Михаил Александрович Максимович (1804-1873) был одной из выдающихся фигур украинской науки и культуры XIX века — ученый-естествоиспытатель, историк, фольклорист, языковед и общественный деятель, оставивший глубокий след во многих областях знаний.
Родился он 3 сентября 1804 года на хуторе Тимковщина Золотоношского уезда Полтавской губернии в семье обедневшего шляхтича. Его семья имела древние казацкие корни: среди предков – mdash; переяславский знатный военный товарищ Василий Максимович, упомянутый Самойлом Величком. На формирование мировоззрения юного Михаила в значительной степени повлияли его дяди. Илья, доктор права и философии, и Роман, преподаватель классических языков.
Начальное образование парень получил в монастырской школе в Золотоноше, а среднее — в Новгород-Северской гимназии. Там он начал сбор украинских народных песен, что стало началом его фольклористической деятельности. В 1819 году поступил в Московский университет: сначала на филологическое, а впоследствии на отделение природы. Окончил учебу в 1823 году и остался работать в университете. Тогда же увидел свет его первый научный труд по ботанике.
В течение 1820-1830-х годов Максимович активно занимается естествознанием, издает ряд работ по ботанике, зоологии, физике, а также пишет первые разведки об украинском народном творчестве. 1833 ему присуждена степень доктора биологических наук. В 1834-м он становится первым ректором вновь созданного Киевского университета святого Владимира, где также работает профессором и читает лекции по естествознанию.
Однако настоящей страстью Максимовича стала история, фольклор и язык родного народа. Он был одним из первых, кто последовательно и научно отстаивал самобытность украинского языка и культуры, его полноценность по сравнению с другими европейскими нациями. В трудах "Филологические письма к М.А. Погодина", "Новые письма Погодина о древности малороссийского наречия", статьях о фольклоре и украинском языке Максимович полемизировал с теориями, унижающими украинскую идентичность.
Он неоднократно обращался к изучению истории Киевской Руси, выступая против норманской теории ее происхождения, доказывая на основе языковых и фольклорных источников, что Русь основали славянские племена. Особое внимание ученый уделял памятке "Слово об Игоревом походе" — перевел его на украинский язык, написал несколько основательных исследований.
В 1830-1840-х годах Максимович преподает, работает в археографической комиссии, знакомится с Тарасом Шевченко, с которым ведет активную переписку. Выйдя в отставку по состоянию здоровья, поселился на хуторе Михайлова Гора, где продолжил научную работу, путешествовал в архивы в Киеве, Москве, Петербурге. В 1859 году издает альманах "Украинец", в котором вмещает многочисленные исторические материалы. Шевченко навещает Максимовича на хуторе и пишет его портрет.
Максимович стал также пионером украинской фольклористики: именно он подготовил и издал первый в Российской империи сборник украинских народных песен в 1827 году, а впоследствии — еще два больших сборника. Его этнографические труды стали основой развития отечественной этнологии.
Как естествоиспытатель, Максимович предусмотрел открытия, впоследствии получившие мировое признание: в частности, теорию клеточного строения организмов и закономерности обмена веществ. Он предлагал видение природы как единственной материальной системы, в которой органическое возникает из неорганической вследствие изменений среды.
Последние годы жизни Максимович проводит на Михайловой Горе, работая над историческими и философскими разведками. Умер 10 декабря 1873 года. Его научное наследие стало основой развития как естественных, так и гуманитарных наук в Украине, а сам Максимович навсегда остался символом сочетания глубокого национального сознания с универсальным европейским мышлением.