И мы будто не дышали.
Вдруг крик:
— Ко-ко-ко! Крг-гр-гр-гр!!
Захлопали крылья, и сонный петух сорвался с вербы и упал на Гордея Ивановича.
— Бей тебя сила божья! — подскочил Гордей Иванович. — Откуда он тут?
— Сдох бы он ему! — выругался дед Круча. — Это сторожевы куры на вербе ночуют. Сторож тут рыбацкую снасть стережет! Бригада тут рыбацкая колхозная рыбачит!
— Смотри, напугал как, демонский петух!
И снова тишина, тихо, тихо...
...— Так вот, значит, и поплыли мы на лодке с дедом, — начал дед Круча, — в речку, в Басанку. В Дедовом лимане у нас ятери стояли. Так мы, бывало, вытрясем ятери, а тогда и балуемся на щук в Басанке, на живца... А омуты там глубоченные. Там такой омут — саженей, пожалуй, пять глубиной. Закинули, значит, мы на живца. Живец немаленький, крючок тоже такой, что и бугая удержит, а леска — в двадцать пять волосин. Тогда еще капронов мы не знали, а сами леску плели из конского хвоста. У степных коней, что в табунах долго ходили, добрая волосина была — крепкая, размашистая и в воде незаметная. Щук мы ловили на живца много. Так что не было ничего удивительного, что вдруг поплавок нырнул.
Подсек я. А дед — рядом. Подсек, значит, дернул, — и вспомнил черта: за корч зацепилось. Дед не любил на воде черта вспоминать, выругал меня за то, что я его вспомнил, да и спрашивает:
"Чего же не тянешь?"
"Цепа, — говорю, — корч!"
Да как дерну! А оно меня как дернет — так я столбом в воду; вынырнул да к деду:
"Спас..."
А оно меня как дернет — я снова нырнул! Дед штаны с себя да в воду, меня спасать. Вынырнул я из воды, а дед меня за руку, а сам за вербу держится, — верба на берегу аж до воды ветви склонила. И вот вам такая чертовщина: я удочку держу, дед одной рукой меня держит, а другой за вербу держится! А оно водит, а оно водит! Как поведет, как поведет...
— Да что же водит? — не выдержал Гордей Иванович.
— Да ты слушай, — отмахнулся дед. — Что водит? А я знаю, что там на крючке сидит: может, щука, может, сом, может, еще какая-нибудь лихая личина! Водит, дергает, да так дергает, да так дергает, что рука трещит. Дед кричит:
"Тяни! Подтягивай!"
А я не могу, не подтяну! С полчаса вот так оно нас водило! Аж вот будто поддалось! Идет! Я его всё хочу из воды выважить, чтобы воздуха хватило! Как вдруг высовывается из воды что-то вроде бурой коровьей морды, только безрогой! Высунулось оно, нас как увидело да как шуганет назад, чуть-чуть я удочки не выпустил. И снова началось: водит да и водит... Не знаю, что уж тому деду приключилось, — то ли замерз, то ли что другое, — только он в крик:
"Пущу! Пущу, ей-богу, пущу! Не могу!"
"Держитесь, — кричу, — может же оно умается?"
"Да пускай, — дед кричит, — а то оно нас обоих утопит!"
И такое — кто его знает что творится! Да вот из-за угла Никита Пувичка лодкой высунулся! Подплывает:
"Что такое?"
"Спасай, Никита!" — мы с дедом к нему.
А оно как раз снова вверх идет, морду высовывает...
"Бей, Никита, веслом! Бей!"
Никита как саданет его веслом между глаз, — вывернулось оно на воде. Смотрим — щука! Ну, с теленка величиной. Выгребли мы ее на берег, оттащили подальше от воды... Ох и страшилище! Три пуда и фунт! Голова, ну не меньше, чем у коровы, только безрогая. Ночвы икры мы из нее выпустили... Вот какая щука!
— А откуда видно, что она Сиркова? — спросил Гордей Иванович.
— Откуда? А у нее там над глазами, вроде на лбу поперек, будто буква "СИ"... Сирко, значит... Меченая.
— Что-то вы, дед Круча, такого тут набуровили... "СИ"... Буква... Сирко щуку в море видел, а это вон аж где, в Басанке... Да и когда тот Сирко был, а когда вы с дедом щуку вытянули?! Сказку где-то слышали, дед?
— А ты разве не читал, в книгах было написано, что в Москве вот не так давно поймали щуку, а на ней кольцо, а на кольце надпись, что, мол, сия щука пущена при царствовании Бориса Годунова! Вон аж когда! Триста лет щуке! А Сирко — это не так уже и давно, и двухсот лет нет! А ты не веришь?!
..."Большие, — сам себе я подумал, — щуки бывают на свете! Три пуда и фунт! Исторические щуки!"
* * *
При нас дед Круча большой щуки ни разу не поймал.
Побила все тем летом щучьи рекорды одна симпатичная супружеская пара спортсменов, уже немолодых людей, Валентины Васильевны и Гаврилы Ивановича. Сколько же они щук перетягали! Да каких! Правда, на три пуда с фунтом не было, а так до десятка килограммов бывали.
И знаете, на что?
На дорожку! На блесну!
Гаврила Иванович садился на весла, а Валентина Васильевна с дорожкой. Выезжали они дважды в день: утром и вечером. Как выедут, обязательно минимум с полдесятка щук и есть! А бывало, что и до двух десятков! По килограмму и больше! Что удивительно, когда гребет Валентина Васильевна, а ведет дорожку Гаврила Иванович — очень редко бралась щука! А как только дорожка у Валентины Васильевны — тянет одну за одной! Особая какая-то симпатия у щук к Валентине Васильевне. Или, может, сами щупаки брались?!
Ох и щуки же на речке Конке! А на Басанке! А на Днепре!
Так вот, значит, знайте: щуку добычливее всего ловить на живца!
Но хорошо и на дорожку, и на спиннинг, и на кружки, и на жерлицу!
А есть еще один очень оригинальный способ ловить щуку.
Вы плывете вдоль берега на лодке и внимательно всматриваетесь в кугу, в осоку, под камыш, что выпирают аж из самой воды.
Вдруг видите: стоит под берегом огромная щука, мордой к камышу, видно, что она как-то тяжело дышит, а изо рта у нее что-то торчит. Подъезжаете потихоньку, щука не убегает. Вы ее подсакой — рраз! — в лодку.
И видите: щука схватила большого судака и никак проглотить не может! И выбросить изо рта не может, потому что плавники у судака настопорщились и не пускают!
Вот у вас сразу и щука есть, и судак!
Одним словом, ловите щуку каким угодно способом, какой вам больше всего по душе приходится, — на здоровье вам!
Ловил ли я больших щук-монстров?
Не ловил! Не ловил ни на спиннинг, ни на дорожку, ни на живца, ни на жерлицу!
А так — щучата, щупачата, щупачки, щупелята, — такие попадались! Врать не буду!
1956