дед Мороз? Это твои злые проделки?
— На счастье, на здоровье, на Новый год!..
Загудело у Пилипка в ушах, тысяча свечей засветилась в глазах, и он увидел старого деда Морозенка. Огромная, словно винницкий казан, голова его была всклокочена целым ворохом белого снега, длинная, как помело, борода сплетена из толстых остриев льда; густые нависшие брови густо покрыты белым инеем, а серо-зелёные глаза, словно Волосожары, поблёскивают холодным светом. Тихо склонился он над Пилипком, посмотрел, будто любуясь, на его личико белое, покойное, и, сверкнув хищными глазами, приложился к ещё тёплым Пилипковым губкам своими холодно-пылающими устами. Не вздохнул Пилипко, не вздрогнул!.. Всё в нём и кругом него затихло, покрылось тёмным холодным покоем...
Уже белый свет носился над землёй; вздумалось солнцу вставать и послало впереди себя целых два красных столба. Стоят они на краю неба, поднялись высоко вверх, полыхают своим красным светом, пророчат людям что-то недоброе на сегодня...
На счастье, на здоровье, на Новый год!
Роди, боже, рожь, пшеницу и всякую пашницу, —
послышалось Катре сквозь сон.
Она вскочила, открыла глаза и не опомнилась. Где лежал Пилипко, только след его: чернеет дырявая ряднина, маячит примятая подушка.
Она мигом спрыгнула с печи вниз и увидела табун посевальников, что толпились у порога.
— Вы не видели Пилипка? — спрашивает.
— Нет... — растерялись те.
— Боже мой, боже! — всплеснула руками Катря. — Он-таки не испугался, не послушался — пошёл!
И, схватив наопашки кожушок, как безумная, помчалась из хаты. Мальчики постояли немного и, удивлённые, пошли себе дальше.
— А куда это? Куда это так быстро? — кричали ей со дворов крестьяне, дивясь, что Катря так рано и так проворно бежит улицей.
Не слушала она тех расспросов, она даже не видела ничего перед собой, кроме одного Пилипка.
— Пилипко!.. Сын мой!.. Сыночек!.. И куда ты пошёл в такой лютый мороз?.. Куда ты понёсся в такой бешеный холод?.. — кричала она на бегу, думая, что этот крик раньше её добежит до сына, подаст ему весть, как убивается по нём его мать.
Ветер дохнул ей навстречу и далеко относил назад Катеринин безумный вопль.
Не докричавшись, она догоняла бегом. Аж мёрзлая земля гудела под ней, так она неслась! В груди дух перехватывало, сердце того и гляди выскочит, билось, а она мчалась! Она ни на что не смотрела. Разве она дышит для себя? Разве сердце бьётся для неё? Разве не всё равно, когда и то и другое остановится, если его на свете не станет? И почему она не птица? Почему у неё не выросли крылья? Стрелой бы она ринулась вдогонку, рябчиком бы упала там, где его настигла, сизым орлом подхватила бы на свои крылья и мигом домой примчала!.. Да что там! Нет у неё крылышек, не дано ей богом летать. Так пусть же за всё расплачиваются ноги!
И Катря не жалела своих ног: сколько хватало духу, мчалась, спотыкалась о мёрзлые комья, падала в высокие сугробы снега и, выбравшись, снова неслась всё дальше и дальше.
Вот она уже и возле леса. Вот и в лес вбегает. Проторённая дорога легла вправо. А это чей след сворачивает влево? На чистом снегу свежий след маленькой ноги. Катря как вкопанная стала. "Неужели это Пилипков следочек? Сбился ночью с дороги?" — ударило Катре в голову. "Да неужто, господи?" — вскрикнула она, не зная, что ей делать: идти ли по дороге или свернуть по следу. "А может, оно дальше и на дорогу вышло? Пойду по следу", — подумала Катря и, словно пьяная, шатаясь, тихо поплелась по свежему снегу в чащу леса.
Ясное солнце стало подниматься где-то далеко за лесом, и его красный свет стлался в лесу по снегу, а на опушённых инеем ветвях прыгал его ясный луч, высвечивая то жёлто-зелёными, то красно-синими искорками. Словно зачарованный великан, стоял лес, весь опушённый белым инеем, прикрытый и насквозь пронизанный солнечным сиянием. В нём было тихо; холодный воздух от лютого мороза, казалось, загустел, не шелохнётся — чистый, прозрачный, спокойный.
Кто бы удержался не остановиться, чтобы не налюбоваться той волшебной красотой?
Однако Катре всё равно до того! Не до того ей, чтобы чем-нибудь любоваться на свете. Она этой чарующей красоты не замечает и не видит. Она видит только свежий след на снегу и боится его потерять. Чёрной тенью бродит она по тому следу, кидается то направо, то налево, куда он повернёт, ей даже в голову не приходит, к чему он приведёт: она только одного желает — скорее, быстрее найти своего Пилипка!
Вон след режется прямо на куст лещины.