Иван порылся в торбе, вытащил немалый кусок хлеба, небольшую тараньку и, зайдя в тень, под бурту, стал чистить тарань.
Грицько подошёл к брату.
— Давай всю тарань съедим, — сказал Грицько, — ему ничего не оставим.
— Да ну его с его таранью, — ответил Ивась.
— Ну так спрячем где-нибудь. Ей-богу, давай спрячем! — Глаза у Грицька весело заиграли; он мигом вскочил и побежал прятать торбу.
Пока Ивась чистил тарань, Грицько носился с торбой: хотел спрятать в бурьяне — видно, собирался унести аж в осоку к озеру, — да передумал.
— Хватит тебе носиться с ней, иди уже есть! — крикнул ему Ивась.
Так Грицько и не спрятал торбы: только бросил на солнце в траве и побежал к брату.
Солнце стояло прямо над головой; не грело — жгло; полевой ветер был сухой, горячий. Овечки еле-еле бродили по траве, ища тени, и, не находя, жалобно звенели; головы у них клонились, бока ходуном ходили; чёрный бычок, хлопая глазами, где стоял, там и лёг; рыженькое телятко блеяло, будто жаловалось; да и душно же как! Правда, было душно, аж жарко, так душно. Негде было укрыться, негде голову приткнуть в тень, потому что и тени не было: солнце стояло прямо над головой. Степ словно горел под тем светом; вялая трава клонилась к земле; нигде ни птичьего голоса, никакого звука не слышно, разве где издалека донесётся, как крикнет перепёл, ударит раз-другой — и замолкнет. И в Ратиевщине притихла птица: одна попряталась по гнёздам, другая улетела за добычей; одна только бездомная птица — кукушка, перелетая с дерева на дерево, уныло куковала.
Братья, пообедав своей сухой пищей и напоив овечек и чёрного бычка, — Грицько так-таки и не захотел гнать к водопою Василев скот, — улеглись прямо на траве, на солнце; их загорелая кожа показывала, что не впервые им лежать в такую жару. Теперь они только чуть отвернули головы в сторону, а солнце припекало больше всего в спину. Ивась сразу уснул. Грицько же не спал: ему хотелось дождаться, когда вернётся Василь и начнёт есть — правда ли он будет тем ножичком, что резал ящерицу, резать и хлеб. На этот случай он и новое прозвище придумал Василю: ящучур! «И знакомым ребятам расскажу, чтоб и они так его дразнили, — думал он, — не этим, так другим я ему отплачу!»
Ни с кем он никогда так не враждовал, как с Василем, и Василь не любил Грицька; двоюродные братья — они жили хуже чужих, грызлись, как кошка с собакой. Чуть что заметит Грицько за Василем — сразу и тычет ему в глаза, на смех поднимает. И Василь не упустит случая чем-нибудь досадить Грицьку; только всё тихо, украдкой, как кошка: будто и не он — то кнут плетёный сломает, то пугалку разукрашенную закинет, то мяч украдёт и изорвёт, а то и бока намнёт Грицьку. Такая ссора, такая вражда никогда между ними не утихает: каждый день они из-за чего-нибудь да и сцепятся. Вот и теперь досада ест Грицькове сердце, и он только ждёт случая отплатить, ждёт Василя.
Недолго ему пришлось ждать. Широкая, развалистая Василева фигура замаячила, торопясь от Ратиевщины прямо к бурте. Огромная голова, как тыква, крепко сидела на короткой шее; круглое, широкое лицо лоснилось от пота; серые глаза быстро бегали. Вот он уже подходит к тому месту, где лежит Грицько. Шаг-другой... и высоко перепрыгивает через него.
— Тебе нельзя обойти! — откликнулся Грицько, приподняв голову.
— А чего ты лёг на дороге? — ответил Василь и прямо пошёл к торбе. Тут же возле неё он опустился на траву, вытащил хлеб, тарань и начал ломать. Он не чистил тарань, как Ивась, а кусал целиком, выплёвывая чешую изо рта.
— Ишь, проклятые! Положили торбу прямо на солнце — хлеб на сухарь высох! — сказал он, вытащил ножичек из кармана и, как тыкал ящерицу, начал тыкать да колоть хлеб.
Грицько украдкой поглядывал на него и про себя хохотал. «Хоть бы подавился, ящучур!» — подумал.
Василь, наколов хлеб, глотал его, как индюк зерно.
— Уже напоили? — спросил он, поев и устраиваясь на торбе лечь.
— Своих напоили, — важно ответил Грицько.
— А моих? — вскочив, как ужаленный, вскрикнул Василь.
— А сам где был? Ящериц потрошил? — язвительно спросил Грицько.
Минуту Василь постоял — и сразу подскочил к Ивасю, который, растянувшись на траве против солнца, спал как убитый, и толкнул его в бок ногой.
— Иван! Почему ты не поил скотину? — крикнул он.
Ивась спросонья ничего не разобрал, приподнялся, сел и, хлопая, смотрел на Василя сонными, мутными глазами.
— Зачем ты его будишь? Чего пристаёшь? — вскрикнул Грицько, вскочив с места и подбегая к Василю.
— А тебе какое дело? Тебя спрашивают?
— Дуля тебе в нос! — крикнул Грицько. — Только мне его тронь — гляди! — и показал ему кулак.
Ивась, поморгав глазами и почесав затылок, снова лёг и тут же заснул.
— Не очень-то носись со своими кулаками, а то поотбиваю! — сказал, отходя, Василь.
— Кто, ты? — кричит Грицько.
— Я! — отрубил Василь.
Грицько кинулся следом, Василь рванул наутёк. Грицько остановился, плюнул и, вернувшись на место, лёг. Он был доволен: Василь убежал от него, испугался! Жаль, что Ивась спит — не видел. И Грицько радостно закрыл глаза.
Василь, походив окольными тропками, отделил своих овечек, забрал рыженькое телятко и погнал к водопою.
Долго он не возвращался; уже и Грицько уснул, и Ивась проснулся, а его всё не было. Солнце перевалило за полдень; косые лучи стали ещё жгучее, ещё горячее; ветер совсем стих: сухой, жёлтый, аж красный воздух отдавал горелым, и в поле казалось — будто сидишь в печи. Ивась, проснувшись, долго сидел, чесался, утирал пот, пока немного прочумался. Что ему сперва послышалось — это какое-то странное дребезжание, будто кто на дудке играет. Что это? где это? Он оглянулся, присмотрелся. Вон Грицько лежит, спит; овечки разбрелись, щиплют травку. А чего же их так мало? И рыженького телёнка нет... Куда оно делось? Ивась кинулся к Грицьку.
— Грицько, Грицько! Почему не все овцы? Где рыженькое телятко?
— Василь погнал к водопою, — сказал Грицько, хлопнув глазами и зевая.
Ивась постоял над ним.
— Грицько! Хватит уже спать, поздно. Вставай; что-то где-то играет, да ловко так.
Грицько поднялся. Хриплое дребезжание волной пронеслось над ними.
— Слышал? Что это? — спрашивал Ивась. — А пойдём посмотрим.
Грицько встал, потягиваясь.
— Оно что-то возле озера играет, — сказал, прислушиваясь, Ивась.
— Погоним поить, там и посмотрим.
— Заворачивай, — сказал Грицько.
Ивась побежал собирать овечек в гурт. Скоро братья погнали их к озеру.
Солнце светило им прямо в глаза: лучистые полосы прыгали перед ними по траве, бегали, играли — смотреть было больно. А как спустились они в балку, лучи перестали прыгать, дробиться и ровненько, гладко потянулись вдоль озера: чистая гладь, словно расплавленное золото, пылала-горела; вытоптанная тропка, вонючие топи, оситняг, явор — всё это будто накрыло золотой дымкой. На том берегу камыш стоял чёрной стеной, тихо покачивая красноватой метёлкой, чуть шелестя пожелтевшими листьями. С правой стороны озера, обложившись зелёным камышом, сидел Василь и изо всей силы дул в зелёную дудку; дудка ревела-хрипела.
— Глянь, это Василь играет! — вскрикнул Ивась и первым побежал к нему.
— Это ты сам сделал? — спросил он у Василя.
— Сам.
— Да ну?
— А кто ж ещё?
Ивась помолчал.
— А ну я — сыграю?
Василь дал дудку Ивасю. Ивась страшно обрадовался, когда дудка и у него заиграла.
— Грицько! Иди сюда! Глянь — играет! — радостно звал он брата.
Грицько понемногу подходил; его удерживала недавняя брань с Василем. «Наверное, он и теперь дуется», — думал Грицько и не ошибся. Василь недружелюбно посмотрел на него, хоть ничего не сказал.
— На, сыграй! — суёт Ивась Грицькові дудку.
Грицько взял и стал рассматривать.
— Это ты, Василь, сделал? — спросил он, чтобы завязать разговор.
— Ещё бы; тебя не спрашивал, — недружелюбно ответил Василь.
Грицько помолчал, ещё раз оглядел дудку, потом тихонько подул — густо и хрипло загудела дудка. Ивась расхохотался.
— Ловко! — сказал Грицько. — Ещё бы вот тут дырочки прорезать — тогда можно, как на сопилке, и пальцами перебирать.
— А ну, давай, — радостно откликнулся Василь, забывая про злость, и стал сбоку прорезать дырочки. После этого голос дудки уже не так дребезжал, и играть стало удобнее.
— Дай и мне, Василь, ножик, я себе тоже сделаю, — просил Ивась.
— Бери.
Долго Ивась возился и всё никак: то, гляди, донышко совсем отрежет, то дырку под коленцем сделает большую — не играет дудка!
— Давай я, — сказал Грицько и принялся делать. Ивась смотрел. Дудка вышла тоньше голосом, чем Василева.
— Теперь и я знаю! — закричал, блестя глазами, Ивась и снова взялся за работу.
На этот раз дудка заиграла — таким тонким и резким голосом, что все аж удивились.
— А давай все вместе сыграем! — сказал Грицько.
— Давай! давай! — ответили почти разом и Василь, и Ивась и встали в круг.
— Раз и два! три! Начинай! — крикнул Грицько.
Сразу три дудки прыгнули в мальчишеские рты, широко раздулись щёки, словно кто туда кулаки подложил, выпучились глаза, и три голоса — писклявый, тонкий и погуще — звонко понеслись по влажному воздуху над озером. То была не мастерская игра музыкантов, но, верно, и ей не радовались бы так мальчишки, как своему неумелому дудению. Они ничего не играли — да и не умели играть, — а просто дули, дребезжали: этот своё, а тот своё. Зато как мило им было так дудеть, как близко к сердцу доходило то хриплое дребезжание; глаза радостью играли, пальцы бегали по дырочкам, а щёки всё раздувались, аж краснели. Ивась, играя, притоптывал, Грицько качался во все стороны, а Василь — даже он, всегда неприветный, — и тот поводил плечами. О ссоре, о соперничестве и помину не осталось: всё забылось, всё то будто было с кем-то другим, не между ними; они теперь родные, братья — больше чем родные и братья, — они мастера одного любимого дела!
Незаметно время шло, незаметно солнце плыло к покою; оно уже так низко село; над самой землёй стоит его искристый круг, расстилая по траве аж красный свет.
Вот уже длинная тень от камыша протянулась вдоль озера, подбирается к бугорку, где играют мальчишки.
— Хватит! Чтоб ему! — крикнул первым Василь. — Вон уже солнце садится, а я ещё и не полдничал. — И, недолго думая, опустился возле торбы и начал жевать хлеб. Тарань он съел за обедом; остался один хлеб, да и тот высох в сухарь.
Грицько и Ивась тоже начали полдничать.