Немного надо, чтобы уязвлённое детское сердце переболело, притихло, замолчало. Ивасю помог бычок, из-за которого и вспыхнула недавняя ссора. Набаловавшись, он подошёл к Ивасю и, как верная собака, начал лизать своим шершавым языком ноги. Ивась дрыгал ими, а бычок круто наставлял лоб, видно, хотел бодаться.
Ивась унял бычка ласковыми словами. Он звал его и бицей, и бычушкой, и славным бицуней. Бычок, наигравшись, лёг возле Ивася, положив голову ему на голову. Такая дружба, такое товарищество завелось между малышом-бугайчиком и невеличким мальчонкой.
— Ивасю! Ивасю! — немного погодя кричал Грицько, несясь полем к бурте.
— Чего? — откликнулся Ивась, забывая про недавнюю ссору.
— Ох! — переводил дух Грицько, — ты, наверное, сроду-веку такого не видал.
— Чего такого?
— Сбиваю бодяки, — тяжело дыша, начал Грицько. — Только по одному бодяку... Вон аж туда, к воде... Гляжу: что-то блестит против солнца, как золото горит... А само так и вьётся, так и вьётся. Я подхожу... Аж, брат, — вот такая гадючища! Обвила кругом бодяк, голову наставила против солнца да и шипит.
— Ну? Ей-богу?
— Да побей меня крест святой! — вскрикнул Грицько, махнув перед собой рукой.
— Чего ж ты её не ударил?
— Какой умный! Чтоб укусила. Иди, коли хочешь, тронь!
— А ты приметил место? Покажи.
— Чтоб ей всякое, и вести не хочу.
— Пойдём-ка, я хоть посмотрю, — просил Ивась.
— Не хочу, боюсь.
— Чего же ты боишься? Разве она так уж и укусит?
— Ещё как укусит.
— А мы палок наберём да её палками! Пойдём-ка, — просил Ивась, поднимаясь с места.
Грицьку того только и надо было. Нигде он ничего не видел, а знал: брат сердится, и чтобы поскорее помириться, потому что самому надоело шляться по полю и сбивать бодяки, — он и выдумал ту гадюку.
Ивась никогда её не видел, не знал, какая она; он только наслушался про неё всяких страшилок: как она кусается, как шипит, какая она страшная-страшная, длинная да чёрная, а голова, как жар, красная. Ему так хотелось увидеть того страшного врага — и людского, и скотского, — сколько из-за него пропало скота в городе! Там, говорили, ребёнка укусила, там — одной женщине впилась в грудь, да так и сосала её, пока та и не умерла, так вместе с гадюкой и в гроб положили... Страшно, ух, как страшно! А тянет увидеть, будто за полу тянет... Ивась начал упрашивать брата, чтобы повёл; Грицько не соглашался, боялся; Ивась настаивал, говорил, что наберёт и комьев за пазуху, и кирпичей в карманы, и ломья в руки... Пусть только нападёт! А если не отобьёмся, так неужто не убежим? Неужто она такая прыткая?.. Едва уломал брата согласиться и, радостный, сразу кинулся за комьями, подбирал по дороге всякие камешки, палки.
Скоро два брата, вооружившись, потянулись степью на страшного врага. Ивась пошёл впереди и хвалился, что как только увидит, — так и заедет по голове кирпичиной! Грицько плёлся позади, отставал, будто боялся, а про себя прикидывал, как бы ему вывернуться так, чтобы Ивась не узнал, что он его обманывает.
— Где ж ты её видел? — допытывался Ивась.
— Подожди. Вон там — недалеко от саги, на том бугорке, — и Грицько показал рукой.
Перед ними открылось небольшое озеро, густо заросшее болотной травой, оситнягом, явором; только посередине светлело чистое плесо, к которому вела утоптанная тропка, — её утоптали ноги скотины, ходившей на водопой. В некоторых ямках той тропки блестела водица, другие были сухие, потрескавшиеся, тут же валялся помятый явор, сбитая режущая трава, осока; через неё прыгали здоровенные чёрные лягушки; в воде они квакали; на той стороне в осоке что-то свистело.
— Что это свистит? — спрашивал Ивась.
— Черепаха, — ответил Грицько.
— Проклятая, как свистит здорово, — и Ивась начал ей посвистывать.
— Так где же ты видел гадюку? — допытывался он, когда ему надоело дразнить черепаху.
— Да говорю же, вон там. Только я не пойду.
Ивась крадучись пошёл сам. Быстрые его глаза бегали по траве, по бодякам, он шарил ими и всё подавался вперёд.
— Да где ж?! — нетерпеливо откликнулся он, не находя на том месте, куда указывал Грицько, ничего.
— Да говорю же, там.
— Тут ничего нет.
— Ей-богу? — удивился Грицько.
— Да я бы не стоял, если б тут что было! — крикнул Ивась.
Грицько трусцой подбежал к брату. Минута была крутая для Грицька, — Ивась так и впился в него глазами, а самого смех-раздёргивает.
— Эге-е, — протянул он, — значит, убежала, проклятая! Вот тут, вот тут, на этом самом бодяке, — видишь, и головка сбита, — вот тут она сидела, вот тут голова её лежала, красная да лютая, — рассказывал Грицько.
Ивась посмотрел на бодяк: зелёный, нераспустившийся цветок его лежал свежо сбитый внизу; посмотрел брату в глаза, не врёт ли, — нет, Грицько так смело глядел на него.
— Так, так, убежала! — проговорил он, и досада ущипнула за сердце. — Раз уж довелось увидеть, — взяла да и убежала, проклятая! Куда ж ей бежать?
— Куда? В болото! — ответил Грицько.
Ивась задумался и пошёл вперёд. Раз двадцать обошёл он то место, проходил его и вдоль и поперёк, высматривал, нет ли где ямки, раздвигал траву, — нигде нет гадюки, и следа никакого не видно.
— Чтоб ей бес! Пойдём назад, — решил он.
Возвращаясь, мальчишки стали швырять комьями и кирпичами в озеро; любовались, как те, падая, вздымали вверх столб зелёной, аж чёрной воды; набрасывались на лягушек, и — боже! — как рад был Ивась, когда ему довелось одну раздавить здоровенной кирпичиной.
— Вот бы так и гадюке! — вскрикнул он...
— Где это наш Василь? — спросил Грицько, опускаясь на землю, когда они дошли до бурты.
— Да он и не возвращался с тех пор, как пошёл прятаться, — ответил Ивась, садясь возле брата.
— Думает, что ищут? Чудной! — решил Грицько и перевернулся на траве лицом к небу. Глубокое и широкое, круглым шатром спускалось оно над землёй; на нём ни облачка, ни пятнышка, ни за что глазам зацепиться по его синей голубизне.
— А ты знаешь, его мать с кем ни встретится, всё рассказывает, какой он у неё умный, — перевернувшись на живот, снова начал Грицько. Ивась лёг на бок и подпёр голову рукой.
— Вот, говорит, у дьяка выучу, да ещё и в школу отдам. И отец, говорит, пишет из полка: отдай непременно Василя в школу.
— Ну и что, как в школу отдаст? — как-то презрительно спросил Ивась. — Чтобы научиться сестру сильнее бить.
— Выучу, говорит, да и отошлю к отцу, — отец, говорят, полковым писарем или кем, — так к отцу и отошлёт, а не то, говорит, по духовному поведу, в пономари или в дьяки.
— Будет воробьёв на колокольне пугать! — добавил Ивась.
— Да ты что! А вон как рассказывает и расписывает, как довелось раз апостола в церкви читать, — так читал, так читал, как по писаному! А дьяк хвастался отцу: помучился, говорит, с ним, пока того апостола вызубрил, месяца с месяц всё учил, да и то сколько раз в церкви ошибался. И что бы он ни сделал — всё хорошо, всё ладно, а вот Галя что сделает — всё не так, — помолчав, добавил Грицько.
Иван ничего не ответил, только глубоко вздохнул.
— Если бы и у нашего отца были такие достатки, Грицько, как у его, разве бы нас не учили... — не скоро отозвался Ивась.
— Если б то! — сразу ответил Грицько да и вскочил. — Ты думаешь, и у Василевого отца много их? Это она только трещит всюду, что он сотню рублей в год получает. Получает, а где они? Домой же никогда ничегошеньки не шлёт. Это она только такую ману пускает да затевает и грамоту, и школу. Думает: как из ратиевской дворни, так и большая барыня. Мнится куда как! А про Василя уже того — и такой он, и сякой, чуть не звёзды с неба снимает. А отец говорит, что Василь её ни к бесу никчемный: вот так по бурьянам прятаться, как волчище, да целыми днями валяться — это ему дай. Вот и теперь: что хоч дам, только пойдём искать, — так где-то в бурьяне и найдём.
Иван расхохотался.
— Ну-ка пойдём, правда.
— Пойдём.
Братья вместе вскочили и бросились идти.
— Ты видел, куда он пошёл? — спросил Грицько.
— Он туда, на Ратиевщину подался.
— Ну, так и есть. Где-то в рву либо спит, либо лежит.
— Васси-и-лю! — крикнул Ивась своим чистым и тонким голосом, аж эхо разнеслось.
— Подожди, не кричи. Мы его и так где-нибудь во рву или в бурьяне наткнёмся. Ты иди туда, а я — сюда. — И братья разошлись, обходя Ратиевщину кругом.
Вокруг высокой каменной стены, когда-то белой, а теперь облупленной, пролёг не такой глубокий, как широкий ров. Окоп зарос чернобылем, шиповником, увился берёзкой, хмелем, а дно рва укрылось широколистыми лопухами, зелёной бугилой. Оттого что солнце никогда не заглядывало в это тенистое место, дождёвая вода никуда не стекала, тут всегда было сыро, аж холодно. На дне рва под лопухами копнами гнездились лягушки, чёрные, здоровые, глазастые, а по краю рва всё бегали серые да зелёные ящерицы. Тут же иногда и дохлая собака или кошка дотлевали; муравья здоровенная, с палец, суетилась, пауки плели паутину, комары звенели, мошка тучами носилась. Дикое и пустынное место! И на что этот ров понадобился возле такой высокой каменной стены? От злых татар? От воров, разбойников лютых? — Нет.
Покойный князь Ратиев, как взялся строить себе дворище, велел тот ров выкопать. Сотни крепостных месяца два только и знали, что рыли сырую землю. Вырыли страшную яму; в некоторых местах и до воды докопались, а то воду спускали аж из озера, — тогда и озеро было не такое, как теперь, гнилое да чахлое, а глубокое да водяное, — кругом двора, словно река, тек водяной ров; только у глухих железных ворот перекинули железный мостик, да и тот часто-густо поднимался. И никаким образом тогда нельзя было добраться до двора. Как крепость та, стояло то дворище в степи напротив города и грозно глядело на него своими высокими бойницами; в широких проёмах тех бойниц торчали горластые жерла пушек, из которых в большие праздники, вот как на рождество или на пасху, стреляли. Дворище занимало десятин с десять поля; много там люду было поселено, и никто не знал, как они там живут, — разве только пушки давали знать, что ратиевцы празднуют праздник... Чудной был тот князь Ратиев: низенький, плотный, обросший волосами, как зверь; они у него не только на щеках и под глазами повылезали, а и на самом конце носа, словно бородавка, чернел кустик; а глаза у него? страшные-страшные, как у кроля, красные, и вверх он ими никогда не смотрит, всё в землю; а как поднимет их на кого — так недаром! Грозный он был, вспыльчивый, как порох, упрямый, как камень, и капризный, как ребёнок. Сказал что делать — делай. Вот высылал крепостных ловить живых зайцев и пускать в сад...