А секретными протоколами от 23 и 28 августа Гитлер и Сталин руками своих министров иностранных дел — Молотова и Риббентропа — делили на сферы влияния Восточную Европу. Что касается западноукраинских земель, которые входили в состав Польши, определялось, что "граница сфер интересов Германии и СССР будет приблизительно проходить по линии рек Нарев, Висла и Сян" (то есть через Польшу). Таким образом, Польша снова должна была быть разделена — от неё должны были отойти белорусские и украинские земли Восточной Галиции.
Пакт о ненападении Молотова — Риббентропа принёс Гитлеру желанный нейтралитет со стороны СССР, и он 1 сентября 1939 г. отдал приказ начать наступление на Польшу.
Выполняя договорённость о разделе Польши, советские войска одновременно начали наступление на западноукраинские земли. 17 сентября они перешли границу и оккупировали почти всю территорию, населённую украинцами и белорусами. Оккупация западноукраинской территории проводилась под лозунгами освобождения братьев-украинцев от векового польского гнёта.
В эти дни газета "Правда" в передовой статье так обосновывала необходимость спасти западных украинцев и белорусов и взять их под защиту от угнетения польского государства: "Своё господство над национальными меньшинствами правящие круги Польши поддерживают карательными экспедициями, полевыми судами, белым террором, разжиганием межнациональной резни… Конституция Польши не предусматривает для национальных меньшинств не только какой-либо урезанной автономии, но и права обучать детей на своём родном языке…"
Советское большевистское правительство, как видим, выдвигало на первый план только национально-освободительную идею, хотя на самом деле были и другие причины наступления на Польское государство с точки зрения международной позиции СССР и Германии. Вся пропаганда в советской Украине вдруг забыла про "украинский буржуазный национализм", а кричала о дружбе и любви к обиженным братьям. На митингах, которые власть организовывала повсюду, говорилось о "продажных агентах империализма", шпионах, троцкистах и т. д. — но не об "украинских буржуазных националистах". Войсками Красной Армии, которые вступили на территорию Западной Украины и назывались Украинским фронтом, командовал генерал с украинской фамилией — С. Тимошенко. Заботой о судьбе украинского населения была проникнута и нота советского правительства польскому правительству, ведь в ней заявлялось, что советское правительство не может оставаться равнодушным к тому, что братья украинцы и белорусы остались беззащитными вследствие нападения Германии на Польшу. О договорённости о таком разделе территорий нигде вообще не упоминалось. Кстати, до 90-х годов ХХ века не были известны и соглашения между СССР и Германией о разделе Восточной Европы,
Среди историков сегодня нет единого взгляда на события сентября 1939 г.: одни считают акт оккупации западноукраинских земель освобождением, другие — военной экспансией тоталитарного режима. Нужно в этой ситуации учитывать, что приобрела Украина и её народ в исторической перспективе. Можно в этом плане утверждать, что население Западной Украины и вправду с радостью приняло приход Красной Армии как осуществление предыдущей акции о воссоединении Восточной и Западной Украины, которая была официально оформлена ещё в 1919 году. Советских воинов-освободителей встречали с хлебом и солью, ещё не зная, что они принесли на своих штыках не только освобождение от польского гнёта, но и все драмы и трагедии тоталитарно-репрессивной системы, которая уже на следующий день ударила по ним. Этот первый порыв радости был и вправду историческим подтверждением Акта о воссоединении 22 января 1919 г., который ещё раз засвидетельствовал стремление украинского населения к единству и соборности Украины Надднепровской и Галичины. С этой точки зрения, то есть формально, эта акция советского правительства была прогрессивной. И далее, слившись в одну семью, народ Западной Украины и Надднепрянщины начал вместе бороться и против большевистского тоталитаризма, суть которого быстро поняли на Западе, и против немецких нацистов. И эта общая борьба вырабатывала взаимопонимание и взаимную поддержку двух частей украинского народа в последующие десятилетия освободительной борьбы, в частности, в конце 80-х и в 90-х годов, в период нового государственного возрождения Украины. То есть, в исторической перспективе возвращение западноукраинской территории к Надднепрянщине было явлением безусловно положительным.
Тогда же партийно-чиновничий аппарат СССР начал подготовку к юридическому оформлению перехода Западной Украины в состав СССР и УССР.
По всей Западной Украине население приняло участие в свободных выборах в главный представительный орган западноукраинской территории — Украинские народные собрания. Это были демократические прямые выборы при тайном голосовании. Однако избирателям было — без альтернативы — предоставлено всего один список кандидатов, подобранных советскими чиновниками из числа рабочих, лесорубов, крестьян, а также представителей галицкой интеллигенции. Все эти депутаты были избраны единогласно и приняли решение о провозглашении советской власти на всей западноукраинской территории. Кроме того, провозглашалось её воссоединение с УССР. Интересно, что собрания — под диктовку советских чиновников — сначала просили Верховный Совет СССР принять их в Союз, а уже потом — просили принять Западную Украину в состав УССР. К тому же было принято решение о конфискации помещичьих и монастырских земель, о национализации банков и промышленных предприятий.
Верховный Совет Украины впоследствии принял закон о принятии Западной Украины в состав УССР, о новых границах УССР и СССР.
Таким образом произошло юридическое оформление вхождения Западной Украины в Советскую Украину, что фактически завершило процесс воссоединения крупнейших украинских территорий, начатый Актом воссоединения 1919 года. Вековая мечта украинцев Галичины и Надднепрянщины была реализована — в истории Восточной Европы снова поднималась великая соборная Украина. Советская власть сначала получила искреннюю поддержку от местного населения в первых советских социально-политических преобразованиях. Она буквально ошеломила народ введением бесплатной медицинской помощи, украинских школ, курсов для ликвидации неграмотности, введением украинского языка в государственных учреждениях, театрах, вузах, издательствах, в прессе, в развертывании деятельности фольклорных коллективов, хоров, студий, ансамблей. Это была своеобразная украинская культурная революция в Западной Украине, осуществлённая в молниеносно короткий срок советской командно-административной системой с её способностью к показухе и фальши.
Но в то же время население было озадачено враждебным отношением новой власти к украинской греко-католической церкви, которая представляла собой историческую опору украинства в этом регионе на протяжении нескольких веков и пользовалась доверием и уважением населения, а также к местной интеллигенции и лидерам украинского освободительного движения. Ведь одновременно эти советские нововведения сопровождались жёстким репрессивным запретом всех украинских национально-политических образований — украинских партий, объединений, обществ, которые тут же распускались. Во Львове было создано отделение Академии наук Украины на базе Научного общества имени Т. Шевченко, а НТШ ликвидировано, ряд его активных деятелей репрессировано. Во Львовский филиал Академии наук были присланы советские кадры из советской Украины. В местных органах власти также насаждались советские управленцы из восточных областей Украины, местные кадры не допускались к управлению, более того, их насильственно забирали и эшелонами отправляли в сибирскую глушь, иногда с семьями, как "врагов народа" или "кулаков". Выселяли не только украинцев, но и беженцев-поляков, которые искали в Галичине защиты от начавшейся агрессии гитлеровских войск на западе Польского государства.
Всего за предвоенные 1939–1940 гг. из Галичины было депортировано на восток Советского Союза около 1200 тыс. человек. Этим репрессиям начали сопротивляться активные силы общества, которые группировались ещё в предвоенное время вокруг Организации украинских националистов (ОУН). Оуновцы считали новую власть оккупационной, распространяли листовки против неё, сопротивлялись выселениям и т. п. Репрессивные органы власти — НКВД — начали жестокие преследования. В январе 1941 г. во Львове состоялся закрытый процесс над 59 членами ОУН — это были студенты, школьники. Часть из них была приговорена к смерти, другие — к заключению.
Вместе с тем СССР продолжал дальше "собирать" украинские земли. 26 и 27 июня 1940 г. советское правительство, воспользовавшись тем, что Германия была втянута в военный конфликт с крупнейшими странами Европы, обратилось к правительству Румынии с требованием немедленно рассмотреть вопрос о возвращении в СССР Бессарабии мирным путём.
Нацистская Германия отказала в помощи Румынии и ещё и посоветовала ей пойти на уступки, мол, временно. Румыния была вынуждена согласиться на ультиматум правительства СССР. И уже 28 июня 1940 г. советские войска под командованием Г. Жукова начали наступления на Бессарабию и Северную Буковину. Таким образом, в состав Украины вскоре были включены и эти земли — законом Верховного Совета УССР от 2 августа 1940 г. Одновременно из состава УССР была выделена Молдавская Автономная Республика и присоединена к вновь созданной Молдавской ССР. Дальнейший процесс собирания соборной Украины происходил уже в ходе Второй мировой войны.
Начало наступления немецких армий на СССР.
Провозглашение Акта восстановления Украинского государства
Надежды правительства СССР, что Германия увязнет в войне с европейскими государствами и оставит Советский Союз в покое, не оправдались. Нацистов манили широкие чернозёмные просторы Украины, экзотические страны Причерноморья и Кавказа как новое жизненное пространство для "высшей" немецкой расы, которая может добыть здесь очень дешёвую рабочую силу "низшей" славянской расы. Ещё в 20-х годах в своей книге "Mein Kampf" ("Моя борьба") Гитлер определил стратегическое направление движения нацистской империи на Восток: "Если мы говорим сегодня в Европе о новых землях, мы думаем прежде всего о России и окраинных государствах, покорённых ею". Ведь Российское государство — "это продукт эффективности немецких элементов среди низшей расы". На протяжении веков, как утверждал этот вождь, правящие классы в России питались из немецкого источника, который был уничтожен, и "на его месте появились евреи". В 40-х годах эти идеи были усовершенствованы и конкретизированы идеологами нацистской Германии.
Так, глава службы безопасности рейха и рейхскомиссар по вопросам укрепления немецкой национальности Г.