Параскица стояла на коленях и молилась. Она сама, умоляющая и протестующая против человеческой несправедливости, сама невольно ждала момента, когда запоют "херувимскую". И вот, как только разлился тихий, но величавый хор, что-то тяжёлое, жгучее подкатывалось к горлу и рвалось наружу раздирающим криком. Ужас охватил Параскицу, холодный пот облился по телу. Она едва сдержала тот крик. Судорожным движением перекрестилась широким крестом и ударила поклоном, крепко сжимая руки. Неужели — правда? А люди ждали. Без малейшего движения, затаив дыхание, вонзив пылающий взгляд в лежащую ниц «ведьму». Между тем "херувимская" миновала, как летняя ночь. Мрак рассеялся, и свет осознания, что ничего необычного не произошло, неприятно поразил напряжённую толпу. Ещё минуту люди стояли тихо, словно не веря разочарованию, будто чего-то ещё ожидая. Но всё было, как и мгновение назад: Параскица крестилась и била поклоны, а на лицах окружавших её женщин проступало кислое выражение. Толпа шевельнулась, проснулась от оцепенения, недовольная и раздражённая. Будто досада взяла на Параскицу за то, что она обманула их ожидания.
Кто-то тут же вышел из церкви на свежий воздух. Йоч был взволнован и что-то горячо шептал соседу. Он взглянул на свою жену; та, смущённая, удивлённая, возносила глаза к небу, словно спрашивая у бога, что же это произошло?
Служба Божья закончилась. Люди поспешно выходили из церкви. Кто-то жалел Параскицу, считая её жертвой пересудов. Матушка Прохира чувствовала себя неловко. Ведь это она сама дала совет, она же разнесла слух по свету, и теперь из всего ничего не вышло. Зато Йоч Галчан торжествовал. Он знал, что так и кончится, потому что его не послушали. Он советовал и теперь снова советует осмотреть девушку: есть хвост — ведьма, нет хвоста — не ведьма. Вот и всё! Другого способа нет. Кто-то соглашался с ним, и даже Прохира, чтобы выйти из неприятного положения, склонилась к способу Йоча, особенно в таком случае, когда ведьма хитра, злобна и опытна.
Йон шёл рядом с Мариццей значительно успокоенный: очевидно, во всей этой истории с Параскицей больше выдумок, чем правды. Он радовался, что всё так закончилось, что люди успокоились и что ему не придётся за свой счёт святить якобы зачарованный Параскицей колодец. Он делился своей радостью с Мариццей, хотя та как-то холодно принимала его удовлетворение. Она неприязненно поглядывала на Параскицу, бледную, словно чем-то встревоженную и спешившую домой с опущенными вниз глазами.
Звёзды мерцают над Параскицей, а кругом темно и тихо. Крепкие, изогнутые кусты винограда беспорядочно раскинулись по влажной земле, сплелись ветвями и натянули над землёй красивый шатёр густой листвы и тяжёлых больших гроздей. Виноград уже созревал. Целый день под палящим августовским солнцем медленно шёл таинственный процесс налива ягод; теперь полупрозрачные желтоватые и красноватые кисти сладко дремали среди широкой листвы и лёгких испарений земли. Их от дурного глаза и всяческих бед охраняли нанизанные на колья овечьи, коровьи и лошадиные черепа, белеющие тускло по всему винограднику.
Параскица сидит на любимом месте, под большим раскидистым кустом. Она смотрит в пространство, но кустов не видит. Перед её глазами — церковь, полная людей… Поют "херувимы"; а к груди снова что-то подкатывается, лезет из горла, и так хочется крикнуть дико, не своим голосом. Что это? Откуда взялось это странное желание? Этот вопрос уже несколько дней мучает её, не даёт покоя. С той памятной воскресной службы с ней часто случается подобное: она чувствует в себе что-то доселе неведомое. Начнёт молиться — и не может: какая-то сила душит горло, рвётся из груди безумным криком. А то кажется, что она стала лёгкой, совсем лёгкой, как пушинка, вот-вот поднимется ввысь и улетит куда-то, наделает беды. И всё тянет сделать что-то злое, дурное. Например: слететь к Прохире, вскочить на её корову, закричать и, колотя её босыми ногами, нестись с развевающимися косами в бешеном угаре, пока перепуганная скотина не испустит дух. Или сотворить что-нибудь с Мариццей… Превратить её, например, в сучонку… худую, паршивую, с поджатым хвостом собачонку… Она в дом, к пище, холодная и голодная, а её оттуда: "Цы́ба!… А не пойдёшь, дрянь!…" Она к Тодораке, а он ей ногой в бок: "Цы́ба, собака!…" Она это может сделать, чувствует в себе силу. Но, Господи, что — она?? Неужели люди говорят правду? Неужели она… ведьма?. Нет… нет, — вздрагивает Параскица и протирает глаза, желая отогнать от себя эти странные образы и мысли. Это она распускается, это злой дух подступает к ней, потому что она сейчас не молится, потому что забыла о Боге. Параскица крестится, сосредотачивает внимание и, поднимая глаза к звёздному небу, благоговейно произносит: "Tatăl nostru, care eşti în ceruri…" [14]
Из-за горы выплывает луна, словно освобождается из чёрной тучи, что застлала край неба. Серебристый свет тихо подбирается к винограднику, проникает между кустами, ложится на гроздья. Животные черепа на кольях побелели и бросили за собой длинные рогатые тени. Виноградные листья вырисовываются из темноты и нежно дрожат вместе с тонким усиком в лунном сиянии.
Параскица не заканчивает молитву. Ей показалось, что тот бараний череп, белый как снег, мигнул на неё своим пустым, выеденным глазом. Параскица напрягла взгляд. Нет, ничего. Она снова подняла глаза к небу, произнося молитву, когда справа что-то мелькнуло. Параскица взглянула вправо. Там, на длинном шесте, качалась белая рогатая голова коровы и отчётливо улыбалась Параскице. Параскица оцепенела. Коровий череп всё так же лукаво улыбался ей, уставившись пустыми глазницами. У Параскицы побежали мурашки по спине…
Что-то зашелестело. Она, испуганная, повернулась туда, но там ничего не было, лишь лунный луч, как белая гигантская рука, протянулся под кустами к винограду. Параскица дрожала и боялась снова встретиться глазами с развешанными по винограднику черепами, хотя её так и тянуло взглянуть туда, где, она знала, висела лошадиная голова, но она не решалась. Вдруг она почувствовала, что за её спиной кто-то стоит. Словно окаменев, она медленно выпрямилась, встала и встретилась взглядом с той самой лошадиной головой, на которую боялась посмотреть. Лошадиная голова спокойно висела на колье, ослепительно белея против луны, и имела совсем невесёлый вид. Однако Параскицу охватил холодный страх перед тем, что, казалось, должно было вот-вот случиться, и это предчувствие тяготило её.
И белые черепа, такие пугающие ныне, и чёрные холодные кусты с изогнутыми лозами, и лунный свет, который, словно огромные руки белого чудовища, простёрся к ним, а в конце — неведомый доселе душевный процесс, такой странный и загадочный, — всё это объяло её холодным, парализующим ужасом. Параскица хотела бежать — и не могла: ноги словно приросли к земле, а широко раскрытые глаза пристально всматривались в пространство, будто вот-вот должны были увидеть что-то необычное. Когда она пересилила себя, то неровной походкой, словно пьяная, быстро побежала с виноградника, запутываясь в зарослях и вздрагивая, когда мокрые от росы виноградные листья неожиданно касались её лица или шеи.
Несколько дней Параскица ходила словно отравленная. Мысли её упорно крутились в одном направлении: она вспоминала всё, что слышала в детстве о ведьмах, и все их приметы сверяла с теми странными ощущениями, что тревожили её в последние дни. Она всё больше убеждалась, что люди не ошибаются, что она — ведьма, и это осознание холодило ей кровь. Она больше не ходила вечерами на виноградник, потому что ей казалось, что черепа смеются над ней и шепчут: "Стриго́йка!"
Лежа ночью на завалинке, она долго не могла заснуть, терзаясь странными мыслями, которые невольно лезли в голову.
Однажды под утро — Параскица не могла сказать, спала она или нет, — с ней что-то произошло: она вновь ощутила себя лёгкой, как солома. Лёгкий ветерок обвил её, и что-то твёрдое и холодное, словно змея, защекотало её по икрах: это был хвост, длинный, упругий, с мохнатым пучком на конце, как у коровы. На голове, приподнимая волосы, выскочили рожки — она их не видела, но чувствовала. Какая-то бешеная злоба зажгла ей глаза и опалила сердце. В одно мгновение она взмыла ввысь, бросилась в вихрь, который закрутил её и понёс над землёй. Она летела, а вокруг свистел и гудел ветер, раздувая злое пламя в её ведьмином сердце.
Утром её нашли без чувств возле двора Галчана. Привели домой. Она сидела, бледная и подавленная, на завалинке, окружённая кучкой любопытных, и ни на какие расспросы не отвечала. Она боялась пошевелиться, потому что всё казалось, будто её вот-вот защекочет по голым ногам длинный и твёрдый, как змея, хвост.
Случившееся произвело в магале большую сенсацию. Магала, успокоенная недавним церковным опытом, снова зашумела. Способ Йоча Галчана, о котором он кричал каждому встречному, стал популярным и понравился перепуганным жителям магалы [15]. Все соглашались, что только хвост является безусловным признаком ведьмы и лишь его наличие или отсутствие у Параскицы может поставить точку в деле. Йона атаковали со всех сторон: он должен согласиться, чтобы его дочь осмотрели, а не согласится — они сами найдут способ, село больше не станет терпеть беды!.
Измученный суеверным страхом, Йон соглашался на всё: ему самому надоела вся эта история, и он охотно хотел бы покончить с ней.
В ближайшее воскресенье должны были состояться осмотры. Рано утром в воскресенье, ещё люди не вышли из церкви, матушка Прохира уже была в доме Бросков. Она с такой торжественностью помогала Марицце убирать горницу, словно сегодня священники собирались святить дом её соседей. Раду подкараулил Параскицу во дворе и позвал в дом. Прохира всё время следила за ней, чтобы не выпустить из дома. Она была уверена, что девушка предчувствует то, что должно случиться, и только ищет удобного момента, чтобы выскользнуть — тогда ищи ветра в поле. Прохира дошла до такой осторожности, что даже приносила из сеней воду для Параскицы, когда та хотела пить, а сенные двери заперла на засов. Она всё шепталась по углам с Мариццей, словно обсуждала план кампании, и делала знаки Йону, который с явной тревогой беспрестанно выглядывал в окно. Параскице всё это казалось подозрительным. Она замечала, что происходит что-то необычное, и с видимой тревогой следила глазами за каждым движением присутствующих. Марицца, пошептавшись с Прохирой, вышла из дома и через несколько минут привела с собой глухую Мариору, огромную, словно каторжницу, женщину с грубыми жилистыми руками и выпученными глазами.