Глаша молча пошла за мной.
Кухня была на самом другом конце дома, отделённая от комнат длинным коридором. Свет везде уже потушили, и нам ощупью пришлось пробираться к кухне. Сквозь щели кухонной двери пробивались длинные ниточки света, и мы, глядя на них, шли по коридору… Глаша споткнулась обо что-то… Не задели ли кого? Нет, ничего не слышно… И мы снова украдкой двинулись вдоль коридора.
Вот и кухонная дверь. Я так и вбежала в кухню. У стола, опершись локтем на него и поддерживая голову рукой, сидела на лавке судомойка Горпина, а с другой стороны стола на маленьком ослончике примостился наш уже седой повар Гарасько. Он держал в руках рожок с табаком и что-то рассказывал.
— Так вот что бывает на свете! А за что? — услышала я его всегда хриплый голос.
— Где Марта? — перебила я его. Гарасько и Горпина посмотрели на меня, потом переглянулись между собой.
— Зачем вам Марта понадобилась? — удивлённо спросил Гарасько.
— Я хочу видеть её, — решительно ответила я.
— Вон отлёживается на полу! — ткнул он рожком в какую-то чёрную кучу, лежавшую на полу.
Я тотчас подбежала к той куче. Там и вправду лежала, свернувшись калачиком, Марта, накрытая с головой какой-то чёрной сермягой.
— Мартуся! Голубушка!.. Ты спишь? — припала я к ней.
Куча задрожала, сермяга зашевелилась, и из-под неё вырвался не то стон, не то глубокое всхлипывание.
— Мартуся! Я пришла проведать тебя. Скажи мне, что с тобой было?.. Как ты себя чувствуешь? — жалостливо спрашиваю я её.
— Чувствует себя, как и следует чувствовать, побывавши на конюшне! — снова раздался охрипший голос Гараськин.
Марта, вытянув руки, обхватила меня, притянула к себе и своим мокрым от слёз лицом прижалась к моему. Всё у неё дрожало, а горькие слёзы ручьём катились из глаз, падая на мои щёки горячими каплями.
— Не плачь, Мартуся! Не плачь, моя милая!.. Завтра папа вернётся. Я папе признаюсь… всё, всё ему по правде расскажу. Буду его молить, чтобы он тебя не отнимал от меня. Папа добрый… послушается… и мы снова будем с тобой жить… Я у папы выпрошу "Кобзаря"… Он даст… и мы снова будем его читать, как прежде читали, — прошептала я ей.
Марта ещё сильнее задрожала, подняла голову.
— Пусть он вам, этот "Кобзарь", сгорит или сгниёт, раз мне из-за него вот так досталось! — воскликнула Марта и от слабости так и рухнула головой на подушку.
Я так и вытянулась перед Мартой… Вижу — Гарасько нетерпеливо повернулся на ослончике, мигом вскочил и начал кашлять.
— Пойти хоть проветриться! — стараясь сдержать кашель, сказал он и, схватив шапку и нахлобучив её на глаза, тотчас выскочил из кухни.
Горпина, до этого времени пристально смотревшая на нас, отвернулась к окну и, схватив край полы своей корсетки, стала вытирать нос.
— Панночка! Пойдёмте уже… Вы не одеты, ещё простудитесь… А не дай бог барыня узнает, — будет и мне то же, что Марте, — жалостливо сказала Глаша и, взяв меня за руку, потянула за собой.
Как пьяная, я возвращалась назад. Руки и ноги у меня были ледяные, внутри всё дрожало, а под сердцем жгла страшная изжога.
Долго я ворочалась в постели, завернувшись с головой в одеяло, чтобы согреться; перед глазами всё маячила Марта, как она пыталась поднять голову, а в ушах звенело её укоризненное проклятие когда-то такому любимому и ей, и мне "Кобзарю".
На другой день папа вернулся только к обеду и очень обрадовался, что книга нашлась.
— Где она была? — спросил он у мамы.
— Марта украла, — ответила та.
— Зачем? Она же неграмотная! — удивился папа.
— Пойди разберись с воровскими прихотями, — ответила мама. — Зато Тришка и расписал ей того "Кобзаря" по спине!.. Надо будет спровадить в село эту воровку, — добавила наконец.
Папа ничего на это не сказал. Молчала и я, понурившись и с большим трудом сглатывая слюну.
Как только пообедали и папа пошёл в кабинет отдыхать, я тотчас крутанулась и побежала к нему.
— Папочка, дорогой мой! Это не Марта украла "Кобзаря", это я, чтобы прочитать ей… Она так любит меня… много сказок мне рассказывала… вот я и хотела чем-нибудь отблагодарить её за это… и взяла книгу… А Марта, чтобы прикрыть меня перед мамой, взяла мою вину на себя, — жалобно разливалась я перед папой.
— А почему же ты маме не призналась? — спросил папа.
— Я хотела сказать, да испугалась… А Марта и успела раньше… Прости ей, папа. Накажи чем хочешь меня, только не прогоняй её со двора, оставь при мне, — ломая руки, молила я.
— Вот видишь, дочка, как плохо не по правде жить! Из-за этого зря и досталось Марте. Ну, полно, успокойся. Я скажу маме, чтобы не отнимала Марту от тебя.
Боже, как я радостно выскочила от папы! У меня так весело было на душе, что я чуть не танцевала. Тотчас я побежала к хозяйке Христе, выглядела пирожки, что подавали к обеду, схватила их, сколько смогла, и, словно буря, помчалась с ними в свою комнату, а немного погодя, когда нас после обеда отсылали гулять, я с этими пирожками потай от всех снова прокралась в кухню.
— Марта! Вот тебе пирожков, — сунув их под сермягу Марте, сказала я. — Ты останешься при мне… Я просила папу… он обещал, — говорила я.
Марта притянула меня к себе, крепко сжала и горячо-горячо поцеловала.
Я тотчас вырвалась от неё и со всех ног помчалась догонять своих на прогулке.
[1906]