Быстро шумит и грозно бьётся о камни река Стрый, извиваясь серебристой змеёй в три изгиба вокруг небольшого горного села Н. А ниже села — четвёртый, самый крутой изгиб. Река перехватывает поперёк всю узкую долину, на которой расположено село. С одной стороны — берег пологий, галька и скромный луг, с другой — гора нависает каменными ребрами над рекой, и вода со всей силой бьётся о те ребра и точит их снизу, крутится, а дальше утихает, успокаивается и образует широкий, глубочайший омут. Прозрачная вода здесь синеет, по ней резвятся краснопёрые голавли и юркие плотвички, солнце сверкает на волнах и слепит глаза.
Выше омута Стрый разлился широко, но зато там мелкий брод, по которому проходит общая дорога к Н. Кто хочет подъехать к селу снизу, должен перейти этот брод. Летом, когда воды немного, то и ладно — разве что по щиколотку, а лошадям — чуть выше колен. Но когда после дождей река полноводна — не дай бог туда соваться! Не только потому, что глубоко, а потому что течение быстрое — срывает камни из-под ног, катит валуны с горы и легко может перевернуть телегу. А если перевернёт — прощайся с душой! Унесёт прямо в омут. Правда, перед омутом поперёк всей реки стоит косо ряд крупных валунов — словно огромные бараны, что легли через воду и окаменели, — и об их хребты яростно бьётся волна, накрывая их шапками белой пены. Но в половодье этих камней не видно — только дикий шум и грохот говорят, где они лежат, а если воды ещё больше, то река течёт поверх них уже без шума — сплошным водяным валом, а ниже тот же водяной овраг с гребнем пены указывает то место — словно порог у входа в бездонный омут.
В один прекрасный летний день солнце уже высоко поднялось над тесной Н-ской долиной; высокие горы кругом, покрытые тёмным еловым лесом, будто дремали на знойном ветру, дыша горячим смоляным запахом. Село вдалеке тонуло в синеватой дымке. От реки тянуло свежестью, холодной водяной парой. На вершинах гор, лысых и светло-зелёных, пёстрым покрывалом разлеглись стада овец; печально и протяжно разносились звуки пастушеской трембиты, перекликаясь от вершины к вершине. Из тёмной чащи леса на этот звук откликался другой, резкий голос — то пастуший рог, а в перерывах, будто тоненькая струна, где-то в недрах земли едва слышно звенел металлический колокольчик на шее у коровы, что паслась где-то на лесной тропе. И всё это, казалось, совсем не нарушало великой тишины, не тревожило спокойствия природы. Только Стрый — то ли шумит, то ли журчит заманчиво, катя по камням свои хрустальные воды, — будто просит тебя окунуться в его волны, освежиться и набраться новой силы.
Именно с такой целью к омуту шли два молодых, свежих и весёлых паничика в светлых летних жакетах и соломенных шляпах с узкими полями и широкими трёхцветными лентами, почти полностью охватывавшими тулью. У старшего в ленту было воткнуто сойчиное перо, у младшего — какой-то скромный, но редкий горный цветок, кажется, тот самый низкорослый горный бодяк, что зовётся головатень и днём раскрывает белый цветок из крупных, вечно свежих лепестков, а на ночь закрывает его. У каждого на плечах был наброшен полотенце, а у старшего, лет семнадцати юноши, ещё и красивая блестящая винтовка «лефошевка». Шли они неспешно, осматриваясь, хотя, очевидно, каждый искал чего-то своего.
— Какой чудесный вид! — невольно воскликнул младший панич. Он был на год младше брата, хотя ростом почти его догнал, если не перегнал. Глаза его бегали по неширокой, но роскошной горной панораме — от тех овец, что были разбросаны по полонине, словно цветные покрывала, до синего, как хрусталь, омутного зеркала, что лежало перед ними и отражало и серые с красными прожилками отвесные скалы, и тропинку, вившуюся поверх них по обрыву, и тёмный бор, что поднимался ещё выше, карабкаясь по крутому склону горы до самой полонины.
— Какой чудесный вид, — повторил он через минуту и глубоко вдохнул полной грудью чистейший воздух, насыщенный тёплым лесным паром, разогретой смолой, цветочным ароматом и запахом скошенной на поляне травы. Казалось, он всем существом хотел вобрать в себя эту красоту, свежесть и живительную силу, которой дышала вся природа. Тем временем его брат быстро обшаривал глазами каменистую прибрежную полосу, будто что-то искал. Вдруг он остановился и придержал брата.
— Пст, пст, стой, не двигайся!
— Что такое? — спросил младший.
— Кулик, кулик, вон там между камнями шныряет!
Он снял ружьё, привёл его в боевую готовность и начал подкрадываться к птице. Но кулик, видимо, не дурак — вроде бы не особенно улетал, бегал себе, посвистывая и покачивая головкой, но всё прятался за торчащие валуны так, что стрелять в него было никак нельзя.
— Проклятая осторожная бестия! — прошипел от злости панич.
— Да брось ты его! — сказал младший. — Зачем тебе тратить патроны на такую мелочь? Пошли лучше искупаемся, потом через лес пройдёмся, на поляну, в овраг — там наверняка что-то покрупнее найдём!
Но старший и не думал слушать, только сердито махнул рукой на младшего и, прижав приклад к щеке, продолжал следить за куликом.
— Ну какая радость — мучить такую бедную, безобидную птичку, — говорил младший наполовину брату, наполовину себе. — Вот канюка, ястреба, орла — это другое дело, даже я бы выстрелил. А то кулик! Ни пользы, ни удовольствия. Мундзю, ну брось! Пошли! — крикнул он громче, ведь брат, следуя за куликом, уже довольно далеко отбежал вниз по берегу. Кто знает, то ли из-за крика, то ли сам по себе, кулик вдруг вспорхнул и перелетел низко над водой на другой берег Стрия.
— И чего ты, ворона, раскричался? — накинулся Мундзьо на младшего брата. — Видишь, вспугнул птицу! А я уже вот-вот стрелял бы!
— Уж больно ценная добыча! И зачем бы она тебе сдалась, даже если бы ты попал?
— А тебе что до этого? Мне хотелось — и всё! Ты, как всегда, только бы мне наперекор! Закричал и вспугнул.
— Эх ты! Ещё и не факт, что я вспугнул, а он уже красный от злости! Фи, Мундзю, некрасиво так злиться!
— Молчи, глупец! — крикнул Мундзьо. — Кто из нас старший — ты или я? С какой стати ты меня учишь уму-разуму?
— Ладно, ладно, успокойся! Разве я виноват, что ты старший и такой раздражительный? И сразу — глупец! А что, если бы я тоже рассердился? Скажи честно — разве я тебе глупец? Хоть ты на год старше, но мы вместе сдали на аттестат зрелости, и вся разница между нами — что у меня пятая локация, а у тебя пятнадцатая.
— Ага, вот и началось: Тоньо про свои локации! — буркнул сердито Мундзьо и отвернулся.
— Да нет, вовсе не хвастаюсь, просто говорю, что если бы я хотел, имел бы полное право обидеться. Но я не обижаюсь, знаю, ты сгоряча брякнул!
Мундзьо шёл, отвернувшись, и на последние слова брата даже плюнул и пробормотал:
— Тьфу! Пятая локация и «брякнул». Что за эстетика, какое изысканное слово! Брякнул!
— Ну, пусть будет: ляпнул!
— Ещё лучше. Ну-ка, придумай ещё!
— Эх, тебе ж не угодишь! — наполовину серьёзно, наполовину в шутку сказал младший. — Когда хочу точно выразить мысль, приходится использовать такое слово, которое, по-моему, самое подходящее.
— Ну конечно! И самое подходящее — «ляпнул»! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся и младший, радуясь, что хоть таким способом развеял хмурость с лица старшего брата, с которым хотел в добром согласии искупаться и пройтись по лесу до обеда.
[Но не сразу прояснилось лицо Мундзя. С детства он как-то не любил младшего брата. Неизвестно, была ли причина этой антипатии во внешнем несходстве, или в разности характеров. Оба парня были красивые, здоровые и привлекательные, и всё же, взглянув на них, никто бы не сказал, что это дети одного отца и одной матери. Старший, Эдмунд, пошёл в мать и старшую сестру: светловолосый, очень светлый, с мелкими веснушками на вытянутом лице...]
II
[Эд]мунд пошёл в мать и старшую сестру: светловолосый, белый-белый, с мелкими веснушками на продолговатом лице, с правильными и такими нежными чертами, будто у барышни. Носик маленький, прямой, губы тонкие, лоб высокий, но чуть узкий и как будто заранее наклонённый вперёд, глаза светлые, синие-синие, даже сапфировые. По натуре он был живой и горячий, очень способный, но вместе с тем и крайне избалованный матерью и сестрой, которые любили его больше всех, как самого похожего на них в семье. Эдмунд с детства был настоящим образцом обывательского панича и, чем старше становился, тем совершеннее шёл этим путём. Мать, которая всей душой была к нему привязана, старалась вложить в него весь багаж тех польско-шляхетских понятий, взглядов и традиций, которые она вынесла из отцовского дома и сохранила среди житейских бурь — среди развала имения, среди перипетий повстанческой жизни, среди нужды эмигрантского быта, среди горячих споров эмигрантских, то крайне демократичных, то яростно, до фантастичности, аристократических кругов в Париже. И семя её падало на благодатную почву: Мундзьо рос настоящим паничом со всеми теми манерами, взглядами и вкусами, которые отличают польского панича от всех прочих. Гордость за свой род, за своё шляхетство, за свою кровь, пусть и скрытую от простых глаз, была основной нотой в аккорде его мировоззрения; дополняющей же нотой была тихая, но прочувствованная презрительная гордость ко всему, что не шляхетское, не благородное — к «гмину» и «хлопской крови». Мать деликатно называла это «дистинкцією» и придавала ей большое значение, а Эдмунд перенял её скорее нервами, чем разумом. Вся его натура восставала с отвращением и презрением ко всему бедному, оборванному, нужденному, низкому, грубому, неудобному, неуклюжему и неделикатному. Вместе с этими основными симпатиями и антипатиями шли и другие, воспитанием навязанные привычки и вкусы. Мундзьо всегда одевался аккуратно и элегантно, с шиком, и ему нравилось, когда товарищи ему завидовали.