Теперь только он ясно понял всё, что доселе смутно бродило в нём, как сонные призраки. Теперь понял, почему сердце щемило в минуты самых удачных спекуляций, почему какая-то тревога, какое-то недовольство ложилось ему на душу каждый раз, как, рассчитавшись с рабочими, он подсчитывал те излишки, которые урезал им из и без того жалкой платы за их каторжную работу. Только теперь Герман осознал, каким страшным он был преступником — он, кто долгие годы добивался славы твёрдого, холодного Geschдftsmann-а, кто гордился этим, как величайшей добродетелью, гордился своей бессердечностью и бесчеловечием! Но, осознав это, как же жалким, слабым, несчастным почувствовал себя Герман! Разве сам, по своей злой воле, он стал таким недочеловеком? Нет, он вынужден был им стать, ступив однажды на проклятую дорогу — должен был дойти до того, до чего дошёл! Должен! Ведь он был вначале бедным рыболовом, он стремился выбраться из нищеты, искал счастья — а счастье, как говорит весь мир, в богатстве. И он стремился к этому счастью и стремится до сих пор, гнался за ним кратчайшим путём. Да, он не мог остановиться, не мог повернуть назад, его толкали вперёд другие, целая толпа таких, как он. И в чём же его вина, если эта дорога в конце концов завела в пропасть?.. Но кто же виноват? Герман не мог найти ответа, в голове у него путалось. «Кто виноват в моей нужде, моей тревоге?.. Кто немилосердной рукой толкал меня всё дальше, всё быстрее, кто ослепил мне глаза, чтобы я ничего не видел, пока не окажусь на дне безысходной пропасти? Кто это? Кто?..»
Герман боролся с мыслями, напрягался, но ответа не находил. Его глаза начали блуждать по кабинету, бессмысленно перебегая с предмета на предмет. Вдруг остановились — и впились в одну точку: в картину на стене, ту самую, что с утра вызвала в нём череду воспоминаний, а ночью ожила таким страшным образом. Герман застыл. Вся тревога, весь суеверный страх, что сотрясал сегодня его душу, ожил в одно мгновение и выступил смертельным потом на его лбу. Как свирепо глядел на него змей! Это тот самый взгляд, что в сне сковал его сердце льдом! Как сверкала в свете разноцветная чешуя на теле змеи! Это та же чешуя, то же тело, что касалось его во сне, чьё страшное сжатие ломало кости, перехватывало дыхание, выдавливало глаза из орбит! О да, это тот же змей! Его сон продолжается! При мерцающем свете свечи Герман ясно видит, как змей растёт, движется, извивается, поднимает голову, закручивает хвостом громадные кольца — всё ближе, всё ближе к нему!..
А! Какая мысль вдруг вспыхнула в его голове! Это не змей — это бесконечно длинная, сросшаяся и ожившая колдовской силой связка денег, серебра, сверкающего золота! О да, точно так! Разве всё это сияние, что бьёт в глаза с чешуи змея, — не блеск золота и серебра? А эти разноцветные пятна на нём — разве не векселя, контракты, банкноты?.. Да, это не змей обвивал его великанскими кольцами, а его собственное богатство! А как злобно, как свирепо глядит на него это заколдованное чудовище! Оно уверено в своей добыче, оно знает, что от её металлических колец, от её жгучего блеска никто не уйдёт. Оно знает, что Герман тем более не уйдёт, ведь он уже на дне, он жертва отчаяния, — и это она, она завела его туда!
Герман понял всё это в одно мгновение безмерной тревоги. Он зарычал, как раненый зверь — аж стёкла задрожали от его рыка. Он чувствовал, что эта мысль сокрушает его всего вместе с его жизнью, надеждами и планами — его охватило чувство, которое, наверное, испытывает человек, когда его четвертуют заживо. Зажмурив глаза, он в безумной ярости бросился к стене, схватил проклятую картину и со всей силы швырнул её на пол. Позолоченная рама разлетелась в стороны с треском, — но Герман не пришёл в себя. Он вскочил на полотно и, как безумный, начал топтать его, плевать на изображение, сдирать краску ногтями, а потом, придавив один конец ногой, схватил другой руками, разорвал на два куска, смял в комки и выбросил в окно. Он был как в припадке — грудь вздымалась и опадала быстро, кровь стучала в пульсах, и перед глазами всё вертелось, смешивалось, исчезало. Он оделся и, словно гонимый, вылетел на улицу.
Была полночь. Прозрачные клочья облаков медленно надвигались с востока и уже затянули большую часть неба. В просветах между ними виднелось тёмное, глубокое небо с мерцающими звёздами. Холодный ветер дул со стороны Губицкого леса. Безмолвные кошары чернели в сумерке своими острыми контурами, словно огромные скирды сена. А внизу, над землёй, всё тонуло в чёрной тьме между холмами. Только улица расплывалась перед Германом, как разбушевавшийся и одновременно замёрзший поток грязи. Вдоль неё, у рва, шла узкая, утоптанная тропинка. Герман поспешно шёл по ней вперёд, не думая — куда и зачем. Что-то гнало его прочь из дома, он не мог перенести этой ночи в проклятом доме, и он шёл вперёд, по Бориславу, словно убегая от чего-то, словно торопясь к какому-то важному делу.
— Gott's Fluch über mir! Gott's Fluch über mir! — бормотал он, вспоминая искажённое яростью и идиотическим бешенством лицо Готлиба, и невольно ускорял шаг.
Сонный Борислав раскинулся вокруг него, как озеро грязи, глины, нищенских лачуг, складов, фабрик, страданий и муки. Он знал хорошо, что вся эта пёстрая масса сейчас спит, погружена в глубокий сон, — а между тем холодный ветер, дующий ему прямо в лицо, так сильно и болезненно бил по нервам, что всё перед ним, казалось, колебалось, шаталось, рушилось. Тот мёртвый Борислав, над которым он был всевластным господином всего несколько часов назад, теперь, казалось, восставал против него. Дома преграждали путь, ямы, как раскрытые пасти чудовищ, зияли у его ног, и из их глубин слышались душераздирающие стоны, проклятия, крики смертельной муки и отчаяния. А как только Герман пытался очнуться, привидения исчезали, оставляя лишь ледяной холод в сердце, словно застрявшие стрелы.
— Gott's Fluch über mir! Gott's Fluch über mir! — проворчал он, и перед его глазами с пугающей ясностью промелькнул скелет Ивана Півторака — ба, ему показалось, что Иван стоит тут, прямо на дороге, и грозит ему своей костяной рукой. Тут его мысль, что всё это время металась и путалась, словно птица в западне, остановилась на одном — зацепилась, как утопающий за соломинку.
Что случилось с вірником, почему он вдруг так побледнел и ослаб, услышав рассказ старого Матия? Неужели это недомогание пришло само по себе? Или, может, вірник чувствует за собой что-то дурное? Зачем Матий спрашивал, когда Иван ушёл с работы? Почему не захотел сказать больше?.. Эти мысли теперь одолевали Германа куда сильнее, чем во время расчёта. Он старался сосредоточиться только на этом деле, не касающемся напрямую его самого, чтобы хоть немного забыться, заглушить всё то, что жгло и давило его сознание. С лихорадочной поспешностью он начал размышлять о смерти Ивана Півторака, разбирать и взвешивать все обстоятельства. Иван мечтал — заработать достаточно, чтобы купить в Тустановичах домик и кусочек земли, и потому не брал еженедельной платы, а, живя с женой, обходился очень скромно на её заработок, а свой копил. Вдруг Иван пропал, а когда его жена пришла к Герману требовать заработанное мужем, Герман увидел в расходной книге, собственноручно записанное: «Взял тогда-то всю сумму». Но Герман тщетно напрягал память — платил ли он эти деньги Ивану лично? Может, Иван получил их через вірника, как часто бывало с рабочими. Но что из этого следует? Ничего — пока не принять во внимание бледность и слабость вірника после рассказа Матия. Так что же, вірник Германа или сам столкнул пьяного Ивана в яму, или знал об этом и, может, разделил с убийцей деньги?.. Это точно, что при трупе не нашли и следа денег. Ах, ведь Матий же говорил, что на Покрову видел, как кто-то пил с Иваном. Кто был тот человек? Почему Матий не захотел сказать?.. Тут явно что-то кроется!..
С этими мрачными мыслями Герман шёл всё дальше и дальше, пока не оказался на самом краю Борислава, где на пригорке стояло несколько жалких, покрытых гнилой соломой хаток, в которых жили ріпники. В одной из этих хаток, что стояла у самой дороги, ещё горел свет. Этот свет посреди всеобщей тьмы привлёк внимание Германа. Он тихонько подошёл к хате и заглянул в узкое оконце. Он не знал, кто живёт там, и ему совсем не нужно было это знать. Что-то тянуло его посмотреть, как живут ріпники дома, вне работы, о чём говорят, чем занимаются. Хотя и этого он не был особо любопытен — ведь сколько раз заходил он в такие лачуги, сколько раз холодным, презрительным взглядом осматривал всю нищету, что там царила! Но сегодня всё, на что он ни взглянул, казалось иным — всё, к чему прикасался, менялось, словно зачарованное. Вещи самые обыденные и простые представлялись ему с новых, неведомых сторон — вот что потянуло Германа к окну жалкой ріпницької хати. Но здесь его ждало ещё одно, совершенно неожиданное потрясение, которое должно было завершить моральный переворот в его душе — переворот глубокий, страшный, мучительный, что происходил ныне в нём под напором всех впечатлений жизни, под действием всех добрых и злых сил, что он когда-либо в себе взращивал.
В доме, куда заглянул Герман, всё свидетельствовало о страшной нужде и заброшенности. Тесная комнатка с голыми, давно не белёнными, закопчёнными стенами больше походила на могилу, чем на человеческое жильё. Большую часть свободного места в ней занимала глиняная печь с лежанкой, к которой примыкала деревянная скамья, покрытая соломой и накрытая грубой дерюгой. Вот и вся постель! Ни стола, ни стульев. На жердочке над скамьёй висели женские лохмотья, а над ней, на трёх верёвках, — дощатая, грубо сколоченная колыбель.