Медленно, медленно серая мгла, душная, густая, начала стелиться кругом. Повеяло холодом, и последние следы счастья унес с собой этот первый ледяной порыв. Герман всё ещё лежал в беспамятстве, всё ещё был великаном...
— Любимая, любимая, ты моя, правда? — шептал он. Но в эту минуту снова повеяло холодом, резким, жгучим, и он вздрогнул, — вместо вечно молодой богини он увидел чёрный, страшный труп! Он чувствовал, как огонь пылает в его крови, распирает грудь, но вокруг было холодно, мерзко, мертво...
— Счастье, счастье, где ты? — звал он в страшной тревоге и отчаянии. Никто не отвечал.
— Ага, ты бросило меня, ты отвернулось от меня, — вскрикнул он. — Но довольно! Ты от меня не уйдёшь! Я силён, в моей крови вулканы огня, я сумею догнать, поймать тебя! Ты не уйдёшь, нет, ни за что!
И он бросается в безумный бег куда-то в тёмную даль, не видя, куда и за чем. Его сила растёт, но он чувствует, что у него уже нет прежней лёгкости. Он не может свободно подняться ввысь, как орёл, не может ясным взглядом окинуть всю землю, чтобы заметить, где скрылось счастье. Его жаркое, тяжёлое дыхание уносится перед ним, как туча, и застилает взор. Железные, крепкие его мышцы слабеют, становятся обычным человеческим телом, хоть усталости он ещё не чувствует. Он летит без остановки. Окрестности мелькают перед ним, как картинки, реки сверкают, как жемчужные нити, что украшают землю, но не останавливают его в этой безумной погоне.
— Счастье, где ты? Куда ты спряталось? Ты ведь отдалось мне, ты моё!.. — но ответа нет.
Мгла — он бросается в неё, как молния. Холод — он раскаляет всё вокруг своим огнём, как раскалённое железо. Деревья гнутся, где он проходит, травы вянут, цветы сгорают в уголь. Но он не спрашивает, он мчится дальше, он знает — он должен догнать счастье!
— Стойте, чудесные призраки! — кричит он, изнемогая. Его жар начал остывать, тело чувствует усталость, кровь — холод.
— Стой, счастье, ты ведь моё.
И оно остановилось. Из густой мглы возникла страна — прекрасная, сияющая, зелёная. Где он видел такую страну? Это не та, где впервые мелькнуло его счастье. Это не тот мягкий, милый свет, не то синее небо, не те розовые горы, не те душистые цветы. Здесь небо всё пылающее, красное, как зарево безмерного пожара. Здесь нет гор, только море зелени — тёмной, плотной, острой, а берега этого моря — густая мгла, что клубится над лесом высокого стройного тростника. Здесь нет дубрав, только отдельные группы высоких стройных пальм с венцами огромных листьев, которые колышутся в воздухе собственной силой, как крылья ветряков. И нет серебристых потоков — только где-то далеко слышен гул водопада, и в зарослях рычат тигры, ревут носороги. Где он видел, где он видел эти места? Почему они кажутся ему такими знакомыми? Почему тоска подступает к сердцу, когда он ступает по этой пылающей земле, по этим острым, колючим листьям? И нет душистого запаха, только сырые испарения гнили. Где он? Куда занесла его погоня за счастьем?..
Тревожной, дрожащей походкой он сделал несколько шагов вперёд. Слышит — шорох в высокой траве. Это вспугнутая его появлением газель сорвалась с места и стремительными прыжками скрылась. Но Герман уже не думает, где он. Какая-то странная сила сдавливает его мысли. Какой-то жар жжёт его, словно его окружили огнём, но на лбу выступает холодный пот. Он спешит вперёд. Вон группа пальм манит его своей тенью, своими толстыми зелёными листьями, что без ветра сами шевелятся, как огромные веера, двигаемые невидимой рукой. Он так стремится к тени, мысль о покое наполняет его радостью, листья манят его заманчиво…
Вот он под пальмой, в прохладе, у живого журчащего источника.
Но вдруг — сквозь тёмную зелень мелькнула разноцветная молния, — Герман почувствовал лишь, как её удар повалил его на землю. Он обезумел от страха и боли. Миг он не понимал, что с ним случилось. Но когда оглянулся, то увидел, что ужасный змей, тот самый Boa constrictor, что был изображён у него на картине и которым он когда-то любовался, — обвивал его своими мощными железными кольцами. Ах, что же он наделал! Зачем пошёл в эту проклятую тень!.. Герман почувствовал, что смерть близка. Быстрыми движениями змей обвивался вокруг него и прижимал его к стволу пальмы. Холод от тела змея проникал в кости, сковывал мужество и силу — он не мог ни крикнуть, ни убежать, ни бороться. Его ноги уже были сдавлены, как клещами. Кольца добрались до груди, до шеи. Герману перехватывает дыхание — он чувствует, что змей полностью его оплёл, он видит его голову, его страшные глаза с демоническим блеском и злорадной усмешкой прямо напротив своего лица, их взгляды встретились, и Герман онемел. Словно ледяные ножи прорезали его грудь тот змеиный взгляд! Вот пасть змеи раскрывается широко-широко, как кровавая пропасть, и Герман видит, как под блестящей чешуёй корчатся железные мускулы, чтобы в последний раз сжать жертву, раздробить ей кости. Он чувствует страшный натиск, лютую боль… Его глаза закатываются, рот хрипит, тело холодеет и замирает…
«О, отчаяние! Неужели так суждено мне погибнуть, бессмысленно погибнуть? Моё счастье, ты привело меня сюда?..» Эта мысль промелькнула у него в голове в ту страшную, последнюю минуту. Красные круги завертелись перед глазами, залитыми кровью… Ещё миг, ещё одно сжатие… Но нет! Герман собрал последние остатки сил… нет, не собрал, потому что сознание покинуло его в тот страшный момент. Сам организм рванулся в последнем усилии так сильно, так резко вперёд, что кольца ослабли, разжались, и Герман, внезапно пробудившись, вскочил на ноги, сжимая в судорожно зажатых руках… что? кого?..
— Проклятье тебе, — не вышло! — прохрипел над ним глухой, яростный голос.
Но Герман, в нечеловеческом возбуждении, не в силах прийти в себя от сна, страха и боли, собрал всю свою силу и с величайшим отвращением швырнул на пол это холодное, извивающееся, цепкое тело, которое держал в руке. Оно рухнуло, как огромный груз, застонало, как умирающий. Эти два одновременно раздавшихся и одинаково страшных звука отрезвили Германа. Он вскочил с кровати, чиркнул спичкой по стене и зажёг свечу. Что он увидел! На полу лежал его Готлиб с окровавленной головой… Он корчился и хрипел от страшной боли, но в его глазах всё ещё не угасла та застывшая злоба, та идиотическая ненависть, которая сверкала в них днём, когда он пришёл к отцу. Герман стоял над ним, как оглушённый. Он невольно взглянул в зеркало — и испугался самого себя. Его лицо посинело от удушья, белки глаз были залиты кровью.
— Что ты делаешь, выродок? — спросил Герман после долгого молчания, пока Готлиб всё ещё лежал на полу, стиснув зубы, и лишь изредка корчился от боли. — Что ты делаешь? — продолжал Герман глухим дрожащим голосом. — Чего ты хочешь?
— Проклятье тебе, — прохрипел идиот. — Денег хочу, давай сюда!
— Денег хочешь? А за что? Зачем? Ты чем их заслужил? Ты, может, всю жизнь страдал, как я, чтобы их заработать? А теперь ещё и отца вздумал убивать, выродок!
— Давай деньги, тогда подарю тебе жизнь, давай!
— Пусть проклятье Иеговы сойдёт на твою руку, что поднялась на отца, и пусть она засохнет, как сухая тернина!
Готлиб страшно захрипел, попытался подняться, но не имел сил и скатился к ногам Германа. Его лицо было страшно бледным, он начал кричать от боли. Германа пронзил тот крик до глубины. Он кинулся к сыну, чтобы перевязать рану, но Готлиб начал биться об пол, метаться и кричать, чтобы отец не прикасался к нему.
— Оставь меня, не хочу твоей помощи!
Прибежала служанка, разбуженная шумом, и остолбенела от страха.
После долгой возни Готлибу связали руки и ноги платками, обмыли и перевязали рану, потом, измождённого, охрипшего, почти безжизненного, уложили на кровать. Он ещё немного кричал, но, обессиленный до предела, вскоре заснул, как убитый.
Служанка ушла, дрожа от страха и недоумения, не понимая, что всё это значит, что произошло с Германом и его сыном. А Герман остался один в своём кабинете.
Всё, что случилось после страшной минуты пробуждения, произошло так быстро, прошло так стремительно, было таким странным, неожиданным, противоестественным, что Герман долго стоял посреди кабинета, тяжело дыша, не двигаясь, без ясной мысли. Он пытался вспомнить и объяснить себе всё, что с ним произошло за эти несколько минут, но понимание и воспоминания приходили так медленно, что, глядя на него, стоящего, можно было подумать, что это каменная статуя, а не живой человек.
Постепенно, постепенно всё прояснялось в голове Германа и вставало перед ним в своей страшной правде. «Мой сын — первый желает моей смерти. Он ненавидит меня яростно, злобно, как злейшего врага! За что? Неужели я для того трудился всю жизнь, мучился, грабил, копил, чтобы теперь быть небезопасным даже в собственном доме — перед собственной кровью? А моё счастье, которым я так гордился — где оно? Когда в жизни я его знал? Разве что тогда, когда ещё мальчишкой катался на тележке лоточника?.. Боже, боже! За что ты наказал меня богатством? За что, за какие грехи ты напоил мою кровь ядом золотой жадности?..»
И Герман в безумной боли взывал к небу, сокрушался как ребёнок, взывал ко всему, что ещё оставалось в нём человеческого, не сожжённого золотой лихорадкой. Но чем больше он взывал, чем больше проклинал, тем тяжелее становилось ему. Он не мог сразу осознать всю безмерную пропасть несчастья, унижения и одичания, в которой вдруг увидел себя. Лишь теперь, оправдываясь перед собой, он вскрыл всю мерзость, что копилась годами в его жизни, лишь теперь ясно понял причину всего того, что мучило и разъедало его. Как огненными, жгучими буквами всплывали в его сердце вечные законы братства, честности и равенства со всеми людьми! Как гремели укором в его сознании все общественные раны, все цепи и тяготы человеческой жизни, которые он доселе почти не замечал, о которых даже не задумывался! «И ты приложил руку к увеличению этих ран, добавил свою долю к этому бремени, что давит твоих братьев!» Общественная борьба, о которой одни толкуют из скуки, другие ради выгоды, третьи — из ненависти ко всему человеческому, честному, природному, — впервые в жизни встала лицом к лицу перед Германом — в страшный час душевной бури, тяжёлой тревоги, лютой боли сердца.