Удар Павликовой ладони по её голове оборвал её дальнейшие слова, и она скорчилась.
— Скажу маме, что ты меня бьёшь. За что ты меня бьёшь?
Её глаза наполнились слезами, а нижняя губка выдвинулась вперёд.
— Скажу... — жаловалась девочка.
— Иди скажи. А я зато не скажу, что знаю, а мог бы сказать. И я это буду знать, а ты нет.
Девочка помирилась.
— Говори, — просила, — я уже не скажу, уже не скажу. Уже не болит!..
— Тогда слушай. Видишь солнышко?
— Вижу. Оно так светит, — сказала Зоня, ласково разделяя слова.
— А теперь смотри. Смотри вверх на стреху.
Зоня выполнила братский приказ.
— Капает со стрехи?
— Я не знаю.
— Не капает?
— Капает.
— Тогда закрой глаза и беги в хату, потому что медведь вылез из берлоги. Быстро!
Маленькая Зоня вскрикнула и, не помня себя от страха, влетела в хату, а за ней Павел.
Мать, державшая кувшин с кипятком, испуганно отступила назад.
— Кто идёт? — спросила побелевшими губами и присела на лавку.
— Медведь вылез из берлоги... сейчас придёт... Молчите, тихо, — крикнула девочка и, ища защиты возле матери, прижалась к ней.
Павел молчал.
— Бог бы вам этого не простил, не простил бы, как вы меня напугали... — вымолвила. — Сердце аж застыло... аж... аж... и это всё вон тот...
И не договорила.
Но никто не приходил.
— Потому что Сретение, мама, и со стрехи капает... — оправдывался мальчик. — Гляньте сами: кап-кап-кап...
— А ты слышал, что звонили?.. Так и не дослушал?.. Дам я тебе когда-нибудь медведя!.. Дам, что запомнишь... Пот выступил на лбу...
* * *
Морозы и стужа смягчались, снег ещё разве что неожиданно и редко возвращался, часто либо очень крупными, либо мелкими звёздочками сыпался, а вместо него туманистый дождь топил белое покрывало земли, хат и деревьев, оставляя тут и там отдельные клочья снега, словно простыни по полям, левадам и стрехам.
На небольшой леваде Марты остался между несколькими деревьями также белый лоскут, поджидая, пока его либо выпьет солнечное сияние, либо растопит мелкий дождь, что сеялся не только часами, но и днями и ночами.
Однажды произошло следующее.
Наступило несколько солнечных золотых дней. Хозяева ходили осматривать свои земли, сколько у кого было... и раздумывая над ними, решали, стоит ли приложить к ним руки плугом и бороной или сдать за готовые деньги в аренду.
— А я пойду к овдовевшей Марте и возьму у неё леваду в аренду, — заявил один из них, человек любопытный до всего, любивший ко всякой работе приучаться и извлекать из неё выгоду, где только можно. — Марта ведь всё равно не имеет чем пахать и за пахоту платить. Её левада, как известно, граничит с моим полем, на ней растёт с десяток слив того хорошего сорта... может, что-то удастся сделать. Я пойду к ней. Может, кто из вас со мной? Вдвоём лучше. И ей, и мне так будет удобнее.
Один из хозяев, послабее, который любил дружить с погибшим или пропавшим кожевником Марты, особенно когда тот возвращался из Бессарабии с полным карманом, и платил у Менделя за горилку, и пел во всю глотку, стуча кулаком по столу, что другие присутствующие смеялись на всю хату, в то время как сам Мендель деликатно, в белых грязных чулках и патинках, покорно и важно исполнял желания благодетеля, — этот один, как сказано, был готов сопровождать и при аренде вдовьей левады.
* * *
Входя во двор, они встретили детей, которые вертелись недалеко от хаты на солнце, а возле них собака, которая ласкалась в благодарность за то, что её отцепили от цепи, и поспешно рыла мордой землю в поисках пищи.
Увидев чужих, она зло залаяла, но когда вошедшие успокоили её, помахала хвостом и замолкла.
Павлик и Зоня подошли ближе.
— Мама дома?
— Дома!
Пока хозяева входили дальше во двор, Павлик побежал предупредить маму, что пришли люди. Со смерти отца так редко кто наведывался к ним, что наверняка что-то интересное случилось.
Мама как раз перебирала среди мотков кусочек, в котором хранились завязанные семена, и вздрогнула.
— Люди? — спросила, и сама побледнела и оглянулась, но не успела ни что сказать, ни что сделать, потому что вслед за Павлом вошли оба мужчины, здороваясь. Что она ответила, до смерти не вспомнила, только чувствовала, как под ней словно земля закачалась.
— Мы к вам с вопросом, как у вас здоровье, хозяйка Марта? И как вы зимовали? Давно вас не видели. Со времени пропажи вашего хозяина вы словно в монастыре закрылись...
Женщина вздохнула, и большие впавшие глаза её искали земли.
— Хожу на работу. То тку, то деру перо, то шью, а потом и за детьми гляжу, что ещё делать? Как господь даёт, так и надо принимать. Дальше придётся обрабатывать божью землю, копать, сеять, сажать. Солнце так хорошо подсушило, и из земли силой зелень тянет, так что на сердце легко становится. А то зима как будто камнем душу придавила, жизнь отняла. Я как раз семена перебираю. Надо уже и мне к ним руки приложить.
— Вот то-то и есть, что надо приложить. Мы оба к вам по делу. Вы о земле говорите, а мы по делу земли и зашли к вам.
С этими словами сели. Один из них, давний приятель кожевника, набил трубку и закурил, а второй, желавший арендовать землю, оглядев зорким глазом голые стены, все углы и пожелтевшие за зиму и исхудалые детские личики, сразу перешёл к делу, которое привело его сюда.
— Так и так, Марта, — сказал он, всматриваясь в ещё молодую, а уже почти постаревшую женщину. — Взял бы у вас поле на полугодие, а вам, если хотите, частью хлебом, скажем, уже готовой мукой, заплатил; а если захотите, то и деньгами. У вас тягла нет, чем пахать, боронить, сеять? Всё это стоит денег. За деньги, сами знаете, есть и готовый хлеб, соль, свет и другое... Подумайте и скажите! А это, — добавил он и кивнул головой на детей, из которых Павлик стоял напротив и внимательно прислушивался к каждому его слову, — это, — говорил, — не спрашивает... есть у тебя или нет, а знает одно: дай!
Марта стояла, словно вкопанная, и молчала, а пальцы её двигались, будто безостановочно пряли шерсть или вертели веретено. Нежданно пришло это на неё. Что делать? Что хорошо, а что нет?
— Думаете, это было бы вам во вред? — начал снова хозяин. — Или что вы найдёте лучше? А если влезете в долги за пахоту и семена, кто будет их платить и чем?
— Думайте, да не передумайте... — вмешался уже и товарищ. Сказав это, он сплюнул сквозь зубы каплю слюны прямо на середину хаты.
— Я бы у вас взял, как говорю, леваду, — начал снова первый, — оставил бы вам кусочек возле хаты для огорода да и место для картошки... А... за сливы на леваде заплатил бы отдельно или дал бы макитру уже сушёных к Рождеству, если захотите. Согласны?
Марта подняла взгляд. Два больших, тёмных как ночь глаза сверкнули на мужчину.
Марта подняла кулак.
— И сливы бы забрали у детей? А? Чтобы и в рот не имели что взять с деревьев, которые их отец своей рукой садил? А? И сливы? А глядите, какой милосердный советчик нашёлся на сирот!
С этими словами обернулась к товарищу и сжала губы.
— Да чего вы сердитесь, Марта? Разве я беру что даром, разве я пришёл вас обмануть? Вот свидетель... Я пришёл поговорить с вами по-доброму. Хотите? Хорошо... Не хотите, так будьте здоровы! Двери сами показывают, куда дорога.
Эти слова, сказанные без гнева, с отрезвляющей интонацией, мгновенно вызвали другой настрой. Марта, всё ещё мрачная, присела на постель, дети встали близко к ней, словно сторожили, чтобы с ней не случилось чего плохого, и начала говорить, сперва отказавшись горько, будто люди завидуют тому, что осталось после пропавшего мужа, который... господь один знает, жив ли ещё... и вернётся ли... так чего же ей удивляться... если... и оборвала.
Но когда мужчины уверили её в обратном, предложили неплохие условия, она словно нашла неожиданно новый путь к жизни и согласилась после недолгого разговора, взяла половину наличными, за которые отдала леваду и сливы на полгода, а вторую должна была получить после посева на Светлое воскресенье.
После завершения сделки довольные обе стороны поднялись со своих мест; мужчины — чтобы вернуться домой, а Марта — чтобы отойти в недалёкую лавочку за мукой, потому что как раз заканчивалась и надо было запастись на какое-то время.
Выходя во двор, хозяин-арендатор остановился на минуту и, скрутив себе папироску, закурил. Бросил взгляд на леваду, которая простиралась, начиная за забором двора и небольшой конюшней, добрый кусок равниной дальше, а деревья, сливы, с чёрными ещё ветвями, кустами и побегами между собой резко выделялись на ясном фоне небосвода, — и задумался.
— А пойду на леваду к сливам, погляжу на них и на почки, показывает ли в этом году сад на густое цветение.
Сказав это, он направился к леваде, переступая перелаз; товарищ за ним, а за ними бегом и дети, а за детьми, словно стрела, собака. Та, бегая, оглядывалась раз за разом, то отставала, то снова перегоняла их и так попеременно, весело подлаивая, не покидала их. Марта одна не пошла. Выпроводив хозяев за порог, она вернулась в хату, пересчитала деньги, спрятала их под постель перед детьми, взяла небольшой мешок и, запирая двери, пошла медленным шагом вслед за другими на леваду, чтобы передать детям засов от двери, пока вернётся.
* * *
Клочок белого снега, что светился издали между деревьями на леваде, мерцал на солнце, словно был осыпан бриллиантовым песком.
Дети побежали вперёд к сливам, останавливаясь на минутку возле хозяина-арендатора, который шёл ровным одинаковым шагом с более медленным товарищем, а собака, счастливая от своей свободы, неслась впереди всех, бросалась в стороны, будто пробуя свои силы, ослабевшие за зиму; вдруг задержалась между сливами и там поспешно рыла мордой землю. Наконец дошли и мужчины до цели. Арендатор, оказавшись возле дерева, поднял руки вверх и, пригнув ветви к себе, рассматривал внимательно знающим глазом почки. Приглядывался так некоторое время...
"Если даст господь хорошее лето, то и плодов будет вдоволь, никому обиды не будет, и свои деньги, может, с процентом верну..." — думал он и оглядывался.
— Ноги, ноги! — вдруг крикнула маленькая Зоня, первая добежавшая до одной сливы, что росла дальше, как раз там, где снег нагромоздился, и показала на землю, где собака нетерпеливо рыла лапами. — Ноги, мама! Павлик!.. А гляди, как торчат!
Павлика не нужно было звать, он и так уже оказался возле неё.
Собака прервала на минуту свою работу, весело махнула хвостом, а потом снова принялась что-то доставать из земли. Дети молча посмотрели друг на друга. Где же мама? Она была ещё так далеко от них, казалось, едва двигалась с места...