Я уверен, что ты в любом случае поступишь мудро и достойно.
И с этими словами царь Пулоокий со всем своим народом улетел в совиный замок на дневной отдых, а Каркайло остался снаружи.
— Слушайте, дети мои, сваты и родственники! — сказал Пугукало. — Не верю я этому Ворону и вам не советую верить. Что-то от него попахивает недобрым. Лучше уж заранее покинуть этот замок и ослеплённого царя, и поискать себе другое убежище, чем хоть один день проспать под его присмотром. А вы как думаете?
— И мы так думаем! — закричали родственники. — Веди нас, полетим за тобой!
И, собравшись, они улетели искать себе новое место жительства.
А Каркайло обрадовался, увидев это. А когда рассвело, он хорошенько осмотрел совиную пещеру, у которой был только один узкий вход, и сказал сам себе:
— Вот это дурацкие совы называют своим замком, своей крепостью! Да это скорее гибель и вечная опасность, а не защита. Подождите, я вам покажу, какая вам тут будет крепость!
XII
Шли день за днём. Каркайло всё ещё притворялся слабым, не летал на охоту, а питался мышами и птичками, которых по приказу царя Пулоокого приносили ему совы. Но он начал строить себе гнездо. Летая по лесу, он собирал сухие ветки, приносил их и складывал у входа в совиную пещеру. Внутри этой кучи он устроил себе подстилку из сухих листьев и травы. День за днём куча становилась всё больше и начала постепенно закрывать вход в совиную пещеру.
— Это я делаю нарочно, — объяснил он царю Пулоокому. — Уже несколько раз сюда прилетали вороньи шпионы, хотели высмотреть вход в ваш замок, но теперь за этой кучей хвороста его не увидят.
Глупые совы ещё и радовались, что Каркайло так преданно охраняет их замок, а у Каркайла на уме было своё. Одним утром, выбрав подходящий момент, он поднялся из гнезда и полетел на Чорногору. Прилетел ранним днём и стал перед царём.
— А, здравствуй, Каркайло! — радостно воскликнул вороньй царь. — Долго же ты отсутствовал! Мы уже думали, что ты погиб. Ну, что там? Как обстоят наши дела?
Все вороны удивились, что царь так дружелюбно говорит с Каркайлом, которого раньше так яростно бил и ругал. Но Каркайло, не отвечая на царское приветствие, заговорил живо:
— Всё хорошо, государь! Настал час действовать. Прикажи всему народу немедленно отправляться в дорогу. Быстро! От поспешности зависит наша победа.
Царь тут же приказал воронам подниматься в небо.
— Слушайте меня, дети, — сказал Каркайло. — Когда будем пролетать над лесом, хватайте каждый в клюв или в когти по сухой ветке, какую кто сможет донести, и за мной!
Полетели. Хорошо после полудня достигли они того самого леса, из которого несколько недель назад были вынуждены бежать от сов. Каркайло велел всем молчать и собирать ветки в лесу, а сам полетел на близкое пастбище. Там пастухи развели костёр и, оставив его на минутку, пошли загонять овец. Этот момент выждал Каркайло, схватил когтями тлеющее полено и полетел прямо ко входу в совиный замок.
— За мной, дети! — крикнул он воронам. — Бросайте каждый свою ветку прямо перед входом в совиную пещеру, аккуратно, в кучу!
Вороны начали бросать ветки, и вскоре накидали такую кучу, что полностью закрыли вход в пещеру. А тем временем Каркайло бросил своё тлеющее полено в гнездо, которое он устроил у входа, и начал махать над ним крыльями. Полено разгорелось, загорелась сухая трава в гнезде, потом листья, а от них — и ветки.
— Машите крыльями над огнём! — командовал Каркайло. Замахали крыльями сотни ворон, поднялся сильный ветер, и вскоре вся куча хвороста вспыхнула ярким пламенем.
В клубах густого, горячего дыма огонь ворвался в совиный замок, разбудив сов из сладкого сна. В пещере началась ужасная паника. Становилось всё жарче, дым душил, отчаяние лишало разума. Совы метались по пещере, как безумные: одни бросались прямо в огонь и гибли, как мухи, другие умирали в трещинах, задыхались, били головами о каменные стены, пищали и кричали — но всё напрасно. И не прошло и часа, как все они, вместе с царём Пулооким и его добродушными министрами, погибли в той пещере. Только Пугукало и его родственники остались в живых из всего совиного рода.
А вороны и круки очень радовались, что так хитро победили своих страшных врагов. С этого времени они могли спокойно жить в своём лесу и больше не боялись ночных нападений. Их род с тех пор сильно размножился, а совиный стал малочисленным и слабым. И что самое главное — увидев, к какому несчастью приводит гордость и безрассудная вражда, совы навсегда поклялись больше не нападать на ворон и круков. А круки и вороны до сих пор, как только увидят сову, так и бьют её и поносят.
А Каркайло был в почёте у всех до самой своей смерти.