Вскоре конь стоял во дворе осёдланный. Олеся упала на плечо тётке Павлине и заплакала. Павлина залилась слезами.
Олеся перебежала через сени, вскочила на коня и тихо проговорила:
— Тётушка! Я и не бегу из дому; я просто еду без позволения дядьки в Киев, к тётке Павловской. Прощайте! Прощайте!
Олеся понемногу выехала со двора, медленно объехала ток, а как только она въехала в рощу между редкими дубами, тогда тронула коня шпорами. Горячий конь полетел, словно стрела, только дубы замигали в глазах у Олеси. Она оглянулась и бросила глазами на почерневший старый дворец, мелькавший между дубами и липами, увидела высокие трубы, тонкие колодезные журавли, и её сжало сердце. Не жалко ей было сурового дядьки, который опостылел ей своей моралью и учением; ей было жаль тётки Павлины, доброй, весёлой, красноречивой и разговорчивой, которая развлекала её зимними вечерами рассказами то про святых, то про немецких рыцарей. Олеся вспомнила, что тётка осталась как сирота, и тяжело вздохнула.
"Прощай, старое отцовское гнездо! Доведётся ли мне ещё побывать в тебе? А может, я не переступлю через твои пороги и вовек? Теперь на Украине жизнь крутится и клокочет, как вода в омуте. Может, и меня подхватит тот вихрь и закрутит меня и мою судьбу", — думала Олеся, летя меж соснами, её брало нетерпение как можно скорее догнать Выговского. Почему-то ей казалось, что она его не догонит, не найдёт в густых рощах и вернётся в старый дворец.
Но скоро между зелёной лещиной замаячил кунтуш, заблестели на солнце золотые позументы. Из-за кустов выглядывала конская голова с острыми настороженными ушами; между зелёной листвой заалел верх казацкой шапки. Выговский увидел Олесю и выскочил из-за лещины.
— Теперь пусть нас Бог наставит в дорогу на наше счастье! — проговорил Выговский и поскакал конём рядом с Олесей.
— Но знаешь что, дорогой пан Иван? Мой дядька не такой тихий и спокойный, как тебе кажется. В нём временами просыпается прежняя отвага и горячность украинского шляхтича. Как только он сообразит, куда я делась, он посадит на коней с десяток хлопов и выпустит эту волчью стаю нам вдогонку. Нам надо свернуть с прямой дороги и пробираться окольными путями да объездами, — проговорила Олеся.
— Так ведь ты права, любимая Олеся. Ты здесь знаешь все дороги и тропинки. Веди меня, распоряжайся мною, а я буду скакать следом за тобой.
Олеся свернула на узкую лесную дорожку, будто прорубленную через молодые ровные сосны. Горячий дух сосны и живицы, здоровый и бодрящий, ударил из сосновой аллеи, как из натопленной печи, так что дух захватывало. Олеся скакала впереди. Выговский летел следом за нею.
Долго они ехали этой лесной дорожкой, словно туннелем, и вскоре выехали на довольно наезженную дорогу. Долго они ехали этой дорогой, и уже солнце повернуло с полудня, когда они добрались до немалого хутора среди леса. На хуторе жила сама по себе ходатковая шляхта.
— А что, дорогая Олеся? Не разбила ли тебя дорога? Не тяжело ли тебе будет странствовать верхом в дальний путь?
— Будет тяжело, потому что я не казак. Я уже чувствую себя усталой и разбитой, — отозвалась с седла Олеся.
— Я так и думал. Поищу я в этом хуторе какого-нибудь шляхтича, у которого есть лошадёнки. Наймём подводу, если можно будет, припряжём своих коней и так доедем до Киева, — сказал Выговский и помчался конём к хутору.
Олеся соскочила с коня и легла на траве под дубом, держа коня за поводья. Конь щипал низкую траву и фыркал, поворачивая голову к Олесе. Олеся встала, привязала коня к молодому грабу и снова легла под дубом, положив голову на обрубок колоды, валявшийся на траве. Олеся устала от непривычной для неё дальней езды верхом. Она вытянулась во весь рост, потянулась раза два и лежала неподвижно, глядя вверх на роскошные старые ветви столетнего дуба. Молодая панна чувствовала, как понемногу разливается по её нервам покой. Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя такой радостной, даже счастливой. Ей казалось, что она среди зелёной рощи и боров стала вольной, как воздух, что все препятствия, все притязания знатной родни далеко где-то остались позади неё, что они уже исчезли навеки и уже никто не станет до неё докучать своими советами, уже никто не посмеет разлучить её с милым. Она подняла глаза вверх и залюбовалась изрезанным в зубцы дубовым листом, клочками синего, как бирюза, неба, блестевшего между тёмно-зелёной листвой. Взглянула она на луг, и зелёный луг будто засмеялся ей. Её радовали и сизая даль густого бора, и старые дуплистые корявые сосны, что росли поодаль на зелёных лугах и, словно калеки, выпячивали перекрученные во все стороны толстые красноватые ветви.
"Какой прекрасный Божий свет! Как легко, как весело у меня на душе! Я здесь вольна, как пташка в лесу", — подумала Олеся, потягиваясь на траве.
Выговский возвращался улочкой хутора с двумя шляхтичами, весь блестящий, чудесно одетый, залитый светом жаркого солнца, среди зелёной рощи, как древний рыцарь, о котором тётка Павлина часто рассказывала ей зимними вечерами. Олеся издали любовалась его стройным станом, ровной фигурой, и, когда он приблизился к ней, она засмотрелась на его ясные блестящие глаза.
"Какие у него умные глаза! Ой, правду он говорит, что будет гетманом на Украине. Его глаза говорят мне это. Буду я гетманшей!"
И гордая, и честолюбивая Олесина душа будто заиграла от радости и счастья. Для неё будто в одно мгновение где-то исчезла зелёная роща, исчезла сизая даль боров, исчезла вся поэзия леса. В мыслях её мерцало, как пышное сияние этого ясного дня, гетманство, слава, почёт, блеск высокого положения, который затмит и князей Любецких, и князей Соломирецких, неприязненных к её милому.
— Вот я и подводу нашёл! — проговорил Выговский, садясь на траву возле Олеси. — А уж пора бы нам и поесть. Спасибо тётке, что привязала мне к седлу торбу с съестным.
И Выговский велел казаку отвязать и принести ту торбу. Он вынул печёного тетерева, паляницу и соль, порезал всё на кусочки. Олеся расстелила платочек и разложила еду на платке. Шляхтич поставил на траве кувшин молока и две кружки. И здоровая, молодая Олеся пообедала с таким вкусом, с каким она никогда не обедала во дворце своего отца.
Поев вволю, Выговский велел шляхтичу собираться в дорогу. Воз был простой, тряский. Шляхтич положил в воз два кула, а на кулы набросал соломы и переплёл их сверху лыком. Выговский запряг своего коня, а Олесиного привязал к возу сзади. Шляхтич сел за возницу, и воз быстро покатился по протёртой лесной дороге к Киеву.
Снова потянулся полесский ухабистый путь через овраги и луга, через густые сосновые леса. Солнце стало на вечерней полосе, когда они въехали в довольно большое село Микитяны. В конце села пустовал дворец какого-то помещика; помещик, очевидно, был католик и должен был покинуть своё имение. Во дворце все окна были выбиты, все двери выломаны, всё добро разнесено. Олеся взглянула на этот дворец, на это запустение, и ей стало тяжело на душе.
Не успели они въехать в село, как от корчмы двинулись к их возу мужики и остановили коней, схватив за уздечки.
— А чего вам от нас надобно, добрые люди? — спросил Выговский.
— А того надобно, что вам не следует сюда возвращаться! — мрачно отозвался один мужик.
Крестьяне, увидев воз, на котором ехали паны, начали сходиться и стали кругом воза. Некоторые мужики выбежали с дубинками. Олеся молча глядела на эту толпу, и у неё в душе похолодело.
— Да это ж яхнянский помещик! Ей-богу, он! Это он возвращается из Польши в своё село, — отозвался один мужик.
— Да я не яхнянский помещик! Я казак, я из казацкой старшины! — сердито крикнул Выговский. — Погоняй дальше, возница!
— Ба, не погоняй-ка! Дальше, пан, не поедешь, а назад, может, и вернёшься, если ещё про тебя не узнают яхняне, твои бывшие панщинные, — проговорил один мужик.
— Это бывший яхнянский помещик, а это его жена! А если не он, так его брат, потому что очень похож на него, — проговорил один старик. — Не пустим его в Яхны! Езжай себе, пан, назад в Польшу, если тебе дорога твоя голова.
— Что это вам взбрело на ум, будто я яхнянский помещик? Смотрите, на мне казацкий жупан, казацкая шапка! Чего это вы ко мне пристали?
— А разве ж это большое диво натянуть на себя казацкую одежду да и проскочить в Яхны? Бог тебя знает! Поворачивай назад! Гетман Богдан плохо сделал, что договорился с королём возвращать католических панов в имения и запрягать людей в барщину, — гомонил старый дед.
— Да теперь уже не польский король властвует на Украине, а московский царь, потому что гетман и казаки присягнули на подданство царю, а царь уже не позволит возвращаться католическим панам в их сёла и дворцы на Украине, — отозвался Выговский.
— Да Бог его святой знает! Мы об этом ничего не слышали, ничего не знаем, а только знаем про то, что польские паны возвращаются из Польши и неволят людей, заставляют работать барщину, — проговорил дед.
— Да врёт он, этот пан! Это он хочет вывернуться! Это тот, слыхали, добрые люди, что, бывало, за своими панщинными людьми ходит по полю с ружьём и непослушных подстреливает пулями, ей же Богу, он! Дубинками его! Дубинками! Не верьте ему! — кричал один здоровенный мужик, очевидно, заклятый враг панов. — Поворачивай назад, вражий сын, со своей паней, потому что тут тебе и конец будет! Гляди, каких горячих коней ведёт из Варшавы! А сколько нацеплял на себя золота!
И мужик замахнулся на Выговского толстой дубиной. Олеся сидела ни жива ни мертва. Она стала жёлтая, как воск.
— Вот какая напасть случилась со мной в дороге! Меня ждёт в Чигирине гетман, а тут тебе на!.. Люди добрые, везите меня к священнику! Священник вам скажет, что я за человек, — сказал Выговский.
— Так и повезём! — отозвался один дед, очевидно, уступчивый и не злой человек.
Шляхтич погнал коней ко двору священника, за возом двинулась толпа с дубинками. На счастье Выговского, батюшка и вправду угадал, что Выговский из казацкой старшины. Выговский сказал ему, кто он такой. Батюшка вернулся в дом, накинул епитрахиль, взял в руки крест, вышел из дома и встретил Выговского как знатную особу, на пороге хаты. Толпа поснимала шапки. Выговский и Олеся поцеловали крест и батюшку в руку.
— Эге, высокопочтенный генеральный писарь, наши хлопы, бестолковые полещуки, приняли тебя за католика-помещика и встретили как врага? — проговорил батюшка.
— Так, это правда, батюшка! Чуть не угостили вот этими дрекольями, а мне не поверили, что я казак.