Алексею Ивановичу стукнуло уже 76 лет, когда я с ним познакомился. Он — с давних-предавних времён охотник. Охотился и по перу, и на зверя.
По перу — это значит на птицу: на утку, бекаса, дупеля, горлицу, перепела, куликов и т. д.
Когда-то он охотился и на диких гусей, и на лебедей, разумеется, ранней весной и поздней осенью, когда гуси и лебеди, перелетая из тёплых краёв на север и с севера в тёплые края, останавливались на наших реках и озёрах.
Теперь Алексей Иванович уже на диких гусей и лебедей не охотится.
— Годы не те! — говорит Алексей Иванович. — А когда-то… На зверя — это значит: на зайца, на лисицу, на волка. Жил Алексей Иванович в селе, возле села было огромное озеро, даже не одно, а два озера, между теми озёрами был довольно широкий вроде перешейка участок, и были между теми озёрами хорошие перелёты дикой утки. И как-то так оно выходило, что утром утки "тянули" с большого озера на меньшее, а вечером — с малого на большое.
На перешейке выкапывали ямки, те ямки маскировали бурьяном, камышом, кугой… Охотники садились в эти ямки и ждали, когда утки будут пролетать над ними.
Перешеек был немаленький, таких ямок можно было выкопать на расстоянии примерно ста метров одна от другой штук 5–7…
Охота на тех озёрах очень нравилась настоящим охотникам-спортсменам. Они стреляли уток только влёт — не так, как те, что сидели за камышом возле плёса, ожидая, когда соберётся вместе штук сто или тысяча, а потом по сидячим: баб-бах! Таких "охотников" в тех местах не любили и прозывали "шкурниками" и "массовыми убийцами".
— Ты влёт подстрели! А сидячую и палкой можно убить!
Алексей Иванович, простой себе мужичок, имел благородное сердце охотника-спортсмена и никогда по сидячим не стрелял.
Даже если иногда он подкрадывался, бывало, к озеру к сидящим уткам на выстрел, он поднимался, говорил: "акиша!" и стрелял только летящих.
У Алексея Ивановича была пара гончих — Докучай и Бандит.
Гончие были хорошо натасканы, гнали отлично, особенно Докучай, уже старый, очень строгий пёс, который, бывало, никогда не бросит зверя и никогда не сколется, то есть не потеряет след. Голос у Докучая был низкий, октавистый, по-охотничьи — башур.
Бандит был моложе, паратей, то есть быстрее, но не такой опытный, как Докучай, голос у него был с заливом, тонкий, заливистый. Лес, когда Бандит гнал зверя, был полон звона-перезвона…
И такой они, Докучай и Бандит, дуэт в лесу давали, что слушал бы и не наслушался.
И вот однажды вечером, когда мы вернулись с охоты по чернотропу, Алексей Иванович заявил мне:
— Старый я уже! С гончими мне уже тяжело! Забери у меня моих Докучая и Бандита, ты молодой, они тебе ещё послужат.
— Как это "забери"? Таких собак — и забери?! — удивился я. — Если вы действительно решили больше не охотиться с гончими, — купить собак я могу, а так… Что вы, Алексей Иванович? 1
Алексей Иванович сердито махнул рукой:
— Отродясь собаками не торговал! Никогда! Забери! Мне с ними тяжело, а в плохие руки отдавать не хочу!
Я забрал Докучая и Бандита.
Когда я выезжал со двора Алексея Ивановича, он куда-то ушёл. Семёновна, жена Алексея Ивановича, прощаясь с собаками, каждого из них, и Докучая, и Бандита, обняла и поцеловала.
— Не обижайте их, — обратилась она ко мне. — Хорошие они псы… Докучая поначалу остерегайтесь: он с характером! Пока привыкнет!
— А где же Алексей Иванович? — спрашиваю я.
— В сад пошёл, чтобы не видели, что он плачет…
Не по собакам пустил слезу старенький Алексей Иванович, — он хорошо знал, что собаки будут в добрых руках, молодые годы старенькому было жалко.
Недаром в последнее время, лёжа под копной или под стогом сена, как бывало, когда, охотясь, ночевали на лугу, Алексей Иванович, глядя на голубое небо, на золотые звёзды, старческим голосом заводил:
Запрягайте…
Да поедем догонять
Годы молодые…
Остался Алексей Иванович без гончих.
— Буду охотиться с Пиркой… На дупеля, на перепела… А если подстрелю где-нибудь утку, — он и утку мне принесёт.
Пирка (Пират) — уже пожилой, не очень чистой крови ирландский сеттер. Искать умел и перепела, и дупеля, и бекаса, хорошо держал стойку и понимал Алексея Ивановича не только по слову, но и по движению. Махнёт рукой Алексей Иванович — ложись, мол, — ложится… Махнёт "вперёд!" — идёт вперёд. Послушный был пёс Пирка и ласковый.
О том, чтобы совсем бросить охоту, Алексею Ивановичу и в голову не приходило…
— Хоть на горлицу, хоть на воробья… Пока вперёд ногами из хаты не вынесут, ружья не брошу! — твёрдо заявил Алексей Иванович, когда Семёновна как-то намекнула: "Да куда уж тебе с тем ружьём?.. Бросил бы уже…"
Крепко тогда рассердился Алексей Иванович на Семёновну.
* * *
Алексей Иванович — охотник, можно сказать, с детства. Охотился его дед, охотился его отец. Деда своего Алексей Иванович уже не застал, а отцу было очень много мороки прятать от малого Алексея порох и пистоны. Пряталось и ружьё, потому что отец всегда держал его заряженным, ведь у отца была не централка, а шомполка. Хотя ружьё временами и было не заряжено, отец снимал пистон, потому что хорошо знал: самое опасное дома ружьё — незаряженное.
Бывало и с дедом, бывало и с отцом, что стреляло всегда ружьё или "незаряженное", или без пистона.
А вы думаете, с Алексеем Ивановичем такого не случалось, когда ему минуло 13 лет?
Тогда отец уже не очень прятался от Алексея с ружьём. Висело оно на стене, на гвоздике. Алексей взял да и щёлкнул курком. Хотя пистона не было, а оно — баб-бах! Хорошо, что он держал ружьё стволом вниз. Только и всего, что в полу вот такую яму выбило…
Отца и матери дома не было…
А когда вернулись отец с матерью, мать ахнула, а отец строго спросил:
— Щёлкал?
— Щёлкал, папа.
— А я что говорил?
— Чтобы я ружьё не трогал.
— Спускай штаны!
Нечего правды скрывать, "стрелял" отец чересом Алексея, приговаривая: "Не щёлкай! Не щёлкай!", пока мать не выхватила черес и не сказала: "Да хватит уже тебе!"
После того Алексей уже не щёлкал до тех пор, пока сам отец как-то в воскресенье не сказал:
— Ну, пойдём в сад, учись уже стрелять. Осенью со мной на уток пойдёшь… Пора уже!..
Радости было, — и не говорите!
А вы думаете, Алексей Иванович не стрелял раньше, до того времени, когда уже сам отец решил учить его стрелять, готовить из него охотника?
Стрелял! Да ещё как стрелял!
Начиналось, как у всех будущих охотников, с бузиновой пукалки.
Нет, не так: ещё перед бузиновой пукалкой была брызгалка из болиголова.
Она, брызгалка, хоть и не огнестрельное оружие, она больше гидропульт, но всё же и она приучала к глазомеру.
Наберёт, бывало, в брызгалку маленький Алексей из лужи возле колодца чего-то такого жиденького, что никак водой назвать нельзя, и подкрадётся к коту, чтобы в него попасть. Кот очень хитрющий, сразу — на яблоню, с яблони — на крышу, с крыши — на чердак, и нет кота. В кота трудно было попасть.
А вот в наседку легче. Наседка сидела под припеком в хате, очень крепко сидела, не убегала. А проклятущая же наседка была! Только подойдёшь зачем-нибудь к припеку, сразу рль-рль-рль-рль… зарокочет, перья взъерошит, да в икру только — цюк! Клювом — цюк! Больно цюкалась проклятая наседка… Вот её из брызгалки как цыркнешь! Ох, тогда крику в хате: наседка по хате прыгает, квохчет… яйца под наседкой мокрые, из гнезда грязная жидкость льётся… Весело!
А как вскочит на тот крик в хату мать, тогда уже грустно. Брызгалка разлетается, ударившись об Алексейову нижнюю спину, к той спине присоединяется такая мамина затрещина, что Алексеевой головой открываются двери хаты, в сенцах Алексей не задерживается, а летит аж до сарая. От сарая с криком: "Я больше не буду!" — через перелаз на огород и в картофельную ботву. В картошке уже передышка.
А из хаты доносится:
— Я тебе, харцызяка, дам брызгалки! Самого, ирода, на яйца под припек посажу! Будешь знать, как наседку из брызгалки обливать!
Дрожит Алексей в картофельной ботве, лёжа в борозде. Дрожит и думает, всхлипывая:
— Не высидю я под припеком на яйцах, ей-богу не высидю! Убегу!
Долго мать кричит, пока сено под наседкой не поменяет, яйца не перетрёт.
А как угомонится, это уже аж под вечер, — тогда зовёт:
— Где ты там, брызгальщик? Вылезай! Иди, молока выпей!
— А не будете, мама?
— Ну, иди уже, иди! Да не трогай ты мне наседку!
— Не буду, мама, ей-богу, не буду! Помирились…
А уже после брызгалки — бузиновая пукалка.
Бузиновая пукалка — оружие очень популярное и очень распространённое среди будущих охотников.
Жертвами этого оружия по большей части бывают мухи, маленькие лягушата, маленькие цыплята и тому подобное.
Муху можно убить из пукалки насмерть, лягушонка и цыплёнка — напугать.
— Пук! — а цыплёнок только прыг! — и озирается во все стороны: что такое с ним случилось, что он подпрыгнул. Наседка тоже обеспокоена, наклоняет набок голову и пристально в небо одним глазом вглядывается: не коршун ли, случайно…
Пукалка — оружие не очень агрессивное, но и она иногда доставляла малому Алексею немало неприятностей.
Как-то к маме зашла тётка Оришка, мамина кума, с маленькой Марьянкой на руках. Марьянке было всего три месяца. Положили Марьянку на полу на подушке и разговаривают себе мама с тёткой Оришкой.
Алексей подошёл к Марьянке с пукалкой в руках, хорошенько прицелился да в лоб Марьянке только — пук!
Было крику Марьянкиного, было крика маминого и тёткиного, был горячий шлепок Алексею по нижней спине, а больнее всего было то, что полетела пукалка в печь.
— Ох, и пукалка же была! Такой пукалки, как у Алексея, на всём углу не было! — вспоминал Алексей Иванович. — Как послюнишь, бывало, паклю да сделаешь из той пакли шарик, — туго-туго! — да как пукнешь, бывало, так шарик тот выше берестка летит! Вот такая была пукалка! — и вот сгорела!
Да чего только не перетерпишь ради той охоты. После пукалки дело пошло уже к настоящему огнестрельному оружию…
Отец собирался уже с шомполки переходить на централку и уже купил было пять штук медных патронов 12-го калибра.
Об этом Алексей рассказал Одарчиному Ильку. Илько сразу:
— А ты укради один патрон — пистолет сделаем!
— Долго мы выстругивали ложу для пистолета, долго прикручивали проволокой патрон к ложе… Наконец прикрутили.
Немало пришлось покрутиться возле отцовского ящичка, где он прятал порох, патроны, пистоны и прочие охотничьи принадлежности. Наконец порох есть. И спички есть! Набили патрон порохом и пошли аж на берег.
Алексей держал пистолет, а Илько поджёг спичкой.
— Вот бббахнуло! Ну и бахнуло! Аж раскаты по берегу пошли.
Отца дома не было, а мать, когда Алексей пришёл домой, спросила:
— Кто это там на берегу бахал?
— Это панич воробьёв стрелял! — ответил Алексей…
— Нечего им, этим паничам, делать, так они воробьёв пугают! А уже и не маленький! — бросила мать.
Стрелял Алексей из пистолета хоть и не часто, однако стрелял: порох трудно было достать.
Однажды они с Ильком решили, что не очень их пистолет бабахает, надо, чтобы эхо сильнее пошло.
Пороху понемногу насобирали.
Набили патрон хорошо, едва ли не полпатрона пороху насыпали.
Пошли далеко от хаты, аж под лесок, в лозы.
Протянул Алексей руку с пистолетом, сам отвернулся:
— Поджигай, — говорит Ильку, — и сам падай!
Илько чиркнул спичкой, ткнул сзади патрона и сам сразу упал.
Эх, и бббахнуло! Эх же и рвануло! Разлетелся патрон на клочки, и одним куском так и счесало ноготь на большом пальце у Алексея…
Не будем рассказывать, что было.