Теперь оно у вас почему-то порывисто забилось, глухо, резко стучит в вашу грудь, и его глухой звон отзывается тоской в вашей душе.
— Погоняй гнедка, Яким, погоняй! — не зная, что делать, просите вы.
Яким стегнул гнедка. Снова его копыта застучали по сухой земле, снова загудели колёса по ровной дороге.
Переехав долину, вы снова начинаете подниматься на пригорок. Гнедко в гору не поскачет, тянет тихим ходом; ветер не мчится вам навстречу, не ласкает прохладой вашего лица, — затих; солнце совсем поднялось, начало припекать. Вот оно в бок вам пригрело, вот припекло в плечо, жарко целует в щёку. Откуда-то и назойливая муха взялась, лезет вам прямо в глаза. Вас разбирает досада на нежданную гостью. И какой лихой занёс её в это безлюдное место? Вы отмахиваетесь рукой, а она, не обращая на то внимания, взовьётся, полетает над вами и то о нос ударится, то сядет на щёку и снова ползёт к глазу.
— Чтоб тебе добра не было, постылая! — вскрикнули вы и в сердцах ударили себя рукой по щеке.
Только шлепок раздался, да пот начал вас обливать.
— А ну, Яким, погоняй! Что мы, словно теми волами, плетёмся? — сердитесь вы, глядя на Якима, который качается перед вами с одного боку на другой.
— Но-о! — крикнул Яким, ударив гнедка вожжой.
Гнедко прибавил ходу, да всё равно в гору не поскачет.
Становится вам тоскливо и душно; солнце печёт. Вот уже и день наступает. На небе ни облачка, ни пятнышка; высокое и синее, оно мало-помалу начинает желтеть; не то что от солнца, и от него самого начинает пылать и греть. Степь, стряхнув с себя росу и согнав незаметные тени, горит ровным жёлто-зелёным цветом; высокая трава начинает гнуться-клониться, над нею только горячий ветер гуляет да солнце рассеивает своё жгуче-искристое сияние. Из-под гнедковых ног и из-под воза начинает вырываться пыль, клубится, обдаёт вас прахом; чистый душистый воздух становится тяжёлым, пыльным. Вы уже сколько раз чихнули, сколько раз схватились за грудь, с трудом переводя дух.
А солнце поднимается всё выше и выше, печёт всё сильнее и сильнее: становится душно, аж муторно. Ох, где бы того холодка взять, хоть на минутку под него свою голову пристроить!
Вон далеко-далеко в жёлтой мгле безмерной дали, у самого небосклона, длинной полоской синеет что-то. Что это? Дождевая туча выставила из-за горы свою верхушку, или тёмный лес дремлет на солнечном зное? Время от времени тянет оттуда прохладой.
— Яким! Что там маячит?
— Где?
— Да вон далеко-далеко… Видишь?
— Вижу… Лес, видно, будет, а может — и слобода над рекой растянулась, потому что оттуда прохладой тянет, — гадает Яким.
— Твоими бы, Яким, устами да мёд пить! — говорите вы, радуясь, что Яким угадал ваше желание.
От нестерпимой жары вы перестаёте верить своим глазам. Вас берёт мысль: а что, если это одно только марево, что так часто морочит человека в безмерных песках безводной степи? Жгучая жажда и горькая изжога так его изнурили, что перед глазами невесть откуда берутся кудрявые сады, тёмные лески и синие речки бегут кругом них. Вот-вот они перед глазами играют; ещё немного — и вы утолите нестерпимую жажду, погасите жгучую изжогу… Верста всего осталась до того, а если две, то и много… Глядь! — и вы таращите удивлённые глаза… Куда делись те сады и лески, и речки чистые, бегущие? Перед вами только одни пески желтеют да безмерная пустыня разлеглась буро-красным палом.
“Нет, нет! — думаете вы, — у нас такого не бывает, это где-то далеко от нас, на чужой стороне… Вон и Яким угадывает, что это не обман, а уж Яким к такому привычный — не ошибётся. Ах, если бы скорей! Ах, если бы быстрее!”
А солнце, словно рассердилось на вас за такие мысли, уставилось, жжёт, тысячами горячих иголок вонзается в вашу одежду, добирается до вашего тела, точит-высасывает горячим потом из него всю воду, палит и сушит покрасневшее лицо. Вы чувствуете, как у вас густеет кровь, едва ползёт она в набухших жилах, трудно до сердца доходит, сколько-то, бедному, наддала лишней работы! Изнемогая, оно так порывисто бьётся, то застучит, словно с досады, в глухую грудь, то, отходя, затрясётся тяжело и мелко, то на минуту совсем перестанет метаться — замрёт! Сон не сон, обнимает вас какая-то сонная вялость, и мысли снуют в вашей голове — не мысли, а какие-то маленькие обрывки измученных дум.
— Ну и допекает! — слышите вы словно откуда-то издали. Это Яким упавшим голосом говорит.
— А ну-ка, бодрее! — обращается он к гнедому. — Быстрее до места доедем, где-нибудь в холодке передохнём. Вон, видишь, лес чернеет. Но-о!..
Вас дёрнуло; вы бросились, словно проснулись, раскрываете глаза… И правда, вон по горе синеет растительность: то, как стог сена, горбом поднимается вверх, то острой спицей врезается в небо, то маленькими копнами рассыпалась по гребенчатой горе. Свежий ветерок на вас подувает… Ах, легкокрылый брат! Выходи из своего тихого убежища — лесной чащи, из-под широких ветвистых кустов и глубоких тёмных оврагов, где ты в душистой прохладе отдыхаешь в полдень, прячась от жаркого зноя. Выходи за опушку, на высокие горы, спускайся в широкие долины и подуй, повей на степи бескрайние и долгие, на поля безмерно широкие! С синей реки, где ты любишь качаться на лёгких волнах, подними незаметный пар, оберни его в чёрную тучу и повесь, расстели её по синему небу, скрой от нас солнце ясное, защити от его злого умысла — распечь нас, растопить!
У вас голова закружилась; заходили зелёные круги перед закрытыми глазами; под сердце что-то подступило, давит вас, дух в груди спирает… Как тот сноп, вы клонитесь и ложитесь на том месте, где сидели.
Сон ли это или другая, страшнее, немочь вас склонила? Вы никак не разберёте; мысли ваши спутались, голову будто кто руками сдавил, болит она, печёт её. Вам бы хотелось крикнуть Якиму, чтобы помог подняться, да язык ваш не поворачивается, онемел, голос ваш ослаб, исчез. Вы чувствуете, что там у вас, где-то глубоко внутри, едва бьётся сердце, едва шевелится жизнь, что скоро, через минуту, оно ещё раз трепыхнётся, и замрёт на ваших устах его последнее дыхание. Вам страшно становится, горячий холод пробежал по вашей спине, коснулся сердца и будто ожёг.
— Эге! Да вы вон как — спать?! — доносится до вас голос Якимов, словно из-под земли. — Ну и ну! Такое добро, а они спать! Вставайте-ка да хоть надышитесь вволю!
Вы вскинулись, поднимаетесь, раскрываете удивлённые глаза. Что за диво? Вы в лесу. Среди толстенных высоких деревьев вон куда в гору корытом тянется дорога; длинные ветви сплелись над нею высоким сводом; зелёная тень и холодок устилают её, и разве где ненароком ясное солнышко, пробившись сквозь густую листву, мечется по земле светлым пятном или тлеет маленьким угольком.
Сразу невесть куда делась ваша сонная слабость, вернулась к вам сила. Гнедко, натуживаясь против горы, тихо ступает; сбоку идёт Яким, придерживаясь рукой за передок, цмокает на гнедка, слегка держит за вожжи. Вас так и рвануло соскочить с воза. Яким не успел остановить гнедка, как вы уже и на земле, стукнулись о сухую груду ногами, слегка пошатнулись и, потягиваясь, расправляете натруженную спину. Вам становится хорошо: по каждой жилочке пробегает неожиданная сила, в каждом суставе она отзывается молодой радостью, сердце ваше бьётся полно и ровно, грудь дышит глубоко и вольно, душу чарует чувство милое.
Ещё недавно вас жгло и палило, ещё недавно вы не знали, куда деться среди ровной бескрайней степи, а тут откуда ни возьмись гора и лес на горе густой да высокий. Страшенные дубы гордо выгнали свои головы вверх, широко раскинули ветви во все стороны; гибкий дудник и широколистые лопухи примостились возле них в холодке — наслаждаются; по широким полянам молодая лещина с жёлто-зелёным листом греется на солнечном зное; в низинах кусты тёмно-зелёной калины склонили ветви вниз; по ним неугомонные соловьи расселись, без конца несётся их щебет вдоль всего леса; маленькие пташки спорят с ними своими песнями — чмокает и прищёлкивает в полыни славка, что-то лепечет чижик с высокого вяза, вещает годы серая кукушка, желтобрюхая иволга перекликается с удодом, а из кустов лещины идёт-несётся тяжёлое воркование горлицы…
Понемногу вы поднимаетесь всё выше и выше. И незаметно вроде бы, а натуга горячит вашу кровь, сердце стучит чаще, дыхание тяжелеет, сбивается… Да вот вскоре и вы на горе, на широкой поляне высоты. Тут уже и деревья реже, и трава ниже, и солнце её припекло. Вот уже и небосклон видно, не прячется он за лесом, а убегает куда-то дальше за гору — может, снова на степи бескрайние, на поля широкие, где горячий ветер веет да печёт-припекает солнце ясное? Вот, вот и… вы, как вкопанный, остановились…
Мать красоты, мировая краса! Где ты берёшь такие пышные краски, такие сияющие цвета? Какой художник, какой талантливой рукой наложил их на тебя так густо и ровно, так утешно и мило и покрыл сверху волшебным светом, словно золототканой вуалью? О вы, живописцы, на весь свет прославленные! Дайте мне вашу палитру и краски, кисти и холсты! Я буду писать тебя, уголок небесного рая, маленькую кроху мировой красоты!.. И вы, кобзари громкоголосые, певцы пророческого слова! Дайте мне того живого огня, которым вы прожигаете людские души, чаруете сердце и поднимаете целый рой дум и мыслей, целую вереницу пышных мечтаний в заботливой человеческой голове! Ибо не моим слабым голосом поведать миру про тот уголок счастья, где мировая красота побраталась с тихим покоем, где чарующая прелесть обручилась с необычайным дивом!… Край мой! родина моя! Много по тебе прошло-протопталось лет и веков, много пролилось слёз и горя, посеяно костей и крови; да не погубило это твоей пышной красоты, твоего безмерного достатка. Зато погубило твоих несчастных детей: несут они, босые и голые, свою голодную волю на чужбину, проклиная тебя, как злую мачеху, что, ласкаясь к чужим, забыла про родных детей. Это гнев на тебя божий? Или кара за чужие грехи?… Полно! Не будем вспоминать о людях, об их делах и замыслах! На лоне матери нашей природы отдохнём мы наболевшим сердцем…
Вы на горе, на самом её вершочке. От вас по правую руку сбегает дорога, словно змей-великан, вьётся она между деревьями, а по левую — овраги и обрывы, непролазные чащи и острые головы красной глины, а прямо перед вашими глазами расстелилась долина. Самая искусная ткачиха не соткёт такой богатой плахты, какую мать-природа соткала на диво людям ту широкую долину! Зелёные луга с пышными цветами стали ей за основу; отдельные купы зелёных деревьев рассыпались тёмным узором; над рекой село с белыми хатками и вишнёвыми садами обложило её узорчатой каймой, а чистая река оторочивает синей галунной лентой.