Ну, что ей с тех густых, соболиных бровей, что срослись вместе и высоко поднялись над глазами, как два орлиных крыла в свободном размахе? Сова, чистая сова! Зачем ей те роскошные длинные косы, гордость и девичья отрада, тщательно расчёсанные и ухоженные с тайными девичьими надеждами, когда эти косы нисколько не украшали молодого, а всё же словно старого, морщинистого лица.
Часто, измученная муками безысходного отчаяния, с мокрым от слёз лицом, с распущенными косами, немела Параскица где-то в углу на лавке. Тихо, незаметно, на место растопленного слезами горя прилетали сладкие, целебные мечты. Она, как царевна-лягушка из сказки, сбрасывала с себя безобразную кожу и являлась во всей пышности молодой красоты: высокая, стройная, с белым, как мел, лбом и ясными, как звёзды, глазами, счастливая, полная противоположность действительности.
В её сердце, как сильная вода волнами, билось чувство любви — и всё для него, для самого лучшего парня в селе… Джок… завистливые взгляды подруг… сжатие рук… тихие, тёмные ночи, полные чар любви, поцелуев, сладкой неги и счастья, без конца счастья…
Параскица могла долго так просиживать, упиваясь сладкими, яркими грёзами, но стоило только её взгляду упасть на маленькое, вделанное в стену зеркальце — и все её мечты, всё счастье мгновенно исчезало, как дым. Оттуда глядел на неё безобразный лик, её собственный образ, который — она была в том уверена — остался там под блестящей стеклянной поверхностью, чтобы вечно напоминать ей о её несчастье, заброшенности, одиночестве…
Две отрады было у неё в жизни, и обе отняла у неё её изломанная судьба: первая отрада — это родная мать, такая добрая и любящая; при одном только воспоминании о её образе, смутно всплывающем из прошлого, слёзы катились из глаз Параскицы. Мать умерла, а её место заняла Марицца. Вторая радость… Нет, Параскица не могла о ней вспоминать, потому что что-то жгло около сердца, что-то подступало к горлу и душило. О, как трудно было разбить и развеять девичьи мечты, так долго лелеянные и согретые в одиноком сердце…
И зачем было ей, некрасивой, бедной, поднимать глаза на него, первого в селе орлика [6], красивого, как молодой месяц на небе? Рыжая, гадкая ящерица влюбилась в солнце. Но ящерица счастливее её: она выползает на солнышко, и оно ласкает её, обнимает своими лучами. А глаза её солнца — Тодораки — никогда с лаской не остановятся на ней. Всю их теплоту и красоту забрала та… мачеха Марицца. С того мгновения, как она увидела их вместе, кровь застыла в её жилах, сердце стало глыбой льда и, холодное, жгуче-холодное, бьётся в груди, болит, ноет и не даёт покоя.
С того времени она ещё сильнее ощутила свою одиночество на этом свете, где водятся такие гадюки, как её мачеха. Она без сожаления покинула общество девушек и парней, где всегда была последней благодаря своей некрасивости, отказалась от музыки, танцев [7] и гуляний, даже собственного дома сторонилась, где постоянно чувствовала на себе мачехин взгляд; в этом взгляде было столько злорадства, презрения и явной ненависти, что Параскица вся цепенела, холодела и в живом ощущении собственной вины уменьшалась до размеров серой пылинки.
Единственным местом, где она чувствовала себя спокойно, был отцовский виноградник, немой свидетель её грёз, мук и печалей. Она полюбила это море кудрявой зелени под голубым шатром с его укромными уголками, прохладой, уединением. Она вложила столько сил, столько труда в этот клочок земли, собственными руками вырастила эти роскошные ярко-зелёные кусты с тонкими усиками и гроздьями ягод под широкими листьями. То были верные, не предающие друзья, среди которых душа её отдыхала от всех обид мира. Там начинался её день, там встречала она и свою ночь.
И вот теперь её отец, которого она любила за доброту и жалела за обиды, что причиняла ему Марицца, приказал ей не ходить на виноградник. Почему? Параскица не понимала.
Она сидела теперь, послушная, в хате и скучала без дела. День уже перевалил за полдень. Солнце нестерпимо палило сквозь окна, в хате стояла тишина, лишь мухи роем летали под потолком и досаждали девушке. Она вышла во двор. С площади доносились звуки бойкой булгаряски, нарядные девушки гурьбами шли улицей на джок. Параскица влезла в кошницу, которую, вместо кукурузы, наполовину заполняли кочаны, и устроилась на самом верху. Она высунула голову в широкую щель между брусьями и посмотрела на улицу.
Как раз возле кошницы проходило несколько знакомых девушек, которые, вместо того чтобы поздороваться, испугались и, показывая на неё пальцами и крича "она! она!", побежали дальше, шелестя юбками и поднимая пыль. Параскица ничего не поняла. Она даже оглянулась вокруг, думая, нет ли кого рядом, предполагая, что эту сцену вызвала не она, а кто-то другой… кого она не… видит. Но никого, кроме неё, не было. Заинтересованная, она высунула голову на улицу и посмотрела вслед девушкам. Оттуда приближалась баба Аника со своими внучатами. Параскица обрадовалась. Та бабушка всегда выказывала к ней доброжелательность. Но на этот раз, к удивлению Параскицы, поравнявшись с ней, баба Аника как-то загадочно взглянула, прижала к себе внучат, словно защищая их от кого-то, и прошла мимо, даже не поздоровавшись. Параскица ничего не понимала. Что же сегодня случилось с людьми, что они так странно к ней относятся? Это так больно ранило её, чувствительную ко всякой обиде, что она зарылась в кочаны и так в горьких думах пролежала до вечера.
Солнце уже садилось, когда Параскица вспомнила, что пора варить ужин, ведь скоро отец с мачехой вернутся с ярмарки.
Броски возвращались с ярмарки пораньше. Весть о том, что матушка Прохира обнаружила ведьму и что ведьма эта — никто иная, как дочь Броски — Параскица, разнеслась по всем лавкам [8] Йона. На ярмарке уже ходило несколько версий вчерашнего события — Параскица фигурировала как настоящая ведьма,— и когда одна из них дошла до Йона, он так возмутился, что поругался и чуть не подрался с соседом, который по-дружески предупреждал его о семейной беде. Позже, правда, они выпили в корчме, но при этом Йон такого наслушался о своей дочери, что в его суеверной голове сразу воскресли воспоминания о странном, непонятном поведении дочери и встревожили и напугали его.
Кто его знает! Ведь ходит же зло по людям… Он никогда не сомневался в существовании ведьм в мире, и теперь мороз брал его за плечи от одной мысли, что его родная дочь — ведьма.
Марицца своими загадочными улыбками и печальным покачиванием головы, из которых можно было догадаться, что она давно всё знает, но молчит, ещё больше тревожила. Суеверный страх проснулся в нём, воображение, подогретое темнотой, рисовало и подсовывало всякие страшные картины. Он непременно должен убедиться: носит ли Параскица крестик на шее, ведь ведьма боится креста и не наденет его. Марицца соглашалась с Йоном.
Как только Броски вошли в хату, Параскица стала беспокойной, будто ища случая убежать. Но Йону так важно было удостовериться, что он велел ей остаться. Параскица не привыкла, чтобы отец обращал на неё внимание, и только удивлённо посмотрела на него. Ещё больше её поразило, когда она увидела, как мачеха подошла к печи и украдкой, но так, чтобы все заметили, перекрестила горшок с мамалыгой.
Йон велел Параскице расстегнуть рубашку на груди. Испуганная девушка схватилась рукой за то место, где рубашка расстёгивалась, и стояла, словно окаменев, глядя на отца большими глазами.
Йона взял гнев. Вот она, та ведьма! Почувствовала опасность!
— Расстегни сейчас, говорю! — грозно крикнул он.
Параскица задрожала и, испуганная, начала расстёгиваться… Это никак не удавалось: пуговица запуталась в петле, руки дрожали. Наконец рубашка как-то расстегнулась, и из-под неё показались желтоватые груди, а между ними, на чёрном шнурочке, небольшой серебряный крестик.
Йон взял крестик в руку, подержал его, потер между пальцами и показал Марицце. Та глянула от печи, покачала головой и ничего не сказала.
Йону словно камень с груди свалился. Легче стало на сердце, хоть вместе с тем стало стыдно перед дочерью. Она всё ещё стояла на месте, растрёпанная, удивлённая и робкая.
— Закрой… Закрой грудь! И держись у меня дома, не броди по ночам!
Параскица вся залилась румянцем. Стыд горячей волной окатил её лицо. Она прикрыла рукой голую грудь и пулей выскочила в сени.
Йон переглянулся с женой. Та, с принятым в последнее время загадочным видом, пожала плечами. Потом, неожиданно для Йона, пискливым голосом принялась жаловаться на людскую клевету. Мол, может, девушка ни в чём не виновата, а на неё такое напраслину возводят. Правда, чудная она, нелюдимая — но ведь и такого не может быть, как рассказывают. Глухая Мариора клялась и божилась, что видела Параскицу на журавле у колодца: стояла ночью против луны и будто что-то сеяла на землю. А Йордохи Карабуш жаловался, что кто-то завязал лыком ворота, и сразу после этого его лошади заболели — уж чьё дело, как не Параскицыно. На ярмарке она такого наслушалась, что стыдно и сказать. А всё, верно, ложь, людские пересуды.
Насколько Йон удивлялся, что Марицца защищала нелюбимую падчерицу, настолько же угнетало его то, что люди рассказывают о Параскице. Но этот крест, который он видел собственными глазами? Ведьма креста не носит. А может, то обман был — не крест? Йон не знал, что думать, и не мог успокоиться.
Для Параскицы наступило странное и вместе с тем тяжёлое время. Всё изменилось для неё, всё стало загадочным, непонятным.
Отец, очевидно, следил за ней. Куда бы она ни пошла, везде чувствовала на себе пристальный взгляд отцовского ока. Марицца решительно переменилась в отношении к ней. Теперь она так ласково и сладко обращалась к ней, особенно при отце, хотя при этом никогда не забывала украдкой, но так, чтобы Параскица всегда замечала, крестить всё, к чему она прикасалась. Она крестила кувшин с водой, из которого девушка пила, крестила печь, когда Параскица подходила к ней, даже кур, которым та давала корм. Всё это так тревожило Параскицу, что она не выдержала и снова стала пропадать на винограднике.
Однако и на винограднике она уже не могла найти прежнего уединения. Часто, когда она, погружённая в думы, сидела под кустом, сложив руки, до её уха доносился какой-то шёпот. Оглянувшись, она нередко встречалась с горящими любопытством глазами, что смотрели на неё из-за раздвинутых кустов. Её высматривали, подглядывали, перешёптывались при ней. Зачем? Она не понимала. Она лишь вспоминала, как в последнее время все сторонятся её, нехотя отвечают на приветствия или совсем не отвечают, тычут в неё пальцами, косо поглядывая злыми глазами.