Пантелеймон Александрович Кулиш (1819 – 1897) был не только писателем, историком, переводчиком, но и человеком, чья деятельность глубоко запечатлелась в культурном сознании украинского народа. Драматизм его биографии, противоречивость взглядов, чрезвычайное трудолюбие и редкая глубина понимания национальной культуры делают Кулиша фигурой чрезвычайно сложной, но одновременно и незаменимой для постижения пути украинской идеи в XIX веке.
Родился Кулиш 7 августа (26 июля) 1819 года в городке Воронеж на Черниговщине в семье зажиточного земледельца. С ранних лет впитывал в себя фольклорное богатство своего края, которое затем глубоко укоренилось в его творчестве. Образование получал в Новгород-Северской гимназии, а затем слушал лекции в Киевском университете. Однако из-за отсутствия официального подтверждения дворянского происхождения не смог получить формальный студенческий статус.
Кулиш начинал как автор рассказов, созданных под влиянием народного творчества, а затем погрузился в историческую тематику. Его первый большой успех — исторический роман "Черный совет" (1857), который до сих пор считается одним из вершинных достижений украинской прозы.
С молодых лет он проявлял активную гражданскую позицию. Был участником Кирилло-Мефодиевского братства, из-за чего подвергся аресту и ссылке. Пребывание в Туле не сломило его дух — напротив, превратилось в период глубокого осмысления и творческого роста. В это время он создает ряд произведений, в частности автобиографический роман в стихах "Евгений Онегин нашего времени".
Кулиш был женат на Александре Белозерской, писательнице, известной под псевдонимом Анна Барвинок. Супруги не только разделяли интеллектуальные интересы, но и вместе работали над проектами, направленными на просвещение и формирование национального сознания.
В 1856 –1857 годах в Петербурге вышел сборник фольклорных и этнографических материалов "Записки о Южной Руси", которая принесла автору славу и утвердила его как исследователя народной жизни. Тогда же он работает над фонетическим правописанием украинского языка, известным как "кулишевка", ставшим основой для будущей орфографии.
Одним из крупнейших проектов Кулиша было создание журнала "Основа", ставшего главной трибуной украинской интеллигенции 1860-х годов. Здесь печатались его исторические, этнографические, публицистические и литературно-критические произведения. Особое внимание он уделял проблеме формирования украинского языка как языка науки, образования и государственной жизни.
Однако творческий путь Кулиша не был лишен противоречий. Его взгляды менялись, он не раз вступал в полемику с выдающимися деятелями тогдашней Украины, в частности с Тарасом Шевченко. Позже он отходит от идеи казацкой героики, разочаровывается в романтическом национализме, но видит будущее Украины в культурной интеграции с Россией и Европой.
В 1860-70-х годах Кулиш начинает работать над трудом "История воссоединения Руси", в которой пытался исторически обосновать идею единства Украины с Россией. Это вызвало шквал критики со стороны украинской общественности. Особенно возмущение вызвало его оценку освободительной борьбы украинского народа.
Последние годы жизни писатель проводит на хуторе Мотроновка, где работает над переводами Шекспира, Байрона, Библии. Его художественные переводы, особенно "Давыдовые псалмы", отличаются глубиной и поэтической силой. Здесь же он создает сборник "Хуторная поэзия", в котором сочетается духовное одиночество с гражданской ответственностью.
Его фигура была и остается противоречивой. Он пытался сохранить баланс между служением Украине и лояльностью к империи, между просвещением и приспособлением. Но его вклад в развитие украинской литературы, историографии, языкознания — безоговорочный. Он был первым, кто увидел в культуре силу, способную объединить рассеянную нацию, превратить крестьянскую массу в гражданское общество.
Умер Пантелеймон Кулиш 14(2) февраля 1897 года. Его наследие стало предметом изучения и дискуссий на протяжении всего XX века, а сегодня оно нуждается в более глубоком переосмыслении, свободном от политических предубеждений. Как и сам Кулиш, оставшийся в истории не только как создатель художественных текстов, а как интеллектуал, стремившийся соединить Украину через слово.