В жизни Трофима Зиньковского многие события переплелись в сложный узел — и военный путь, и глубокое внутреннее пробуждение, и непримиримая борьба с угнетали, но не сломили его дух. Личное национальное прозрение не стало для него случайным озарением, а являлось следствием длительной внутренней работы, расширения мировоззрения, постоянного самообразования и глубоких размышлений над судьбой Украины.
Еще в начале своей офицерской службы Зиньковский все больше обращает внимание на язык родного народа, начинает использовать украинский не только на письме, но и в ежедневном общении. Его душа, приглушенная муштрой, обязанностью и казарменным бытом, постепенно начинает расцветать. Врожденное национальное чувство, которое некоторое время оставалось в тени, пробуждается с большой силой и постепенно одерживает верх над всем остальным — он окончательно становится на путь служения украинскому делу.
В эти годы немаловажную роль в становлении его убеждений играют знакомства и дружба с единомышленниками. Особое место среди них занимал Лев Смоленский, а также Борис Гринченко, с которым Зиньковский познакомился письменно еще в 1881 году. Их переписка стала источником духовной поддержки в среде, где царила казенщина, тупая муштра и жесткий солдафонский строй. Он неоднократно становился свидетелем и жертвой унижений: даже незначительная вина могла обернуться гауптвахтой, лишением сна, очередными нарядами. Особенно издевательской была строевая муштра, когда от истощения солдаты падали без сознания, и их тянули умывать холодной водой, чтобы привести в сознание. Многие искали спасения в алкоголе или удовольствиях сомнительного сорта. А Зиньковский прятался в книги, искал у них не только знания, но и силы.
Благодаря Смоленскому он вместе с Владимиром Кравченко приобщается к научной работе — выписывают слова и предложения из старинных украинских изданий для словаря, который готовила Академия наук в Петербурге.
В августе 1882 года Зиньковский оканчивает юнкерское училище. Хотя имел все основания для первого разряда, получил только второй — ротный командир не забыл его независимого характера. В знак протеста Трофим отказался фотографироваться с выпускниками и преподавателями — еще одно проявление его нрава, не позволявшего ему мириться с формальностью, лишенной смысла. Тогда же он просится служить в Черкассы, где дислоцировался 126-й пехотный Рыльский полк. Хотя за ним внимательно следили, позволили работать нестроево.
Звание поручика он получил 15 мая 1883 года. С тех пор материальное положение немного улучшилось — появился денщик, определенный порядок в жизни. Но военная служба оставалась чуждой его внутреннему миру. Душа стремилась к свободному мнению, обучению, движению вперед. Зиньковский мечтает об обучении в Одесском университете, однако без аттестата "дозрелости" это было невозможно. Поэтому он упорно учится сам: читает украинскую, русскую и зарубежную литературу, следит за периодикой, овладевает иностранными языками, изучает юриспруденцию.
В марте 1883-го в его жизни появляется Анна Тимофеевна Сервичковская — женщина, играющая значительную роль в его судьбе. Их знакомство стало толчком к более глубоким размышлениям о браке, любви, жизненных ценностях. Зиньковский не воспринимал фальши в отношениях, кажущейся галантности или маскарада социальных норм. Он верил в простоту, естественность, искренность, которыми должно быть наполнено сердце умной и образованной женщины. А любовь для него – mdash; не украшение жизни, а его сущность, источник силы. Он твердо стоял на убеждении, что подлинное личное счастье — это гармония духовного и физического, когда мужчина и женщина разделяют взгляды, идеи, стремления.
Анна, хотя и имела другое представление о роли женщины, постепенно пытается войти в мир Зиньковского. Она читает украинскую литературу, пытается писать письма на украинском, хотя живет в среде, где царит "кацапщина", по ее собственному признанию. Ее усилия свидетельствуют о глубокой любви к Зиньковскому и уважении к его идеалам.
1884 года здоровье Трофима ухудшается — приходится лечиться в Киевском военном госпитале. После перевода батальона в Умань болезни преследуют его снова. Но даже физическая слабость не останавливает его — он знакомится с Михаилом Комаровым, фигура которого оставляет глубокий след в его жизни. Он становится не только другом, но и проводником в литературной и общественной среде. Именно по совету Комарова Зиньковский берется за переводы трудов Щедрина, Антоновича, Пипина.
Летний лагерь в Житомире в 1885 году не слишком вдохновляет — он тоскует по учебе, мечтает о гимназическом аттестате. Вспоминают, как он на днях сидел за книгами по 16-18 часов, неделями не выходил из комнаты — такая самоотверженность поражает.
В 1886 году в Киеве он успешно сдает экзамены при Второй классической гимназии. Его охотно принимает под свою крышу М.А. Комаров, знакомит с Александром Конисским, Лысенко, Старицким, Еленой Пчёлкой, Житецким. Зиньковский становится активным участником литературной жизни, выполняет поручения Гринченко, обсуждает издание новых произведений, живет в ритме национального движения.
Пытаясь поступить в Одесский университет, но не достигнув цели, он выбирает другой путь — решает стать гражданским юристом. Для этого нужно сдать экзамены в окружном штабе Киева, а впоследствии — поступить в Военно-юридическую академию в Петербурге. Экзамены он сдает блестяще, попадает в первую пятерку, получает льготу на обучение.
В Петербурге он не теряет связей с украинской общиной, знакомится с Д. Мордовцевым, А. Пипиным. Он уже не просто офицер — он становится частью великого украинского культурного движения, мыслящим человеком, который не ошибся с избранного пути.