На другой день Устя кричала на них, визжала, пока горло не заболело.
— Где вы были вчера? Где вы таскались целый день? Волы не накормлены и не напоены. Работа в поле стоит, а вы волочитесь да пьёте.
Кузьма и Василь молчали и ни словом не отозвались.
— Где ты был? Где ты волочился?— крикнула Устя, подступив к Кузьме.
— А тебе зачем?— сердито сказал Кузьма.
— Как зачем? Разве я не хозяйка в хате! Какой из тебя хозяин?
День и ночь где-то волочишься, пьёшь, ничего не делаешь, до полудня спишь. Волы стоят без работы,— кричала Устя.
— Невелика беда, если день постояли без работы. Ещё успеем управиться в поле; а если ты раз-другой дашь волам сена, то руки у тебя не отвалятся,— говорил Кузьма, потягиваясь.
— Пьяница, лентяй! Сам волочишься, ещё и парня за собой тягаешь,— кричала Устя.
— Мачеха! Парня не трогай, потому что парень как даст тебе в зубы, так и зубы собирать будешь,— мрачно сказал Василь.
— Ещё такого я от тебя не дождалась! Я же тебя обшиваю, обстирываю, варю тебе и пеку, как наймичка, а ты смеешь мне такое говорить?— кричала Устя.
Василь молчал и только зевал.
Устя страшно хотела узнать, куда ходили и где пили Кузьма с Василем. Ей всё казалось, что они таскаются где-то по шинкам. Но однажды Устя пошла в хлев. Она пошла посмотреть, не несутся ли куры в загате. Начала шарить руками поверх загаты, смотрит,— в углу загаты что-то блестит сквозь солому, словно звёздочка. Солнце прорвалось через дырку в загате и упало на что-то блестящее. Устя засунула руку в солому и нащупала бутылку, а возле неё и вторую. Бутылки были не простые, с чудными этикетками, и уже наполовину надпитые. Устя откупорила одну бутылку, попробовала, что было в бутылке, отведала из другой — и задумалась.
"Что это такое? Водка или вино? Такое крепкое и хорошее. Такой водки мужики не пьют. Да и бутылки какие-то не простые",— думала Устя, пробуя то из одной, то из другой бутылки.
А это была одна бутылка рома, а другая вина. Воры где-то обокрали лавку, и Шмуль привёз на схованку к Кузьме полные мешки бутылок, стеариновых свечей, сахара и всякого добра. Кузьма с Василем вытащили бутылки из мешка так, что и Шмуль не знал, и спрятали в хлеву, в загате. Устю будто громом ударило. Она начала догадываться, что Кузьма с Василем крадут. Схватив бутылки в руки, она побежала в хату.
— А это что?— крикнула Устя, показывая бутылки Кузьме и Василю.
— А ты всё-таки нашла! Я же говорю, что от жены, как от Бога, нигде не спрячешься,— грустно сказал Кузьма.
— Где это вы набрали этих бутылок?— крикнула Устя Кузьме.
— Купили... А тебе зачем?— сердито сказал Кузьма.
— Ой, врёшь, старая собака, врёшь. Ты меня не обманешь. Это какая-то дорогая водка. Я тебе этими бутылками голову проломлю,— сказала Устя.
— А ты уже и попробовала?— сердито сказал Василь и с этими словами вырвал бутылки из мачехиных рук.
— Вот что, мачеха, ешь борщ с грибами — держи язык за зубами,— сказал Василь,— а если ещё раз тронешь наши бутылки, то я не посмотрю тебе в зубы: и правда проломлю тебе голову этими бутылками.
Устя замолчала и только тяжело вздохнула. Она теперь догадывалась, что Кузьма с Василем крадут, но не осмелилась сказать им это прямо в глаза. Женское любопытство быстро вывело её на верную тропу.
Она знала, что Кузьма с Василем где-то будто пропадают по ночам, и решила не спать и подстеречь их.
Настала ночь. Уже поужинали. Устя помолилась Богу и легла спать. Кузьма с Василем пошли спать в поветку. Устя не спала. Она встала с постели, села на лавке возле окна и смотрела во двор. На дворе было темно, только звёзды ясно светили на небе, и при их свете едва можно было различить поветку и ворота. Устя клевала носом, несколько раз вставала, молилась Богу, чтобы не заснуть, и снова садилась у оконца, не сводя глаз со двора.
И вот в полночь тихонько подкатил воз к воротам. Ворота отворились, и во двор вошёл какой-то высокий мужик и пошёл прямо в поветку. За воротами возилось ещё несколько мужчин. Из поветки вышли Кузьма и Василь и пошли к воротам. Спустя немного вся ватага пошла к клуне и тут же вернулась с мешками на плечах. Устя узнала среди мужиков двух евреев. Люди бросили мешки в воз и сели верхом на коней, которые были привязаны позади воза. Ворота закрылись, и весь поезд тихо-тихо поехал через двор.
Это приехал Шмуль с ватагой шендаровских воров. Среди них был один шендаровский мужик, Грицко Супруненко, с сыном-парнем, и даже неплохой хозяин. Шмуль рассылал их: кого — красть, а кого — продавать краденых коней. Василь, с ломом в руках, пошёл с Супруненками обкрадывать амбар одного человека. Шмуль поехал, чтобы стоять на страже и забрать на воз украденное добро.
Устя теперь всё поняла.
Пока люди возились во дворе, она от испуга будто замерла на лавке. Как только ватага отъехала от двора, Устя встала, подняла руки к Богу и упала на землю перед образами.
— Боже мой милостивый и милосердный! Несчастная я навеки. Это же они связались с ворами, а может, и с разбойниками. Обрати их, Господи, на добрый путь, не дай мне пропасть.
Долго молилась Устя, била поклоны, поднимала руки к Богу. Потом она села у стола и подпёрла голову ладонью. Сон убежал от её глаз. В хате было темно и тихо. Устя задумалась; задумалась о своей злой доле.
"Хорошо мне было за первым мужем. И муж был добрый, и хозяйство хорошо велось. Бог забрал мужа. Умерли и дети. Громада отобрала поле. Брат мужа отнял у меня хату. Осталась я сиротой, пошла к чужим людям, в наймы. Теперь вышла за второго, и за доброго человека, а тут на тебе такое несчастье!"
Усте приходила мысль сейчас пойти в волость и обо всём рассказать волостному, выйти на улицу и поднять шум, но она передумала.
"Заберут их в Сибирь, а я снова останусь одна в хате",— думала Устя.
Усте стало жаль мужа. Только Василя ей не было жаль. Василь не уважал её, издевался над ней, ругал её и ненавидел, как свою мачеху, хотя она не желала ему ничего, кроме добра.
"Пропала моя жизнь навеки,— думала Устя,— теперь мне свет стал немил. Я с ворами должна жить, за одним столом сидеть, из одной миски есть и... молчать да тайком слёзы вытирать".
Уже перед рассветом легла Устя спать, и спала, как не спала. Прошёл день. Кузьмы и Василя не было. Они приехали аж за полночь пьяные и легли спать в клуне, в засторонке. Тем утром Кузьма Коваль зашёл к Кузьме Гуляю и нашёл его с сыном в засторонке в клуне. Они спали до полудня как убитые. Устя ждала их, стиснув зубы.
Уже в полдень Кузьма проснулся и вошёл в хату.
— Устя, давай обедать! — сказал Кузьма.
Устя ненавидела, но и немного боялась Василя. Она была рада, что Кузьма вошёл в хату один.
— Кузьма! Неужели у тебя уже Бога в сердце нет? Что ты делаешь? С кем ты связался? Ты же старый человек. Я не удивляюсь Василю. Василь парень, молодой и неразумный, упрямый. А у тебя уже лысая голова.
— Что это ты, Устя, мелешь. С кем же я больше связался, как не с тобой?— сказал Кузьма.
— Ты думаешь, я ничего не знаю. Я всё знаю, всё видела,— сказала Устя.
— А что ты видела?— несмело спросил Кузьма.
— Я всю ночь сидела у окна. Я всё видела. Теперь я знаю, где ты волочился, с кем ты волочился. Ты, старый ворюга! Зачем ты пристал к ворам? Зачем ты прячешь краденое добро в клуне? Ты обесславил на старость себя и меня. Ты наделал мне позора. Мне стыдно людям в глаза смотреть.
Кузьма обо всём догадался. Он стоял и молчал. Устя кричала и всё подступала к нему ближе.
— Брось красть, старая лысая голова! Прогони со двора этих воров-евреев. Если не бросишь красть, я тебе кочергой голову проломлю.
Устя схватила кочергу и кинулась к Кузьме.
— Ты вор, старая собака! Теперь на нас люди пальцами показывать будут. В Сибирь пойдёшь со своим Василем! Брось красть! Скажи, что бросишь! Побожись, поклянись,— и Устя махнула на Кузьму кочергой. Кузьма отскочил к порогу и убежал из хаты. Он рассказал обо всём сыну, и они оба, умывшись у криницы, пошли в шинок.
Настала жатва. Подоспела работа в поле. Кузьма с Василем день работали в поле, а два дня где-то шатались, крали, перепродавали и пили. Бедная Устя сама толклась в поле, сама хлеб выжала, сама на ток свезла.
Именно в жатву Кузьма пристал к Василю:
— Знаешь что, Василь. Ты крадёшь, я прячу и перевожу, а Шмуль только карманы деньгами набивает. Что-то мало нам с того перепадает. Едва хватает на водку.
— Да я и на красные сапоги для Елены никак не соберусь. Лукавый еврей сам загребает деньги лопатой,— сказал Василь.
— Я сегодня подслушал, как церковный староста говорил, что в церкви в сундуке теперь лежит полторы сотни карбованцев. Вот укради, так и разбогатеем, а Шмулю дулю покажем,— сказал Кузьма.
"Куплю Елене красные сапоги, ещё и хорошие бусы, а осенью повенчаемся",— подумал Василь.
— А это, отец, неплохое дело; только ночью страшно лезть в церковь. У нас нет такого потайного фонаря, как у Шмуля; а сторож спит на кладбище в сторожке.
— Так кради днём. Сторож днём в поле. Все люди в поле. В маленьком притворе двери не заперты. Войдёшь в притворчик, вытащишь скобы, и никто, ни живая душа не догадается, что вор возится в церкви среди дня,— учил Кузьма.
— Однако, отец, зря вы когда-то ходили занимать ума у Коваля. У вас на это дело разум, наверное, где-то в сапогах завалялся,— сказал Василь.
— Да об этом я когда-то слышал, как рассуждал Шмуль. Только Шмулю, видишь, нельзя идти среди дня на кладбище. А на мужика на кладбище никто не обратит внимания,— сказал Кузьма.
— Так это вам уже Шмуль разум одалживает? А чем же я вырву скобы и клямку? У нас нет больших клещей, разве пойдите к своему приятелю Ковалю да украдите большие кузнечные клещи. Они висят у него в кузне на стене,— сказал Василь,— а я подговорю молодого Супруненко, и полезем вдвоём в церковь.
И Кузьма накинул свиту нараспашку и пошёл к Ковалю, взяв с собой старый переломанный подиск.
Кузьма Коваль был в кузне и чинил поломанные рогачи и подиски. Гуляй вошёл в кузню.
— Добрый день тебе, кум! Бог в помощь!— сказал Гуляй, едва кивнув головой.
— Доброго здоровья, кум! Слыхом слыхать, в глаза видать. А я думал, что ты, кум, куда-то отправился. Давно я виделся с тобой!— сказал здоровый и плечистый Коваль, расправив свой ровный крепкий стан.
— Ой давно, давно!— произнёс Гуляй, вздохнув и склонив свою круглую голову на тонкой длинной шее.
— Забыл ты обо мне, кум.