Несколько мгновений жандарм сомневался, действительно ли это так, или же ему после горячки мерещится, пока бойко, его возница, не уверил его, что дым действительно идёт из скалы. Неужели там ещё кто-то есть? Жандарм даже затрепетал от нетерпения, желая убедиться, что это значит. Уже они приблизились к скале. Тропа, что вела вверх, была занесена снегом, и ни одного следа человеческой стопы не было видно на её белом покрывале. Лишь галки и вороны при их приближении подняли ещё больший гам.
— Это недобрый знак, что этой птицы столько тут налетело, — сказал возница. — Не случилось ли тут какое несчастье? Эта проклятая птица сразу это чует.
Жандарм, не говоря ничего, снял с себя кожух и даже плащ, чтобы тем легче было взобраться на вершину камня; возница выломал пару дубинок для подпорки, и так, помогая друг другу, с тяжёлым трудом они вскарабкались на верхнюю площадку. Галки с криком вились прямо над их головами, будто хотели защитить свою верную добычу.
Вход в пещеру был, как и прежде, завален колодой и заткнут мхом, только через маленькую щель вверху выходил дым. Отбросили колоду и вошли. В пещере было тихо и темно. Лишь через некоторое время глаза настолько привыкли к полумраку, что смогли различить какую-то чёрную, безобразную массу посреди пещеры. Это были цыгане, сжатые в кучу, укрытые мхом и листьями — и мёртвые уже, как видно было, несколько дней. На очаге тлела ещё догорающая последняя колода.
Что было причиной их смерти? Голод? Холод? Или, может, чад от затхлого дыма? Тела их были синие, окоченевшие, замёрзшие. Но, разрывая кучу, жандарм заметил, что под старым цыганом уже не было невыделанной лошадиной шкуры, на которой он спал; недогрызенные куски этой шкуры нашлись... в руках детей.
Долго стояли жандарм и возница над теми покойниками, немые, окаменевшие, охваченные ужасом и жалостью. Может быть, перед их мысленным взором проходили долгие дни и ночи мучительной агонии этих несчастных, плач и стоны детей, беспомощность и отчаяние стариков, целое море нищеты, горя и страдания, от которого теперь осталась лишь эта неподвижная, в один клубок сплетённая кучка трупов...
Без слов, в немом подавленном состоянии вышли, наконец, жандарм и возница из пещеры на свежий воздух, завалили вход, чтобы не допустить птиц к телам, а затем, снова сев в сани, возница перекрестился и, обратив лицо к скале, начал шептать молитву. Жандарм тем временем стал мысленно составлять рапорт о случившемся.
Нагуевичи, в июле 1882, переработано в 1887
________
* Цыгане называют себя ромами.