Что для тебя конец? Что офицеры не хотят принимать тебя в офицерское собрание? Плюнь на них и не ходи туда! Что военная служба станет для тебя невозможной? Плюнь на неё и выйди из армии. Что жить во Львове будет тебе слишком тяжело? Плюнь на Львов и поселяйся в горах, в каком-нибудь селе!
— Но позор! Осознание позора, что тяготит на тебе, на мне, на наших детях! Это страшное сознание, которое я всегда должна носить с собой, как гадюку, повешенную на груди! Разве это ничего?
— О, мой милый фарисей! Какое вдруг деликатное чувство вины проснулось в тебе! Ужасный, неслыханный позор! А в чём же он заключается, этот позор? В том, что моя жена была в молчаливом союзе с женщиной, которая содержала подозрительный дом, вербовала девушек, предназначенных для таких же домов. О, ужас! О, стыд! Но скажи-ка мне, ты, благородная и незапятнанная душа, сколько раз ты в свои кавалерские или не слишком кавалерские времена на деле протягивал руку помощи такому постыдному промыслу, платил более или менее щедро таким женщинам? А твои благородные друзья, которые так люто возмущаются моим позором — разве не потому, что сами слишком часто поддавались его соблазнам, слишком щедро расходовали деньги на его поддержание? О, ничтожные, подлые, лживые! Ведь те, кто вчера велел арестовать Юлию, кто скоро и моё имя с дьявольской радостью вывесит на виселице позора и выставит на осмеяние всему миру — ведь почти каждый из них давно знал, что творилось у Юлии, а некоторые были там ежедневными гостями! Нет, я сказала слишком мало! Некоторые из них были прямо инициаторами этого предприятия, прикрывали его своими спинами, своим родом или служебным авторитетом! А теперь, когда прикрывать уже невозможно, — о да! теперь пусть весь ад позора и общественного осуждения падёт на головы этих женщин, что... О, как я презираю вас! Как я ненавижу вас, вы, фарисеи, вы, лгуны и лицемеры! Даже самый отвратительный поступок, величайшая подлость — ничто для вас. Вас пугает лишь осуждение толпы, призрак ответственности. Хорошо скрытая подлость перестаёт быть подлостью, скрытый преступник — это лишь доказательство смелости и ловкости!
Она умолкла, потому что у неё перехватило дыхание. Она вся дрожала, как в лихорадке. Капитан смотрел на неё с изумлённым, почти безумным взглядом; ему казалось, что её фигура перед его глазами растёт, разрастается, превращается в призрак какой-то грозной фурии с таким страшным лицом, что одного её взгляда довольно, чтобы убить человека. Он совсем не ожидал такого поворота разговора, чувствовал себя оглушённым, подавленным, потому что в душе должен был признать в этих словах много правды.
Анеля пододвинула своё кресло ближе к капитанскому, села прямо напротив него и, глядя ему в глаза, заговорила совсем другим, мягким, жалобным голосом:
— А ты, Антош!.. И ты осуждаешь меня, проклинаешь, ненавидишь! Ты первый бросаешь в меня камень презрения. Ты, которого я так горячо, так верно любила, ради которого не колебалась пожертвовать всем, всем на свете! Ведь ради тебя я покинула дедушку и его имение, пошла с тобой в нищету, в нужду, к которой раньше не была привычна. Любовь выстроила мне золотой мост на этом пути. Ни на миг я не пожалела о своём поступке. Ни одного упрёка не вышло из моих уст. Спокойно я переносила то, от чего задрожала бы моя душа, если бы раньше могла себе это представить. Я видела, что ты чувствуешь моё положение, что ты тревожишься, стараешься сделать всё, чтобы мне ничего не недоставало, но не находишь способа. Пришли дети, и наше положение значительно ухудшилось. Тайком я написала несколько писем старику Гуртеру, унижалась перед ним, молила его о помощи. Бессердечный, ослеплённый старик возвращал мне мои письма нераспечатанными. Тебя вызвали в Боснию. Я осталась тут одна с детьми, на половине пенсии. Можешь себе представить моё положение? В нескольких письмах я намекала тебе на него, но, видя из твоих ответов, что эти намёки мучают тебя и отравляют тебе душу, а мне не приносят никакой помощи, я решила молчать, писать тебе только весёлое, а сама справляться. Я начала искать частных уроков. Думаешь, кто-то из твоих друзей, из тех военных господ, которые теперь так яростно возмущены моим позором, хоть один откликнулся, захотел хоть чем-то помочь? Ах, нет! Один откликнулся, один предложил мне помощь! Это был барон Рейхлинген. Но ценой его помощи должно было стать то, от чего мне становилось мерзко и противно даже думать. Я оттолкнула его, но он не отставал, преследовал меня, говорил прямо, что хочет своей навязчивостью скомпрометировать меня в глазах общества, а потом... потом надеялся, что, оклеветанная и осуждённая ещё до преступления, я в конце концов паду туда, куда он меня хотел втянуть. Что мне оставалось делать? Не желая вызвать скандала, как утопающий за соломинку, я ухватилась за то, что подсказала мне Юлия. Я сделала вид, будто склоняюсь к его желаниям, приглашала его в дом, но одновременно приглашала и несколько решительных барышень из пансиона Юлии. Держа дистанцию, как хозяйка дома, я оставила его в их распоряжении. Результат превзошёл все мои ожидания. Прогнивший до костей барон быстро нашёл в их обществе больше удовольствия, чем в моём. Пил, сыпал деньгами, дурачил себя и пытался дурачить нас всех. Я принимала его деньги и подарки, зная, что если не приму, он отдаст их в первые попавшиеся, возможно, совсем не такие нуждающиеся руки. Я видела, что он сам себя разрушает, но какой у меня был интерес удерживать его на этой наклонной? Да и могла ли я это сделать? В конце концов Юлия взяла его в свои руки, и при его помощи её пансион стал тем, чем был до вчерашнего дня. Он приводил ей других мужчин, алчущих роскоши, ищущих повода потратить деньги. А когда наконец барон исчерпал свои фонды и пал так низко, что стал позором всего офицерского корпуса, постарались перевести его в Боснию. Конец его ты знаешь!.. Таково было начало моих преступлений и моего позора. Я знаю, что и здесь не без вины, но я также знаю, что были и другие виноватые, просто более ловкие, которые сумели всё скрыть, воспользоваться злом и не понести за него никакой ответственности.
Капитан сидел, склонив голову в тяжёлой задумчивости. Рассказ жены произвёл на него гнетущее впечатление. Он не вызвал сочувствия, не согрел сердца, он возмущал его, раскрывая ту грубость, запас которой есть в душе каждого мужчины, и которую каждый более или менее тщательно прячет даже от самого себя, а для её прикрытия люди изобрели множество приличных и деликатных слов. Безжалостное, спокойное обнажение этих низких поступков и мотивов в устах его жены было для него чем-то из ряда вон, неожиданным, болезненным, как свежо нанесённые раны. Но тем не менее он вслушивался в её рассказ, начинал понимать её, а значит — начинал судить не так строго.
— А о той другой истории с девушками что мне тебе сказать? — продолжала Анеля. — Раз потеряв уважение к людям, научившись играть их чувствами и верой, видеть в них лишь средство для наживы, я пошла дальше по тому же пути. Разве тысячи не делают того же, только в другой форме? Я наблюдала не раз, как бедные женщины, работницы и нищие ставят на лотерею. Рекой идёт это бедное человечество в лотерейную лавку, и каждая из них, бывало, целую неделю экономит крейцер на хлебе, отнимает у детей на соль или картошку, чтобы в четверг отложить этот «шестак» и поставить на лотерею. «Может, матерь божья поможет!» — шепчет, крестится, молится сотни раз. Ведь государство обещает ей за этот шестак сотни, тысячи гульденов, имущество, достаток, обеспеченное будущее всей семье, конец нужде и нестабильности — словом, рай на земле! А что выходит? Неделя за неделей, год за годом плывёт эта река бедности в трафику, а шестаки в государственные кассы, собирая миллионы, а уровень нужды, обманутых надежд, украденного у бедных детей хлеба, дров и соли не уменьшается, а растёт до ужасающих размеров. И чем же, в сущности, отличалось то, что делала я, обещая тем девушкам хорошую службу и лёгкую работу?
Капитан вздрогнул от такого сравнения.
— Женщина! — вскричал он. — Сам сатана говорит твоими устами! Обдумай это!
— Видно, мой милый, что ты не обдумывал, — спокойно сказала Анеля. — А у меня было достаточно времени всё обдумать. Впрочем, разве я первая, единственная в этой торговле? Она ведётся то открыто, то тайно уже сотни лет, и наша шляхта частенько вела её совместно с евреями. Не с недавних пор наши девушки уходят на торги в Константинополь, Смирну и Александрию, а теперь их полно и в Индии, и в Египте, и в Турции, и в Бразилии. И знаешь, когда я думаю, в каких условиях, в какой нужде, в каком пренебрежении и унижении жила тут не одна из них, то мне кажется, что они не так уж много теряют, а может, и выигрывают, уходя туда. Думаешь, всем я врала, говоря, что мне нужны они для службы? Десятки были таких, что прямо говорили мне: «Да хоть бы вы, пани, продали нас даже в турецкое рабство, будем вас благословлять, лишь бы вырваться отсюда. Ведь здесь нам остаётся только в воду с моста или на путь позора — да и тот не спасёт нас от нищеты, голода и неволи!»
Она прервалась. Какое-то беспокойство пробежало по её лицу. Несколько минут прислушивалась. В коридоре слышались мужские шаги. Они приближались к двери передней, но потом снова удалились вверх по лестнице. Анеля вышла и заперла дверь передней, потом снова села напротив мужа.
— Ну что я буду долго говорить о том, что уже произошло и не может быть отменено? — сказала она свободно, почти весело. — Я хотела сказать тебе кое-что другое. Дай мне руку. Вот так. И другую! Ну, видишь. Ведь знаю, что нам придётся расстаться, может, даже надолго. Будь мужчиной! Помни, что у тебя есть дети! Я... больше не могу...
Тут её голос дрогнул, губы судорожно перекосились, и слёзы снова брызнули из глаз. Но она пересилила волнение и, не вытирая слёз, всё ещё держа руки мужа в своих ладонях, говорила поспешно:
— Помни о детях, Антош!.. Я вырастила их, как умела, и думаю, не дурно. А глупостей никаких с револьвером и прочим не делай! Ты не имеешь права! Понимаешь это? А обо мне...