Жабы растопырили ноги, словно крылья, впервые на своем веку полетев по воздуху, поблескивая белыми животами против зари.
— Не закинуть ли еще раз? Солнце не так скоро взойдет, — сказал дед Панас.
— Так и закинем, — ответил Панько, — ведь еще очень рано?
Рыбаки закинули невод в третий раз.
— Бедовал я год, бедовал и другой, а потом смотрю, что дело плохо, бросил я к нечистому свое ремесло. Продал я всю свою рухлядь. Старый рыбак Кендюх посоветовал мне купить лодку да ловить рыбу. А я еще к тому справил себе хорошее ружье. Как, бывало, станет лед на воде, так я за ружье да в лес; брожу, хожу, пока ноги носят.
Еще, видишь, смолоду, когда я парубковал, давно это было, очень я любил песни петь. Бывало, только начнет вечереть, сейчас выйду на гору, сяду на скале над Росью да и пою, пока не охрипну, аж эхо, бывало, разносится по реке. Пою, аж сам себя слушаю! А то порой накличу песней девушек да хлопцев, и заведем улицу.
Уже когда стал рыбаком, пока, видишь, не поседел, то и тут, бывало, распевал, плавая по Роси. Нагукал я этим скалам да вербам! Будут они помнить рыбака Панаса!
Справил я себе еще и цимбалы. Припомнил я свои песни еще парубоцкие, и грустные, и веселые, и быстрые да дробные. Сижу, бывало, на завалинке да смекаю, подбирая струну к струне, голос к голосу. А как придет праздник или воскресенье, тогда я иду туда, где собираются хлопцы да девушки. Выпью чарку, выпью другую, да как ударю по струнам, так уже, бывало, и не слишком целюсь, — сами руки бегают, словно кто другой ими водит. Станет мне весело и хорошо; заиграют и запоют мои думы, аж у самого ноги дрожат к танцам. Передо мной, как уточки на ставке, выплывают девушки рядочками, бьют хлопцы тропака, аж земля гудит! И забудешь, бывало, что ты сиромаха, и бедный, и голый, и босой; ей-богу моему, бывало, забуду и про покойницу. Сыплются пятаки в мою шапку, а шинкарка знай угощает да угощает! При молодых, видишь, и сам немного помолодеешь.
— Что-то мне, дед Панас, не припомнится, чтобы я видел у вас ружье, — промолвил Панько.
— Не видел... потому что нет его теперь. Была, видишь, у меня на веку одна история... Одному попу я рассказал о ней на исповеди. А теперь я скоро умру, — очень я поседел, — так расскажу и тебе, чтобы не все забирать на тот свет. В глухую ночь я бы и не рассказывал, но уже третьи петухи пели и светать начало. Не ловилась, видишь, мне рыба, да и дичи было немного, — не умел поймать. Дело такое, видишь, что не умел, не выучился, как рассудил я потом. Вот пошел я однажды к знахарю, старому деду, он еще был-таки стрелком, ходил на охоту. Жил он в долине под самым лесом. Рассказываю ему об этом, а он мне и говорит: "В воскресенье или в какой большой праздник начни плести невод под церковью, когда дьяки начнут петь "Иже херувими", а когда люди станут причащаться, скуй крючок на удочку. Вот тогда все само так и полезет тебе в руки. А как будешь говеть, задержи во рту причастие, завяжи в платочек, возьми ружье, зайди в самую гущу леса, прицепи на дубе, отсчитай тридцать шагов на запад солнца да и стреляй, особо не разглядывая; потому что тебе явится или Христос, на кресте распятый, или твой отец, или мать, или то, что тебе милее всего на свете. А если побоишься брать причастие, то возьми какой-нибудь образ".
В первое же воскресенье забрал я свои инструменты в карман да и пошел в Покровскую церковь, что стоит на камнях. Смотрю, с одной стороны двери закрыты; людей нет, будто сам нечистый знал об этом да и разогнал всех. Слышу, начали "Херувимов": начал я сеть, а напоследок сковал на камне два крючка. А через неделю начал я говеть, да съел причастие, — видишь, не опомнился. Да и страшно как-то стало. Взял я новый небольшой образ святой Варвары да и пошел с ружьем в грабовый лес под вечер.По дороге еще зашел в шинок и выпил для смелости с полкварты водки.
А на дворе было ясно и тихо. Нашел я в лесу дуб, ветвистый, зеленый, старый. Стоит он немного над ярком, в самой чаще, а возле него кусты зеленой лещины.
Отмерил я тридцать шагов, а у меня сердце стучит, ноги трясутся, руки тоже трясутся, словно, избави бог, в лихорадке.
Повернулся я назад, еще и рук как следует не поднял, смотрю, а под дубом, между двумя кустами лещины, под широкими зелеными ветвями стоит моя покойница Одарка... бледная, какой была перед смертью. Солнце светило на нее, а синие большие глаза смотрели на меня пристально и страшно... Явилась так, как сидела в тот вечер со мной рядом на завалинке, когда к ней смерть пришла...
Голова моя закружилась; зеленый лес завертелся в глазах; что-то загудело, зашумело в ушах, и сам я не помнил, что со мной творилось.
Опомнился я, а вокруг меня стоят маленькие пастушки и смотрят, разинув рты. Серая собака нюхала мою голову. По долине паслись волы. Встал я, словно спросонья. "Ну и заснул же я крепко да сладко! — говорю хлопцам. — Вот я, хлопцы, заблудился. Покажите мне дорогу из леса". Забыл, видишь, даже дорогу. И не знаю, то ли я грех сделал, то ли одна мара явилась мне, то ли бог покарал меня, то ли полкварты водки мне повредило. С того времени не беру я ружья в руки. Пусть оно пропадет...
На голове у Панька волосы поднялись дыбом, как щетина.
Покраснело над лесом небо, словно кровью облилось; покраснела ниже леса в Роси вода. Между небом и водой черной полосой стал лес и гора. Месяц скатился низенько и побелел. Густая роса осела на всяких растениях. Привядшая, даже поникшая от палящего солнца ботва поднималась, словно спросонья, под свежей росой, тянулась, аж шелестела, выпрямляя притомленные листья. Высокая трава наклонила верхушки под тяжелой росой. Листья на деревьях крепчали, набираясь целебной воды. Всякие цветки раскручивали свои бутончики, разворачивали листочки, свежие, красивые, как личико маленького ребенка. Разлились запахи над зеленой травой, над тихой водой. А пташки безостановочно, без передышки распевали, сколько было в них силы.
— Хватит! Бросим! — промолвил дед Панас. — Слава богу, рыбы довольно.
Пристали рыбаки к берегу, вытащили лодки на берег, раскинули мокрые сети по лозам. Запахло на берегу баговиньем, илом и рыбьей сыростью.
— Что же это за возы стоят вон там под скалами? — говорит Панько. — Вон взгляните, дед! Наверное, кто-то ехал к мельницам да не попал. Но как же оно забралось аж под эти скалы?
— Где ты, недоверок, видишь эти возы? — спросил дед. — Да это кусты верболоза! Протри-ка зенки! Ты спать хочешь.
Дед засмеялся.
— Вот я так никогда не увижу возов там, где кусты торчат, — сказал дед.
Тянет дед лодку тропинкой между густыми лозами да и остановился.
— Панько! Иди сюда, будь ласка! Сгони того вола. Лег как раз на тропинке. Может, и правда кто-то запутался тут между кустами да стал на ночевку.
Дед Панас, не дожидаясь Панька, ткнул веслом под бок того вола. Весло звякнуло о камень.
— Вы и правда, дед, не видите возов, зато видите волов там, где камни лежат, — промолвил Панько, хохоча.
— Э! Враг его матери! Старый уже я стал, — промолвил дед. — Пойдешь домой, Панько? А то я, наверное, лягу здесь под вербой да отдохну немного, пока солнце взойдет.
Упал дед на траву, подложив два кулака под голову, да и заснул, прикрывшись свитиной.
В местечке начался шум. Залаяли собаки, заревели коровы и телята, откликаясь коровам. Целая отара овец и коз, ягнят, козлят мекала и бекала. Пели петухи, гоготали гуси, крякали утки. Послышался людской гомон, крик. Весь этот гомон то поднимался разом, то затихал; а из него выделялся звонкий крик бешеного петуха или рев коровы.
Выкатилось из-за леса красное и пышное солнце. Пошли люди в поле на работу. Поднялся дед Панас из верболоза, умылся на берегу, вытерся рукавом и тихо бубнил святую молитву, временами крестясь. Вскоре потом еврейка чистила под шинком рыбу, а еврей отмерял деду полкварты водки.
Двадцать три года ловил дед Панас рыбу. Зато и смерть ему, наверное, от роду была написана от воды.
Весной было очень большое половодье в Роси, какого люди и не помнили. Позаливала вода луки, луга, посносила мельницы, даже позаливала хаты, что стояли низко, над водой. А между скалами и по камням ревела Рось, крутилась вода, словно на лотоках.
Несмотря на это, дед Панас, выхилив полкварты водки, поплыл ловить рыбу. То ли он не уберегся, то ли потому что лишнего выпил, — подхватила вода лодку с неосторожным дедом да и понесла в шум на самую быстрину, где было много камней. Летела лодка с дедом, как стрела, только дедова борода маячила! Кинула волна лодку, как щепку, с высокого камня, через который лилась, как безумная, быстрая вода. Скрылся рыбак дед Панас под водой вместе с лодкой и по сей день! Отплатила там рыба своему врагу!
1866 года.