Об этом нам здесь, в селе, нельзя узнать. Об этом узнаем, когда сами поедем, — отозвался Грицко и задумался.
— И зачем бы она писала про бычка? Почему же сам сын не пишет нам про бычка, а пишет барыня? Ой, не про бычка она пишет! Это она, наверное, пишет намёком о нашем Миките, о Бинде, а не о бычке. А про бычка — пишет только для виду. Что-то там случилось с сыном, раз уж сама пания и офицер шлют нам письмо по проводам, — сказала грустным голосом старая Биндиха и понурилась.
— Бери, Грицко, деньги, да пойдём-ка скорее в волостную управу. Там заплатишь мне пять злотых, а волостной или писарь прочитают тебе телеграмму, растолкуют тебе и распишутся за тебя на клочке этого листка, да и дадут мне ту расписку. Да торопитесь, потому что мне некогда задерживаться, — сказал посланец.
Все они гуртом зашли по дороге в Грицкову хату. Грицко нашёл в сундуке кошелёк с деньгами, спрятал в карман, и все они направились к волостной управе. В управе они застали и волостного, и писаря. Сторож подал телеграмму писарю. Писарь перечитал и подал старшине.
Как раз в это время в управу неожиданно вошёл урядник Чупис. Он уже прослышал, что в село пришла из Киева телеграмма, и из любопытства сразу побежал в управу, чтобы узнать про эту телеграмму. Урядник сам был москалём, служил денщиком у офицеров и был очень расторопный, проворный и исправный на службе. Один из офицеров помог ему достать место урядника, потому что офицер писал и просил за него у своих знакомых земляков. Чупис и в самом деле был любопытный, сметливый малый, замечал всё, что делалось в селе, но был из него и хороший пройдоха. Он совался всюду, во всякое дело, и... не чуждался взяток, с кого только можно было их содрать.
— Это тебе, Грицко, прислала из Киева телеграмму, наверно, хозяйка того дома, где служит денщиком твой сын, — сказал старшина.
— Да хозяйка же, потому что сын писал нам о ней и о её зяте-офицере, писал даже, на какой улице они живут, и не раз просил меня, чтобы я приехал к нему. Хвалился, что ему там очень хорошо и с харчами, и со всем. Но почему же это не пишет мне сам сын, а подаёт письмо по проводам сама пания, да ещё и про какого-то бычка, — это мне чудно и дивно, — говорил Грицко.
— Об этом ты узнаешь, когда поедешь туда с женой. Да ещё ехать вам надо прямо сейчас, потому что такие письма по проводам шлют только тогда, когда случается что-то очень нужное, или что-то очень важное, или и опасное, и неожиданное. Зря таких писем не шлют и к панам. Что-то там да случилось с сыном. В наше село никто никогда не слал таких писем никому, наверное, с тех пор, как наше село живёт на свете, — толковал по-своему писарь Грицку.
Чупис уже бывал в переделках. Он видел много света, да к тому же был сметливый и любопытный по натуре. Его словно дразнила эта телеграмма к Грицку. Он взял телеграмму в свои сытые красные пальцы, перечитал, повернул на все стороны, поднял вверх к окну, смотрел на неё насквозь, потом понюхал, а дальше лизнул бумагу языком и снова понюхал.
Грицко, жена и невестка только смотрели на эти церемонии, словно на церемонии какого-то знахаря, который потихоньку нашёптывает что-то, машет руками и кивает головой, чтобы делать чары или ворожить. Всё это их и удивляло, и немного тревожило, и пугало. И урядник, и Бинда, и его жена подозревали, что эта телеграмма кем-то послана неспроста.
— Не задерживайтесь и езжайте сейчас же, потому что так там написано, — отозвался писарь из-за стола, — вынимай, Грицко, из кармана и клади на стол восьмигривенник мне за расписку и пять злотых сторожу, потому что ему некогда ждать.
— Конечно так! Мне надо засветло дойти до станции, потому что теперь опасно шляться ночью по полю с деньгами в кармане, — настаивал и сторож.
Грицко завернул полу свиты, вытянул из кармана кошелёк, отсчитал медяками пять злотых и положил на стол, а потом ещё отсчитал восемь гривен и положил перед писарем за расписку. Писарь сразу подал пять злотых сторожу, и сторож кивнул всем головой на прощание и торопливо словно выпрыгнул за дверь из управы, как заяц.
— Неужели же мне теперь надо бросать пахоту и спешить в Киев? Я же как раз принялся за работу в поле, начал пахоту, — чуть не причитал Грицко с грустью в голосе.
— Бросай, дядька, печёное и варёное да сейчас же собирайся с женой в дорогу в Киев, потому что что-то такое там случилось. Киевская пания не стала бы слать тебе письмо по проводам просто так, без причины, — сказал писарь из-за стола.
— Ой, Господи милостивый да милосердный! — отозвалась Горпина Биндиха. — Почему же это не пишет к нам сын, как писал когда-то прежде, а пишет его хозяйка, да ещё и не о сыне, а будто бы о каком-то бычке, чтобы мы вдвоём приехали и забрали его? Это неспроста. Наверное, нашего сына уже и на свете нет, а она не хочет нас пугать. Вон лавочник Лейба читал газеты и говорил нам, что теперь в Киеве какие-то душегубы да разбойники собираются ватагами и в глухую ночь окружают дом кругом, да половина их становится на страже с ружьями возле каждого окна и возле дверей, а половина выставит окно и лезет в покои с ножами; да эти злодеи повязывают всем руки и ноги, чем-то затыкают рты, чтобы не кричали, а потом убивают в покоях всех до одного — и панов, и слуг. Говорил Лейба, что в Киеве недавно перебили много семей. Кто его знает, что там случилось у этой пании: может, уже и её зятя убили, и нашего сына убили. А про бычка подают письмо просто так, наугад, чтобы мы быстрее прибыли в Киев.
Горпина говорила сквозь слёзы, а потом заплакала, даже захлипала. Она рассказывала и вместе с тем словно воочию видела, как разбойники лезут в окно, скручивают верёвками всем и её сыну руки и ноги и бросаются с ножами. Всё это мелькнуло у неё в мысли в одно мгновение; у неё сжалось возле сердца, и от жалости слёзы сразу покатились из глаз.
— Да хватит тебе плакать! Уймись! Ведь панию не убили, раз она посылает к нам письмо, — утешал Грицко, — ты же помнишь, как он когда-то писал нам, что ночует внизу, в отдельной от покоев комнатке, вместе с лакеем. А паны живут наверху.
— То что! Может, наверху в покоях панов не убили, а внизу перебили слуг да других жильцов. Это они, наверное, зовут нас на похороны сына; а если его не убили, а только ранили, то, наверное, пишут, чтобы мы взяли его домой, пока он выздоровеет, — ответила Горпина и всё вытирала слёзы рукавом.
Молоденькая невестка стояла позади, опершись о дверной косяк, и у неё сразу полились слёзы из глаз, когда она услышала, что рассказывает свекровь.
— Не плачьте попусту и не теряйте времени, а идите домой и сейчас собирайтесь в дорогу, потому что такой приказ прислан вам в письме. Если не верите мне, зайдите в лавку к Лейбе. Он человек старый, опытный во всём, бывалый, всюду шатался по разным местам, так он вам растолкует это дело и наставит вас, что делать.
Они вышли из управы грустные и заплаканные и зашли к Лейбе, чтобы как следует расспросить обо всём и посоветоваться.
— Да берите на вас двоих на билеты до Киева восемь карбованцев, да на билеты оттуда домой восемь, да сейчас же и собирайтесь в дорогу. Раз уж сама пания шлёт к вам письмо, значит, там случилось что-то необыкновенное. Не сомневайтесь и слушайте меня, — наставлял их Лейба.
Угрюмый, хамоватый дядька молчал и только смотрел прямо перед собой. Он не думал, что сына убили или прибили разбойники. Хорошо зная его горячий нрав, он боялся, не случилось ли там что-то наоборот: не стукнул ли сам сын сгоряча кого-нибудь обухом по голове. Молодки молча вытирали заплаканные глаза.
— Да не печальтесь по-глупому заранее, ничего не зная! — сказал картавый и немного гнусавый старый Лейба. — Я это хорошо знаю, что такое письмо по проводам пугает не только вас, мужиков, но наводит страх и на панов. Вон позавчера, когда я был в Яблоновке у эконома, на его имя принесли телеграмму. Как раз тогда его сына посадили в тюрьму на высидку. Панок и пания так перепугались, что от страха аж побледнели. Пания как стояла, так и упала на стул и чуть не лишилась чувств; а у пана руки затряслись так, что он от страха не мог разорвать письмо и прочитать, да дал мне, чтобы я разорвал и прочитал. Им обоим привиделось, что сына или приговорили к смерти, или, может, уже и потащили на виселицу.
— Ой, матушка моя! Так, может, уже и нашего сына потащили на виселицу? — промолвила сквозь слёзы Горпина.
— Да хватит тебе выдумывать всякие страхи! — сказал Лейба. — Там, наверное, случилось что-то гораздо проще, чем вы думаете и гадаете. Вот я читал в своей газете, что недавно в Киеве была лотерея, где выигрывали подаренных богачами и коней, и коров, и бычков. Может, ваш сын выиграл в лотерее дорогого быка, а хозяйка и шлёт к вам письмо, чтобы вы скорее приехали и взяли того бугая, потому что сыну ведь надо тратиться на корм, на питание для того быка. А вы же знаете, какая теперь из-за неурожая и засухи дороговизна на хлеб да и на корм и у нас, не то что в Киеве.
— Да где же сын выиграл бы дорогого быка, если он и в карты не играет, разве что иногда немного сыграет в дурака, — сказал Бинда.
— Да не в карты же выиграл, а в лотерею.
Лейба толковал им про эту лотерею, силкувался растолковать, но хорошо понял, что для крестьян всё это было совсем непонятно, и только рукой махнул.
Но старый Бинда всё-таки смекнул кое-что и поверил Лейбе. Его глаза немного повеселели; блеснула даже надежда привезти домой дорогого сытого бугая или быка.
— Да как поедете, не спите в вагоне ночью и хорошо стерегите деньги, потому что теперь в вагонах иной раз кто-нибудь как угостит рюмкой водки, так заснёшь и два дня будешь спать, а может, и больше не проснёшься. В вагонах теперь у сонных вытаскивают деньги из карманов, — наставлял лавочник Бинду, — а возле Киева оглядывайтесь на все стороны, чтобы вдруг разбойники не вскочили в вагоны с ружьями и не ограбили всех. Вот же недавно в Киеве вырезали семью Островского и его гостей.
Этот Лейбин рассказ о нападении тех злодеев ещё сильнее напугал молодок. Они вышли из лавки ещё больше перепуганные. Но Бинда в мыслях уже решился ехать в Киев.
Тем временем в управе урядник, подумав и поразмыслив, сказал старшине и писарю:
— Знаете ли вы, что этот Биндин сын, горячий, хоть и дельный, был предводителем у новобранцев, когда они напали на усадьбу помещика Беренговича в Скрипчинцах, побили дубинами окна и требовали сто карбованцев на дорогу в Маньчжурию? — сказал урядник.
— Так это тот бездельник наделал в Скрипчинцах беды? Не зря же его мать плачет, а старый Бинда понурился, даже загоревал.