Зала уже была выбелена, чистенькая, весёленькая. Прозрачные большие стёкла прямо сияли на солнце. На крыльцо степенно вышла Софья Леонидовна и делала вид, будто улыбается. Совесть у неё и не шевельнулась… Словно всё у неё в душе было по-старому, только усадьба обновилась и прихорошилась удивительно хорошо.
— А что? Видишь! Пойди-ка в сад да посмотри. Посмотри и на левадку.
— Оно-то красиво разукрашено, только эта башня смахивает на какую-то собачью будку, или на китайскую пагоду, или на вавилонскую башню. Но зачем Берко понавешал этих драконьих челюстей и на той башне, и над воротами, и над колодцем, и над погребом! Вот уж вкус! Без этих вавилонских и ассирийских идольских диковин у него сроду не обходится.
— Да это я велела понавешать такие украшения, потому что всё это как-то гармонирует вместе… видишь… на восточный лад.
— Как я вижу, — далеко кулику до зайца: далеко нашей усадьбе до дач в Гатчине и в Петергофе, как ты говорила.
— Ну и далеко. Тебе, как я вижу, во всём и везде неугода: ничем никогда тебе не угодишь, — забубнила уже раздражённая Софья Леонидовна и уже была готова и браниться, и ссориться.
— Да нет! Это я так себе… А вообще ничего! Эти резкие краски и словно нитки бус очень подходят к зелёной листве… к подсолнухам да к тыквенной ботве… — бормотал он, чувствуя в душе, что ему, прирождённому эстету, всё это очень и очень не нравилось: но он знал, что ничего не поделает, и промолчал.
Пошли они вдвоём чистой дорожкой вниз. На месте грязи и трясины блестел прудик под высокими ивами в смежных соседских левадах и поблёскивал, словно глазок, обрамлённый зелёным дёрном кругом.
— Вот это хорошо! Ой как красиво! Прекрасно. И красиво, и польза будет: будем иметь по крайней мере сажалку для рыбы, — говорил Литошевский и любовался хорошеньким прудиком и округлым бережком. — За всё это, за твою заботу и хлопоты обо всём этом я привёз тебе ещё три сотняги карбованцев, заработанных на гастролях других побочных оперных товариществ. Мы везде имели большой успех. За всё это мы созовём знакомых и устроим пир на удивление! Эта глушь потом целый год будет гудеть от изумления.
— Хорошо, хорошо! А нам и правда пора бы поблагодарить этих наших здешних знакомых за их дружбу и расположение к нам, да ещё чтобы благодарность была с шиком и пышностью, не какая-нибудь, не нищенская.
На другой день Литошевский по своему обыкновению спал долго. После тяжёлого долгого путешествия он был очень утомлён и спал как убитый. И вот уже почти к полудню слышит он сквозь сон, — играют музыканты. Ему приснилось, будто он в театре: оркестр играет увертюру, занавес вот-вот раскроется, и ему будто уже пора выходить на сцену в какой-то неизвестной роли. На нём какое-то диковинное одеяние древних рыцарских времён, какой-то шлык на голове из серебряной чешуи, какой-то тяжёлый панцирь, железный налобник, спустившийся со лба и заслоняющий ему глаза. Вот уже и занавес раскрывается. Он хочет двинуться с места и выйти, а тяжесть этого убранства мешает ему. Он силится, напрягается, но чувствует, что всё его тело отяжелело, а ноги словно стали железными и не могут пошевельнуться. Ему неловко, досадно. Кто-то подаёт ему знак рукой, кивает на него, машет обеими руками и грозит кулаками. Ему тяжело дышать. А музыка режет да режет, словно ждёт его выхода на сцену.
Он проснулся с испугом. До его слуха долетал гул музыкантов откуда-то будто сверху, с высоты, словно музыканты играли где-то на ивах. Двери вдруг отворились, и в комнату вбежал Николаидос, сгоряча забыв даже снять фуражку.
— Добрый день вам! Чего это вы до сих пор валяетесь? Вон слышите, уже музыканты играют вам серенаду.
— Какую серенаду? Какие музыканты? Откуда они, к чёрту, взялись в моей усадьбе? Может, это бродячие чехи, что везде шатаются по сёлам? — лепетал Литошевский, протирая закисшие и заспанные глаза.
Он вскочил с постели, в растерянности накинул халат чуть не на голову и выбежал на крыльцо. Спросонья у него ум помутился, словно заколыхался. Смотрит он, — наверху на башне и правда играют жидки из местечкового оркестра. На жгучем ясном солнце отчётливо маячили их бороды, блестели трубы, двигались смычки и локти.
— Вот тебе и серенада! Эти хилые музыканты, видно, очень проворные. Должно быть, случайно узнали, что вы приехали, да сразу шмыг во двор! Да на вавилонскую башню с органами! Это же Софья Леонидовна и строила нарочно эту вавилонскую башню для тех вавилонских музыкантов, что когда-то в древние времена на реках вавилонских сидели и наигрывали.
— Да это, наверное, вы сами и уговорили этих музыкантов, — сказал Литошевский.
Софья Леонидовна улыбалась, поглядывала на причудливый верх башни, где музыканты аж кивали головами и смычками и трясли бородами, где метались их долгополые кафтаны от усердия и напряжения.
— Ну, теперь посылайте же за соседями, да вот пока у меня есть свободное время до поезда, перекинемся несколько раз в карты, — сказал Николаидос.
Вскоре вынесли самовар под яблоню. Соседи сбежались в одно мгновение и уселись за чай. После чая они засели за карты в холодке, а музыканты ещё долго жарились на солнце и до тех пор наигрывали всякие мелкие польки и казачки, пока не заслужили по чарке водки. Само собой разумеется, что заплатил музыкантам за эту неожиданную серенаду не Николаидос, который сам и уговорил их, проезжая через местечко, а заплатил за серенаду себе самому всё-таки сам Литошевский из своего полного кошелька.
Через неделю Литошевский объявил у себя парадный вечерок и пригласил к себе в воскресенье множество гостей. Сошлись все местные знакомые — доктора, батюшки с жёнами, следователь, становой; приехали и соседние украинские мелкие паны-помещики, с которыми Литошевский побратался и приятельствовал, чтобы охотиться в их лесах. Послал он приглашения и капельмейстеру, и восьми артистам, которые были родом из окрестностей и как раз тогда находились по сёлам, пользуясь свободным временем. В воскресенье собралось множество гостей. Приехали около трёх артистов, и, наконец, сама петербургская капельмейстерша Чернявская удостоила Софью Леонидовну своим визитом. Прикатил и Николаидос с вокзала. Гости расположились с картами снаружи на веранде, расселись на стульях и на ступеньках, потому что в комнатах было так душно, словно в печах топили жаркими дровами из дуба или берёзы. Капельмейстерше очень понравились комнаты, а больше всего — два кабинета, обставленные и устланные персидскими коврами на восточный лад. Но больше всего ей понравился сам хозяин… от которого она почти не отходила. Она ещё в Петербурге ухаживала за ним, когда пела в опере, а он выступал на дебюте.
На веранде, и под яблоней, и возле башни расставили столы для карт. Музыканты взобрались на башню и выводили всякие вальсы и кадрили. Под музыку пили чай, играли в карты и ужинали. Пир был шумный на славу. Литошевский, раздобыв денег, навёз много водки, ликёров и вин. Гости сумели опустошить всю посуду, наполненную всякими напитками. Всем было угодно всё. Был излишек и в еде, и в напитках. Пили все напропалую! Литошевский опустошил карманы так, что ему едва хватило заработка на отъезд в Киев на свою артистическую службу.
Софья Леонидовна не захотела ехать с ним в Киев. Ей будто бы не хотелось оставлять дом и усадьбу на попечение тётки, потому что раньше, уезжая с мужем на зиму в город, она каждый год приглашала к себе на зиму старую мужнину тётку, бедную вдову, и оставляла дом, и лошадей, и работника на её попечение. У Литошевской в то время была другая мысль и задумка: ей захотелось продолжить свой роман с Николаидосом как можно дольше.
Но этому не суждено было случиться. Произошло такое событие, что Николаидос должен был быстро оставить службу. Его помощник, очень завистливый и непримиримый, тайком донёс начальству о его пренебрежении службой из-за слишком уж частых визитов к Литошевской. Николаидос увидел, что дело плохо, подыскал себе место земского начальника в Бессарабии и вскоре уехал на новую службу. Этот внезапный отъезд любовника очень поразил и опечалил Софью Леонидовну. Оставшись осенью в одиночестве, она очень скучала, хоть была и хозяйственной, и даже склонной к хозяйству. Поспешно собрав огородину, спрятав всякие овощи в погреб, она пригласила старую мужнину бедную тётку хозяйкой в свою усадьбу, а сама с детьми от скуки поспешно умчалась к мужу в Киев… подыскивать себе нового настоятеля на опустевшее место любовника.
1903 год. Киев.