Место для дракона

Повесть-сказка

Не от того я умру,

Что на земле будет война.

А оттого, что она

Моего стиха не достойна.

Ярослав Довгань

РАЗДЕЛ I

1

В окне жужжала муха, и то нудное жужжание навевало сон, так же как и скрип ставен от малозаметного ветерка. Жаркий полдень усыпил всё вокруг, по желтой от пыли и солнца улочке плелась баба Дрема и мак разсыпала — куда мак упадет, там всё и заснет, а по недожатым полям бродила Полудница с косой и стерегла, не остался ли кто в поле до обеда жатву довершать; но никого не было, потому что всем известно: от Полудницы не избавишься и не отмолишься — махнет косой по шее, и всё. Под изгородями дремали коты, собаки, свиньи и козы вперемешку, словно одна семья, куры клевали пыль, а даже бабочки неподвижно застынули на цветах, как с одинокие лепестки.

Князь Люботинский дремал в кресле, убаюканный мухой жужжанием, погрузившись в сны, словно в мутную теплую воду, и снились ему войны, победные походы, руины покорённых крепостей, длинные цепи пленных. Это были особые сны, потому что являлись они только в полдень, а по ночам никогда, и потому он так чтили их, что даже повелел по всему княжеству не тревожить его в это время. Скоро собаки привыкли к новому порядку, хоть и платили за непослушание жизнью, если решались залаять в святой полдень.

С тех пор, как князь вступил на отцовский престол, установлен был на люботинских землях невиданный мир. Рыцари, что были, сидели по своим имениям и жирели, забыв об игречинах, а если князь и задумал бы что, то просчитывать не приходилось — без меча и копья они стали бы посмешищем. Соседи перестали покушаться на пограничные села и города, хотя прежде разгорались битвы даже из-за захудалого хуторка или старой мельницы. Никто не похищал дочерей и не грабил житницы. Постепенно эта покорность передавалась мещанам и крестьянам, а бурсаки замолчали и не устраивали беспорядков на ярмарках.

Мир и покой воцарились в княжестве, и полдень стал богом, которому приносили жертву, но такую скромную, что в награду получили скуку, съедающую души люботинцев, а раз привыкли не защищаться, господствовала она безраздельно, порождая лень и апатию. Казалось, все люботинцы живут лишь для того, чтобы поспать, и если не забросили ремёсел и хозяйств, то только потому, что без достойной еды не бывает здорового сна. И когда чужестранец въезжал в эти края, солнце над Люботином казалось ему сытым и упитанным.

Раньше князь держал небольшое войско, но поскольку не было войн и оно обходилось ему в круглые деньги, он распустил его. Пока отец прожил жизнь верхом на коне в бесконечных походах и мечтал о покое, князь, напротив, пресытился миром. Иногда его охватывало желание стряхнуть с себя дрему и пуститься в дела — заказывал собор, уже и фундамент заложили, но вдруг махал рукой и не являлся на стройку, а мастера расходились по домам и забывали о замысле.

С годами сон отступал от князя, а натоместь скользили тревоги, прокрадывались в грудь сухим шипением, как змеи. Бессонница рвала его с кровати ночами и заставляла бродить по темным покоям замка, и шаги его пугали стражу.

У князя была дочь — прекрасная Настасья. Настала ей пора выходить замуж, но по старому обычаю невесту выбирали в турнирах или походах, героем должен был стать жених. Где ж в княжестве такого взять, где рыцари, прославленные подвигами?

Ни войн, ни разбойников, ни чародеев, ни людоедов, и драконов, вынужденных отступить, не было. Откуда взяться геройству?

У князя сердце сжималось: если дочь не выдать, не станет у него наследника, распадётся государство, что его предки так трудом склеивали. Вот они, суровые портреты на стенах, осуждающе глядят на него, и не скрыться от взглядов их, жгущих словно раскалённое железо.

Нужно действовать, не медлить, иначе проклянут духи пращуров, и грядут беды.

Эти тревожные мысли ворвались в его сон и вырвали оттуда, до конца колыша голову в полуденных волнах, он не сразу мог открыть глаза. Вскочил и твёрдым шагом направился к двери. Сторожа дремала, подперевшись о плечо.

— Чёрт бы вас побрал! — воскликнул князь.

— Что же вы стражей держите для вида? Быстро ко мне воеводу!

Вбежал запыхавшийся воевода, посмотрел на князя вытаращенными глазами и заодним тягостно зевнул.

— Слушаю вас, государь, — протянул он, собираясь с мыслями.

— Дело плохо! Что у нас тут творится? — сказал князь.

— Где же герои, где доблестные рыцари? Кто выдался смельчаком? Где поход, где победа?

Крестьян, как баранов, гоняют на пашню и на рынок, а держава моя спит, как заря над полем! Мне нужна тысяча воинов через две недели. Соберите войско, прикордонные крепости наведите в порядок, обсадите их гарнизонами. Пошлите сборщиков дани — пусть заплатят за все годы, а кто не отдаст — в Чёрную башню! Поняли?

— Понял, государь, — тяжко вздохнул воевода. — Но народ-то барский не слушается, да и кошелёк у него не тот.

— Принуждайте. Закон есть закон, — холодно ответил князь.

— А закон мы с вами уже не раз нарушали, государь, — пожал плечами воевода. — А кто сейчас за законы держится?

Князь ничего нового не выслушал, но к горлу подкатило горькое чувство.

— Что же делать? — спросил он.

— Господь, — ответил воевода, — послал нам знамение. Пришел вчера к нам на побережье крестьянский ловец. Видел дракона.

— Ты шутишь! — вскричал князь.

— Говорит, у Бистрицы, — повторил воевода.

— Настоящего? — недоверчиво переспросил князь.

— С крыльями, огнедышащего, здоровенного, как гора, — утвердительно кивнул воевода.

— И где он живет?

— В той самой пещере, где был старый дракон при деде вашем.

— Ну что ж, славно, — воскликнул князь, преклонив колени пред иконами, — да благословит меня Бог!

Сообщайте мужам: кто убьет дракона, того ждет рука княжны и трон люботинский. Турнир — святое дело. Народ на ура побежит.

Рыцарям не устоять!

2

Дракон был еще совсем молод — лишь восемь лет исполнилось с тех пор, как он вылупился из яйца, пролежавшего в пещере, может, сто лет. Некому было научить его драконьей жизни, и он питался травой, листиками, ягодами и яблоками. Целыми днями сидел в пещере, лишь по ночам выбираясь на прогулку, поэтому никто не знал о его существовании. Однажды он дополз до густого леса, забрел туда до рассвета и на обратном пути наткнулся на избушку у реки, где кто-то громко стучал колотушкой. Дракон встал и стал слушать. Скоро послышался скрип дверей, и появился старик, неся дрова. Дракон увидел его, когда тот вывалил дрова у порога, и даже будучи не больше вола, вызвал у пустынника дикий испуг.

Так началось их знакомство. Дракон не умел говорить и был словно маленький ребенок, но умел здраво соображать и скоро выучился человеческой речи. Они стали видеться почти каждый день, и их время проходило в интересных беседах. Только пустынник никак не соглашался научить дракона грамоте:

— Не драконье это дело — книги читать.