В конце лета Тасю отвезли в школу, и всем стало грустно. Зато о. Василий имел повод чаще навещать школу, чтобы поговорить с Раисой о своей любимице. Кроме того, он приносил с собой "Епархиальные ведомости", которые ему лень было читать самому, и они читали их вдвоём. О. Василий прежде всего разворачивал отдел хроники. Там встречались всё знакомые фамилии, описывались разные случаи и перемены в жизни местного духовенства. Сначала Раиса интересовалась этим из вежливости, чтобы не обидеть о. Василия, а потом увлеклась и прониклась интересами бывших, ещё со времён бурсы, своих знакомых. Бывало, когда привозили почту, а о. Василия не было дома, Раиса первой перечитывала новости и с нетерпением ждала его, чтобы поделиться свежими известиями.
— Вы слышали, что о. Аркадия перевели на другой приход, а о. Феогност получил набедренник? — встречала она его.
— Неужели? Откуда вы знаете?
— А вот читайте…
И они оба склонялись над газетой так близко, что чёрная чёлка Раисы щекотала лысину о. Василия.
Скоро о. Василий нашёл работу в школе. Родители приводили детей записывать в школу, и Раиса таким образом знакомилась с крестьянами.
Здесь о. Василий был очень полезен: он знал каждого крестьянина, его жизнь, характер и мысли, знал его жену и детей, его богатство тленное и нетленное. Широко развалившись в
классе, о. Василий распоряжался:
— Этого можно принять… мать у него богомольная женщина, никогда не пропускает службы божьей… А! И ты, Иван, привёл сына в школу?.. Хочешь, чтобы и сын был такой умник, как отец?.. Нет, этого не записывайте, я его знаю…
— Сжальтесь, батюшка, не гневайтесь, я ведь в том вспаше не виноват…
Тут начинались счёты за вспашку или за украденный где-то хлеб; о. Василий сердился, фыркал, краснел и настаивал, чтобы мальчика не записывали. Это сердило Раису, но при людях она считала неудобным напоминать попу о своих правах. Когда же Раиса узнала, что крестьяне начали прежде, чем к ней, ходить к попу с просьбой за своих детей, она возмутилась и высказала ему своё недовольство. О. Василий, однако, сумел успокоить Раису; всё вышло так, что она ещё должна была благодарить его. Да и как было не благодарить или не слушаться его! О. Василий всё знал и всё мог. Нужно было починить крышу в школе, потому что протекала, — о. Василий сразу находил мастеров. Нуждалась учительница в дровах на зиму — о. Василий следил, чтобы привезли сухие. Задумала Раиса ехать в управу или в местечко — о. Василий помогал лошадьми и т. д. и т. д.
Раиса действительно была благодарна ему за бесчисленные мелкие услуги и советы, без которых она в чужом селе чувствовала бы себя куда хуже.
Кроме того, он ей нравился. На её взгляд, он был красив; от его высокого чела исходили честность и благородство, серые глаза светились искренностью, озаряли мягким светом всё лицо. И он был несчастен, так рано оставшись вдовцом. Раиса иногда ощущала в сердце особую нежность, некое материнское чувство к этой искалеченной жизни, ей легче было простить о. Василию, чем кому-либо другому.
После отъезда Таси Раиса договорилась обедать у старой матушки. Каждый день втроём они делили хлеб-соль. Это сближало их, словно роднило. Раиса даже в чём-то влияла на духовного отца. Она постепенно уменьшала обычную порцию рюмок, которую о. Василий выпивал за обедом, и в конце концов о. Василий совсем перестал пить. Когда он рассказывал ей, как много мог выпить и сколько иногда выпивал, сердце её наполнялось гордостью, что именно она сумела своим влиянием искоренить такую давнюю и пагубную привычку.
Долгие осенние вечера они проводили вместе за круглым столом поповской столовой, при свете тусклой лампы. Под ворчанье старой матушки велись бесконечные беседы о Тасе, вспоминалось в мельчайших подробностях её детство, её выдумки, словечки. Они строили планы её воспитания, мечтали о её судьбе. Атмосфера в столовой становилась теплее, роднее. Осенний холодный мрак, окружавший дом и барабанивший по окнам мелким дождём, отделял их от всего мира. Они чувствовали себя на необитаемом острове и оттого ещё ближе друг к другу.
Иногда они читали длинные и скучные романы без последних страниц, найденные в кладовой в покрытой пылью куче. Читала Раиса. О. Василий прохаживался вполоборота по комнате, держа руки в карманах подрясника и склоняя в задумчивости голову, а по стенам ползла тень косматого медведя.
Старая попадья дремала. Порой, проснувшись, она цеплялась за какое-нибудь слово, ворчала, стучала посохом и так горячилась, что Раисе приходилось останавливаться. Её успокаивали — и снова по комнате тек ровный голос, брал штурмом дом осенний дождь и ползала по стенам медвежья тень.
Но настоящими праздничными вечерами были те, когда о. Василий читал написанные им для воскресенья проповеди. Он придвигал к себе чадящую лампу, закладывал за уши непокорные пряди и превращался в деспота. Малейший шум, малейшее, пусть и похвальное, внимание старой матушки просто его сердило. Он читал своё творение, и ясные глаза его метали искры, а вибрирующий голос, слегка гнусавый, извергал целые потоки энергичных слов. С лёгким румянцем на щеках, с глубокой морщиной между бровей — о. Василий громил своих прихожан, как ветхозаветный пророк. Кража, непослушание, пьянство, равнодушие, убийство души и тела густой тучей нависали над головами, а навстречу той туче шла ещё чернее, ещё грознее туча страшных обещаний адской кары, пахло серой и дышало пламенем. А среди этих чёрных туч, как белый невинный голубь, поднималась ввысь полная фигура вдохновенного проповедника и собирала на себе зачарованные взгляды обеих женщин.
— Я им покажу, я их проучу!.. — грозил о. Василий отсутствующим прихожанам.
Правда, всё это было красиво и сильно, но некоторые места не удовлетворяли Раису. Ей казалось, что одни мысли нужно было пояснить, развить, другие вовсе выбросить; к тому же аллегории не всегда были ясными и последовательными. О. Василий не допускал никакой критики. Как написал, так написал.
— Ни слова перемены! — горячился он.
Однако Раиса стояла на своём, доказывала. Начиналась горячая дискуссия, в которой порой неосторожное слово из уст о. Василия задевало Раису. Кончалось тем, что Раиса брала карандаш и делала в рукописи вставки и поправки, с которыми о. Василию всё-таки приходилось соглашаться.
В воскресенье Раиса раньше шла в церковь, с нетерпением ждала проповеди. Она внимательно отмечала, какое впечатление производит проповедь на прихожан, особенно в тех местах, которые были изменены ею, и ей казалось, что бабы с большим чувством сморкаются, а лица мужчин принимают более умное выражение.
Проповедь казалась Раисе величественной, а о. Василий достойным достигнутого триумфа. Лучи этой славы озаряли и её, бедную учительницу, потому что и она частью своего "я" влияла на массы. Это возвышало её в собственных глазах.
Постепенно и незаметно Раиса привязалась к о. Василию.
Особенно она ощущала это в те дни, когда о. Василий ездил к благочинному или на поповские съезды и Раиса вечерами оставалась дома. Она скучала, бродила по своим чистым комнаткам, не находила себе места. Школа казалась ей тогда сосновым гробом. Не зная, что с собой делать, куда себя деть, Раиса бежала к старой матушке. Весь вечер они вдвоём говорили о высоких душевных качествах о. Василия и о том, какое это несчастье — остаться вдовцом в молодом возрасте.
В странном настроении возвращалась она от матушки и долго не могла уснуть. Лежа на своей узкой кельейной кровати в слабо освещённой свечой комнатке, она чувствовала в груди прилив тёплой волны. Н mimohot' вспоминался ей тот радостный трепет, с которым она, девочкой, подходила к причастию, или тёплая, сладкая, до млости приятная молитва верующего сердца! Давно это было…
Ей хотелось снова пережить эти мгновения, упиться ими. Но возможно ли это?
Она лежала и надеялась, что оно придёт снова, то чистое, испытанное в детстве чувство, и, как весенний дождь, оживит засохшее сердце. Она надеялась и вместе с тем боялась надеяться.
И оно приходило.
С высоты, где вился мрак и куда Раиса поднимала глаза, нисходила на одинокое сердце божья благодать, и оно расцветало, как цветок папоротника, пышным, хоть и недолговечным цветом…
Она засыпала с обновлённым тёплым телом, ей было стыдно и хорошо, как ребёнку после долгого и горячего плача.
Порой после такой ночи Раиса ощущала в груди острую гранёную сталь. Та сталь резала её, ранила, доводила до отчаяния.
— Не нужно иллюзий, не нужно обмана… — сердилась на себя Раиса. — Хватит закрывать действительность… я не ребёнок. Если моя жизнь не сложилась, не могу же я подслащивать её конфеткой в разрисованной обёртке… я не хочу себя обманывать, не нужны мне напрасные надежды, не нужен мне никто и ничего… Да, никто и ничего…
Она никого тогда не хотела видеть, не ходила обедать, желтела и худела за один день и сухими горячими глазами резала, как ножом.
Обеспокоенный тем, что она не появляется на обед, о. Василий заходил в школу, и хотя Раиса кричала ему из спальни, что не хочет его видеть, что у неё болит голова, он садился в светлице и утешал её, развлекал, пока она не успокаивалась.
И снова она должна была быть ему благодарной…
Раиса старалась отблагодарить о. Василия чем могла, пользовалась каждой возможностью. Здоровье же о. Василия она взяла специально под свою опеку. Стоило о. Василию выбежать без шапки в холодные сени или во двор, как это он привык всегда делать, уже Раиса мчалась за ним с шапкой и с платком для шеи. Сначала о. Василий равнодушно принимал эту заботу, но в конце концов она начала ему докучать, особенно когда Раиса устраивала ему сцены за то, что он не бережёт себя.
Она не понимала, как можно не заботиться о здоровье человеку, который имеет обязанности не только семейные, но и общественные. Он, такой честный, такой идейный, с могучим даром слова, может и должен влиять, обязан жить для высоких целей, для блага своих прихожан. У него есть миссия.
Она говорила с крестьянами об этой миссии. Правда, они соглашались с ней, но порой немного удивлялись, что слова проповеди и поступки батюшки как-то не совсем совпадают. Раиса сердилось, замыкалась в себе и чувствовала отвращение к неблагодарным.
Однако, помимо моментов недовольства, Раиса имела свои радости. Раньше она никогда бы не поверила, что такая простая, обычная вещь, как пост, которому она раньше не придавала никакого значения, может быть источником утехи. Обедая у матушки, Раиса начала поститься. Она худела и бледнела, чувствуя себя несколько ослабленной от поста при большой работе в школе, но это воздержание, эта дисциплина, которыми она укрепляла дух в хрупком теле, приносили наслаждение.
Другой радостью для неё стала ранняя служба.