* * *
Помню, мне было лет шесть или семь, когда это случилось. Отец мой был тогда экономом в одном селе. Экономия стояла почти у самого края села, вся обсаженная ивами и тополями. За экономией до самого конца села тянулся широкий выгон, где весной и летом пастушки пасли ягнят.
Дома мне не с кем было гулять. Была у меня одна-единственная младшая сестра, да такая капризная и плаксивая, что и гулять, и играться с нею было невозможно. Только начнём играть, я её трону или задену, а она надует губы да и начинает реветь на весь дом. Была она какая-то слабенькая здоровьем и всегда кислая, как кислица. И из-за неё мне часто доставалось от матери: бывало, задену её или толкну так, что она и ноги задерёт, так она сейчас бежит к матери жаловаться, а мать тут же задаст мне взбучку: бывало, хорошенько намнёт чуб или надерёт уши.
Нет мне дома с кем гулять, а гулять, господи, как хочется! Так меня и тянет на тот выгон. И побегать есть где на просторе, и с мальчишками хорошо поиграть. Бывало, убегу из хаты на выгон к ребятам, бегаем взапуски, наперегонки, играем в длинной лозы, взнуздываемся и играем в коней. А надоест бегать, идём к речушке, что текла или сочилась внизу у края выгона, среди камыша и осоки. Лазаем, бывало, в лозняке, нарвём огромные пучки ежевики, наедимся, ещё и за пазухи её набьём. Приду потом домой и сестре принесу пучок ежевики. А мать опять задаёт мне взбучку: "Зачем ты, Василько, выпачкал белую рубашку ежевикой?" Велика важность — белая рубашка. Попробовала бы мама, как хорошо лазить в лозняке да рвать ежевику, может, и не задавала бы мне взбучек, да ещё так часто.
Лазим, бывало, по кустам да и в осоке находим птичьи гнёзда. Господи, какая это была радость, как бывало найдём где-нибудь птичье гнёздышко! Мама, бывало, говорит: "Не разоряй же ты птичьих гнёзд и не бери яичек, а то птичка будет плакать". А мне было всё равно, плачет там птичка или нет. Бывало, заберу яички из гнезда да и принесу домой сестре. Мама мне за яички опять задаёт эту противную взбучку. А однажды мы увидели у берега страшную гадюку. У берега лежал камень, где молодицы стирали бельё и крахмалили его у берега крахмалом из отрубей. Мы там всё купались. Песочек на дне был слежавшийся, твёрдый, и неглубоко: самое то нам купаться. Бывало, придём на песчаный берег, смотрим, а вокруг камня мелкая рыбка так и кишит, вьётся, хватает отруби. Только стану я на камень, как моя тень упадёт на воду, рыбка так и шугнёт от камня во все стороны, словно цыплята от коршуна. А однажды мы забежали к берегу под ивы, глядим — возле камешка ползает, словно пасётся, гадюка, длинная, как кнут, и пёстрая. Мы так и остолбенели от страха. Стоим и только смотрим. И страшно, и смотреть хочется на гадюку; ведь я ещё только слышал про неё, что если она укусит, человек от этого может умереть, а видеть своими глазами гадюку не видел. Гадюка увидала нас и поползла по песку: вьётся, как кнут, а головку держит вверх и всё кивает ею то сюда, то туда. Покрутилась по песку да и шмыгнула в осоку. С того времени мы уже боялись лазить в осоке. Я и маме не сказал про гадюку, потому что знал, что мне досталось бы на орехи. Только сестру пугал гадюкой.
Однажды я с пастушками побежал к берегу купаться. На дворе было очень душно. Старшие пастушки оставили младших стеречь ягнят, а сами побежали со мною к речке. Поскидали мы рубашки. Купались мы, купались, а потом выскочили из воды да давай валяться по горячему песку. Один пастушок приметил лужу под ивами. Мы побежали к той лужице, вымазались чёрной грязью. Так нам смешно, что мы все стали чёрные, как черти. Я знал, что мама мне за эту мазню дала бы на закуску две или три оплеухи; но всё-таки вымазался весь грязью, даже лицо и лоб вымазал. У берега стояла лодка. Мальчишки повлезали в лодку и давай прыгать с неё в воду на ту сторону, где воды было по пояс. Я долго смотрел да и думаю: "Вы прыгаете в воду, как маленькие, а вот я прыгну так, как парни прыгают с камня или с плотины в воду". Разбежался я с берега, пробежал по лодке и прыг в воду с самого носа лодки, на глубину! Хотелось мне покрасоваться перед мальчишками, так я и не знаю, откуда только взялась у меня такая смелость. Прыгнул я в воду; думал, будет мне по шею, но замечаю, что ногами дна не достаю и всё тону глубже. Плавать я ещё не умел; да и никто из нас ещё толком не выучился плавать. Я тогда впервые вспомнил, что люди тонут в воде, и у меня в душе похолодело. Чиркнул я ногами по дну, замечаю — несёт меня вода вверх. Вынырнул я на свет, бьюсь руками и ногами да и крикнул что было силы. Но чувствую — я снова тону, снова нырнул под воду. Тянет меня на дно, словно руками. Уже мне дух вода перебивает, уже мне трудно дышать. Я разинул рот и хотел вдохнуть, а вода пошла в рот, и я её пью да пью. Я понял, что тону, что я тут сяду на дно да и не вынырну больше наверх из воды, и тут мне будет смерть. Я снова чиркнул по дну, начал барахтаться в воде. Вода меня снова вынесла наверх. Я разлепил глаза, увидел свет и опять крикнул. К счастью моему, как раз тогда оказалась какая-то молодица: пришла к берегу бельё стирать. Кинулась она в воду, схватила меня за чуб да и вынесла на берег. Гляжу я, пастушки стоят ни живы ни мертвы, только глаза вытаращили да рты пораскрывали. Прибежал я домой и маме ничего про это не говорю. Но вредная молодица скоро после того встретилась с мамой да и рассказала. Дала мне мама хорошую трёпку и совсем запретила выходить со двора и гулять на выгоне.
Но как же на свете усидеть дома, когда для меня двор был тесен. Уже я и по крыше лазил: и по амбару, и по клунe, и по конюшне; уже и в голубиные гнёзда заглядывал, разорял воробьиные гнёзда, сбил палкой одно ласточкино гнездо, выбрасывал воробьиные яички из гнёзд да зачем-то разбивал их о колоду; но одному, без мальчишек, было невесело лазить. Бегал я по двору, гонял по саду, а меня всё берёт тоска без мальчишек. Тянет меня и тянет на выгон, к компании.
Вот однажды под вечер скучал я, скучал да и думаю: не выдержу больше, пойду украдкой да потихоньку к пастушкам. Вот и пошёл я, только не через ворота, а через сад. Перебежал сад, влез на плетень, сгоряча прыгнул через него в колючки, исколол себе ими икры, набрался репьёв, как овца, а потом дунул на выгон что было силы. Бегу я, смотрю — ягнят не видно и пастушков нет. А дальше думаю, что пастушки погнали ягнят к краю выгона. Прибежал я к краю, и там нет пастушков. Я и не догадался, что они погнали ягнят на другой конец выгона, под кусты. Мне показалось, что они пасут где-то за краем. Выбегаю я за край, их нет. Я побежал дорогой вдоль высокого ржища, которое уже выкинуло колос, а передо мной бежит хохлатая посметюха, да так недалеко от меня. Мне казалось, что она молоденькая, и я её поймаю руками да и принесу сестре в гостинец. Только добегу до неё, а она вспорхнёт да и перелетит дальше шага на два, над самой травой. Я снова за нею, а она от меня: словно дразнится. Бежал я, бежал, а посметюху не поймал. Возле небольшого мостика она поднялась с места да и улетела в рожь.
Добежал я до мостика. Возле мостика так хорошо и зелено. Под мостом журчит маленькая речушка по камешкам. Вдоль речки зелёная трава. Я побежал к речушке, увидел камешки, швырял ими в воду, попадал в лягушек, а потом задумал запрудить плотинку и сделать прудок, да потом ещё и покрасоваться перед мальчишками: смотрите, мол, какое я чудо устроил. Запрудил я плотинку; вода остановилась, стала и начала разливаться на зелёные бережки. Я прорыл посредине плотинки спуск для лотков. Вот тут, думаю, поставлю мельничку, и ещё бы сделать так, чтобы она крутилась, да ещё и мука мололась, как на мельнице. Вот мальчишки от удивления глаза бы вытаращили на мою мельницу! Я глянул под мост, а там так чудно, как-то словно в хате: и две стены по бокам, и потолок сверху, и будто двое огромных дверей — одни против других. Я пошёл под мост, лёг на мягкую травку да и засмотрелся на ручеёк, как он булькает, переливая воду с камешка на камешек. Смотрел я, смотрел, разглядывал. Так мне чудно под мостом, потому что я ещё сроду никогда не бывал под мостом. Лежал я, болтал ногами, думал, как это моя мельничка будет молоть, а из-под неё мука будет сыпаться в маленький мешочек, — и не заметил, как и заснул.
Уже и солнце зашло, а я сплю. Как проснулся я, так уже начало на свет божий показываться. Проснулся я да и лежу, а мне кажется, что я лежу у себя дома на кровати и зачем-то проснулся ночью или что-то вроде того. Только глянул я на одну сторону, передо мною какое-то огромное окно сереет: такое большое, что в него человек смело вошёл бы, не склоняя головы. "Что это такое? — думаю я. — Чего это наше окно за ночь стало таким большим? Я слышал, как отец недавно говорил, что нашу комнату будут разбирать и перестраивать заново. Может, это плотники за ночь успели уже разобрать стену", — думаю я лёжа. А когда повернул глаза на другую сторону — и там сереет такое же огромное окно. "Что это за случай такой ночью произошёл!" — думаю я. Пощупал я под собою — что-то мягкое подо мной, словно тулуп; а я помню, что мама никогда не стелила мне тулуп на кровать. Гляжу я вверх, потолок отчего-то чёрный, будто сажей вымазан. Бывало, когда проснусь, моргаю глазами на потолок, так он всё белый летом, а зимой серый; а тут отчего-то стал совсем чёрный. Вот лежу я и спросонья всё это себе размышляю. Вдруг прислушаюсь: возле меня близко что-то журчит, словно ручеёк или струйка течёт по камешкам: кап-кап, ляп, дзюр-дзюр! Совсем вода шумит да булькает. "Что это за диво! — думаю я. — Откуда же это в хате взялась речка, да ещё и будто течёт через комнату близко от моей кровати". Я уже немного очнулся, а всё лежу, прислушиваюсь, не заговорит ли где в другой комнате мама, не крикнет ли где папа. Вдруг слышу: кто-то будто по потолку ходит и бормочет. Я прислушиваюсь и отчётливо слышу: "Господи помилуй, господи помилуй, слава отцу и сыну и святому духу, ныне и присно и во веки веков, аминь. Отче наш, иже еси на небеси.." Это, должно быть, батюшка встал да громко богу молится, потому что мой батюшка имел обыкновение поутру молиться вслух, ходя по комнатам. "Только ведь, — думаю я, — чего это он вылез на чердак богу молиться! Или, может, это работник ходит по чердаку да громко богу молится: это не папа", — размышляю я себе. Тут вдруг что-то как загремит! Как затрещит потолок! Слышу собственными ушами, что впереди застучали конские копыта, а за ними покатился воз; а доски на потолке так и трещат.