Пуха в ней, правда, ещё много: если бы распотрошить да разбить, и на большую хватило бы. Вместо пуха, наперник можно соломой или сеном набить — и на соломе счастливому хорошо спится. Вот бы продать! Да только кому его? Когда? Вон ещё кожушок шерстью вверх, словно овца, раскинулся. Когда-то за него двадцать рублей давали. И теперь можно рублей пять выручить. Да как же без кожушка в такой холод на работу бегать! Хоть бы потеплело поскорее, в свитке можно было бы. Обошлась бы без кожушка. Пять рублей — деньги: на них месяца два протянуть можно, а там потеплеет. Разве отнести шинкарю в заклад! А может, ещё что найдётся? — Каганец начал меркнуть: в нём догорал последний свет. По углам печи столпились сумрак и чёрная тьма. Катря провела рукой по череню, не нащупает ли ещё чего-нибудь, о чём, может, забыла. Мозолистая рука скользнула по сухой глине и зарычала. "Нет, не забыла, не ошиблась, больше ничего нет!" — подумала она и взглянула на Пилипка. Сонный ребёнок тихо лежал перед нею раскинувшись, разметавшись. Катря вытянула из-под себя другой край ряднины и укрыла ею сына, поцеловав его в закрытые глаза. Нагоревший фитиль вспыхнул, зашкворчал, сизая искорка стрельнула вверх и погасла... В хате стало темно, как в гробу.
Катря поднялась, встала и начала спускаться с печи на полати, с полатей вниз. Вот она босыми ногами прошлёпала по холодному полу прямо к столу. Ухватившись руками за его край, она подняла глаза в тёмный угол. Там ничего не видно. Подумаешь: она знает, что там стоит образ. Передохнув у стола, она отступила шага на два назад и начала креститься. Крепко сжав щепоть, она ещё крепче стала накладывать ею то на лоб, то на грудь, то на плечи, слышно было глухое постукивание среди темноты, а больше ничего. И вот послышался тяжёлый вздох, будто дух рвался из тела. "Господи, боже мой!" — раздался глухой голос в темноте, словно вырывался из-под земли. Ещё немного погодя что-то сдвинулось, будто упало. То Катря опустилась на колени и вслух стала молиться:
— Господи! Я не учена тебе молиться, я не умею просить тебя святым словом... Я не за себя... Не на меня ты взгляни — взгляни на него... Дай мне совет в моём горе... Пошли мне разум добыть то, чего нам недостаёт! А ты, матерь божья, царица небесная! Заступница наша! Наставь его на всё доброе, защити его от всего лихого; от холода и от голода, от болезни и боли, от внезапной смерти!
Потом она, припав головой к холодному полу, смолкла. Вся её фигура дрожала, голова тряслась, слёзы густо-густо сыпались из закрытых глаз.
Хоть и рано взялась Катря высыпать ими в Новый год своё счастье, а всё-таки на душе немного полегчало, когда она не спеша поднялась с пола. Хоть тоска и сжимала сердце, словно в кулаке, да не резала его своими острыми шпорами! Пошатываясь, словно одурманенная, поплелась Катря назад к полатям и взобралась с полатей на печь. Нащупав в темноте сына, она осторожно перекрестила его и на край подушки рядом с его кудрявой головкой склонила свою затуманенную голову.
Чёрная, непроглядная тьма стояла кругом. На дворе ревела сердитая буря, стонала в стены, прыгала по хате, выла в трубе, грохотала в окна. Катря не прислушивалась. Утомлённая тяжкими думами голова не могла уже справляться с прислушиванием, натруженное болью сердце захотело покоя. Вскоре Катрю окутало немое забытьё, заколыхала дрёма, а крепкий сон прикрыл её своим покоем.
III
Перевалило далеко за полночь. Заснули люди в своих тёплых укрытиях; спит-дремлет земля под глубоким снегом; изнемог ветер, устала и метель, всё стихло. Не спят только звёзды в далёком небе, да не спит тот старый дед Морозенко, которым Катря пугала своего Пилипка. Белым инеем цепляется он за деревья, гладким льдом выстилает себе след по снегу, дышит в воздух таким холодом, что аж всё кругом него кипит. Разгулялся, сердитый, немилосердно давит, колется от его натиска чёрная земля, трескается на ней снежная кора, делится на куски толстый лёд над водой. Глухой звон от того идёт над землёй, разносится в холодном и густом воздухе, а дойдя до леса — ударяется о каждое дерево. Там, в его тёмной чаще, воют серые волки. Тоскливо всюду, холодно и страшно. Кругом висит мрак и непроглядная мгла бушует, только снега слегка поблёскивают да тускнеют звёзды в высоком небе... И вот выплыл из-за горы Волосожар и стал поблёскивать своими звёздочками, словно плясал перед светом.
В это самое время тихонько скрипнула дверь в сенях Катриної хаты и смолкла. Немного погодя скрипнула и дворовая, выпуская Пилипка наружу. Завёрнутый в длинную материнскую свитку, закутанный её чёрным платком, в больших башмаках на босую ногу, с рукавичкой в руках, он, как заяц, выскочил из сеней и понёсся прямо из села к лесу... Сердце его, как у маленькой пташки, стучало, билось, дух перехватывало в груди; а маленькие ножки, не обращая внимания на непомерные башмаки, делали своё: он ими быстро семенил всё вперёд и вперёд.
И как он рад, что проснулся рано, как весел, что мать не услышала, как он встал, обулся, оделся и вышел. Вот бы ему так и вернуться, чтобы мать ещё спала. Он бы богатые приносы положил на столе, а сам прилёг бы возле неё. Вон уже и свет брезжит на дворе, беловатые полосы пробиваются сквозь замёрзшие стёкла в хату. Он притворяется, будто спит, а мать уже проснулась. "Сыночек! пора вставать", — шепчет она ему тихо. А он, будто не слышит, ещё крепче зажмуривает свои глазки, потягивается, словно уж совсем выспался. "Вишь, как крепко уснул, — дивится мать. — Поспи, сынок, поспи ещё немного, пока я приберусь, — говорит она, слезая с печи. — А это откуда взялось?!" — вскрикнула мать, увидев на столе хлеб да колбасы. А он вскочил, выглядывает из-за трубы и давай хохотать. "А что, мама, испугался я вашего Морозенка?! Что, испугался?" И он мигом прыгнул с печи на полати, с полатей вниз. Мать его подхватила, прижала к себе. "Вот бы так и случилось!" — забегает вперёд мыслью Пилипко и знай себе налегает на ноги, спеша к лесу.
Вот он выбежал уже и за село, на широкий простор. Перед его глазами маячит лес, припорошённый инеем сверху и прикрытый снегом, словно страшенная белая гора, громоздится он издалека... Пахнуло на Пилипка вольным холодным воздухом, ущипнуло за нос: так и покатились слёзы из глаз, и маленькие льдинки сразу повисли на ресницах.
— А ну, не стращи: не боюсь я тебя! — проговорил Пилипко, стряхивая рукой льдинки с глаз. — Это только мать пугала. — И он не пошёл, а побежал трусцой.
Вот он добежал уже до леса. Не снежной горой теперь казался он Пилипку, а тёмным страшилищем с чёрными корявыми ногами, белыми лапчатыми руками и огромной, закутанной снегом головой... Сколько у того чудища ног и рук? И не пересчитать!.. Вот оно одну ногу подставило под Пилипковы башмаки, будто собирается подножку сделать. Пилипко увернулся, обошёл. Вот другую опять засылает, третья из снега вылезает. Вот лапчатая рука задела его за голову, и сразу всего осыпало снегом. Он как ошпаренный отскочил. Что-то где-то треснуло, посыпалось будто горохом. Вон другая рука наставляется, третья издалека ему кивает, будто предостерегает: не ходи дальше!.. Пилипку стало страшно: чёрные круги заходили перед глазами, на голове волосы встали дыбом, словно шмели, загудело в ушах. Сердце вот-вот выскочит, бьётся, дух запирается в груди. Он остановился.
— Мороз, Морозеночек, — тихо стал он молиться. — Пусти меня к крёстному отцу. Я только к нему одному пойду посыпать и, что высыпаю, отдам тебе половину.
Недалеко от него филин зашипел, сова закричала, а ему показалось, что это Морозенко хохочет.
— Разве тебе мало половины, что ты смеёшься? Так я всё тебе отдам, всё — и деньги, и колбасы. Только пусти.
— Пу-гу-гу-у-у! — простонал пугач среди леса, а Пилипку показалось, что это Морозенко крикнул: — Не пущу!
— Вон какой ты злой да недобрый!.. — начал упрекать Пилипко. — И что бы тебе сталось от того? Я ведь не твоё брать буду, а стану просить у крёстного отца. Вон мать убивается, что у нас на сегодня нечего есть, нечем протопить в хате. Пусти, голубчик!
— Ха-ха-ха-ха-ха-а-а! — снова закричала сова, и громкое эхо того бешеного крика по всему лесу разнеслось.
— Так ты только и умеешь хохотать? — вскрикнул Пилипко. — Так не боюсь я тебя! — и, подняв кулачки вверх, он пошёл вперёд.
Так чирикает и скачет воробей перед котом, что поймал воробья и, крепко сжав зубами, покручивает длинным хвостом да хищно посверкивает глазами. Ой, берегись, маленький воробушек, этого лукавого извивания и хищного блеска! Лети себе скорее в своё гнёздышко выплакивать своё горюшко со своей подругой. Берегись и ты, маленький Пилипко, своего лютого врага, с которым тебе бороться не под силу! Вернись скорее в свою голодную и холодную хату, где тебя родная матушка обогреет и позаботится о твоих нуждах.
Не уберёгся спросонья воробей, не успел и чирикнуть в последний раз, как накрыл его кот своей когтистой лапой. Не уберёгся и Пилипко от своего врага, что заманил его в самую середину глухого леса, где он сбился с дороги и резался чуть не по пояс в глубоких сугробах снега. Не считал Пилипко, сколько раз ему приходилось падать и набирать снега не только в башмаки, но и за пазуху, и за чёрный платок на голове. Подумаешь! Снег он стряхнёт да опять дерёт вперёд; безрассудное упрямство его подгоняет. Лес перед ним словно вырастает; он давно уже вскочил в него и должен бы был перейти, а конца-краю всё нет. Мороз уже не раз, как ожогом, больно ущипнул его за ноги в худых башмаках, за голые маленькие кулачки и за белое, розовое личико. Не уступает тому Пилипко, остановится передохнуть, потрёт то место, где болит, подышит на маленькие ручки да и снова трусцой дальше.
Вот он выбрался на чистую поляну. Кругом лес обступил её, а она, чистая да белая, лежит себе, отдыхает под холодным снегом, и только звёздочки поблёскивают по ней своими сизо-желтоватыми искорками. Где это он? Куда забрёл? Сколько раз приходилось ему летом бродить по лесу, а он не помнит такой поляны. Не Морозенкова ли это, часом, горница? Не для себя ли он убрал её так нарядно, чисто? Кругом обставил высоким лесом с кудрявыми верхушками, поутыкал небольшие полянки меж деревьями кустами тонкой лещины, от холодного ветра закрывает.