Маковое княжение (сборник) Страница 2

Он не боялся заблудиться — лес подходил прямо к их дому и был для него родным. Он знал, где растут поздние опята, где можно найти шиповник, а где — сизые терпкие ежевики. Знал, где обычно прячутся зайцы. Но теперь он тщетно обшаривал разлогие кусты и островки сухой осенней травы. Думаете, он хотел встретить обычного зайца? Отнюдь! Михаилко искал нечто редкое — зайчьего пастуха. Конечно, среди волков есть волчий пастух, среди медведей — медвежий, а среди зайцев — мудрый, крупный заяц с невероятно длинными усами. К зайцам он приказывает пастись, учит, где безопасно есть, где прятаться, как запутать следы и избежать охотников. И Михаилко надеялся его встретить.

Весной он посадил яблоневый сад — тоненькие черенки на крутом склоне. Это была нелёгкая задача: вырастить сад в горах. Всё лето Михаилко ухаживал за саженцами: подкапывал, подвязывал, носил воду из родника. Когда просыпался бурный ветер, он переживал: только бы не поломал саженцы! Когда налетал проливной карпатский ливень, он тревожился, глядя сквозь мокрое стекло: не смоет ли всё с корнем? Когда над горами вспыхивали молнии, он молил: «Не трогайте моих яблонь — они ещё малы!»

Ветер обошёл сад стороной, ливень не уничтожил черенки, молнии ударяли в другие места. Яблони прижились и слегка подросли. Теперь у Михаилко новая забота: чтобы зимой зайцы не погрызли молодые сладкие ветки. Пёс Босий их не убережёт — с возрастом он только спит в будке. Значит, вся надежда опять на зайчьего пастуха! Он один может защитить сад от вредителей.

Михаилко брёл по лесу наугад, шурша опавшей листвой. Уже темнело, пора было возвращаться домой — опять без результата.

Вдруг перед ним, словно из-под земли, появился незнакомец в чёрной одежде и чёрной шляпе.

— Помочь поведать, мальчик? — лукаво подмигнул он. — Я знаю, где искать зайчьего пастуха. Но услуга — за услугу!

Михаилко от неожиданности лишь кивнул.

— Вот-вот проедет всадник, — продолжил незнакомец. — Попроси его проверить, исправна ли эта ружьё.

Мальчик засмеялся: что за мелочь — раз ружьё?

— Только осторожней: всадник должен взять его в руки! И ни слова обо мне.

Незнакомец ухохотался и скрылся за кустами. Михаилко направился на поляну, где лесная дорога, по которой возят сено с вершин, выходила на свет.

Вокруг всё оживилось. Мышки выскочили из нор и быстро убежали. Белки спешили прочь.

Среди деревьев мелькнул хорь, промчался кабан, ворочая ветки.

На вершине ели устроилась сорока и громко прокричала:

— Скре-ке-ке! Вот так! Он взял ружьё!

Чёрные вороны кружили стаей и громко каркали:

— Кра! Украл! Кра! Украл!

— Я ничего не крал, — возмутился Михаилко.

Но радость его померкла. Всё это казалось нехорошей подделкой, ложью чужой.

— Видите ли, — обратился он к птицам, — я всё лето работал, носил ведрами воду на гору! А теперь всё может пропасть?

Поляна лежала печальной и пустой, лишь горделиво торчали несколько поздних цветов в полумраке.

— Вы укроетесь под снегом, — сказал Михаилко. — А яблони останутся без защиты. Неужели не жаль?

Но цветок тихо стоял без движения.

А от леса навстречу выехал всадник, под ним блестел белый конь. Михаилко направился к нему, неся ружьё, словно тяжёлый камень, и в сердце его тяжела мысль.

— Добрый вечер, — сказал он всаднику, не поднимая глаз. — Вот ружьё... но... но...

— Ну что будет — то будет!

— Это не моё. Мне дал его чёрный незнакомец. — Михаилко словно гора с плеч слетела! И он рассказал всё, как было.

— Ты не узнал меня, Михаилко? — спросил всадник. Мальчик поднял глаза... Да это же святой Михаил, небесный Архистратиг! Завтра его праздник.

— Ты знаешь, что будет, когда я возьму ружьё?

Мальчик вспомнил: это ружьё стреляет в всё живое без промаха! Вот почему тревожатся птицы и звери...

— Лучше не трогай его, — вздохнул Михаилко и отбросил ружьё в сторону.

— А как же твой сад?

— Я обвязал стволы соломой. Может, и протянет?

Вдруг поляна осветилась — всё побелело, даже тёмные ели словно накинули белые накидки. А на белом обочине сидел... Михаилко не поверил глазам! Сидел старый сивый заяц с долгими-предолгими усами, свисающими почти до земли. Зайчий пастух!

— Я всё слышал и видел, — обратился он к мальчику. — Ты жалеешь моих зайцев и отразил угрозу. Так знай: ни один заяц не донимет твой сад!

Зайчий пастух кивнул длинным ухом и медленно попрыгал прочь.

Чёрный незнакомец рассердился, когда не добился своего. Он появился из-за кустов и, корчась, показал язык. Потом вынырнул ещё раз и искривился ещё сильнее. Так он и ускользнул, оставляя позади себя не следы сапог, а отпечатки свиных копыт. Небесный всадник прицелился из ружья — вспыхнул выстрел, и чёртёнок исчез, лишь на земле поблёскивала лужица горячей смолы!

— Прокатись со мной, Михаилко, — предложил ему небесный всадник. — Ведь завтра твоё именины.

Мальчик мгновенно оказался в седле, и конь понёс, или даже понёсся! Задние копыта ещё касались одной горы, а передние уже достигали другой, он перескакивал реки одним прыжком, а сёла мелькали! Горы, леса и поля меняться случались — тёмные перед белым конём становились белоснежными... Вдали что-то заблестело, словно высокие свечи.

— Что это там в синеве? — спросил Михаилко.

— Это Киев сверкает золотыми куполами!

Как только конь поставил копыта на киевские кручи, раздался гул, позвенила музыка! Киев приветствовал своего святого покровителя. Бом! Бом! Бом! — гремели колокола. Дзелень! Дзелень! — вторили поменьше. Дзилень-дзинь!, Дзилень-дзинь! — радостно звенели маленькие колокольчики.

— Вставай, сыночек, звонит будильник! — услышал Михаилко голос мамы. Он расплющил глаза — и оказался дома, в своей кровати.

— Вставай, посмотри, что на улице случилось, — улыбалась мама.

— Знаю, знаю! Прилетел Михаил с белым конём!

Он вскочил к окну — и за окном всё засыпано снегом! Вниз по склону тёмнели ряды яблонек, а на их тонких ветках лежал снежок, будто будущие белые цветы, которыми они вскоре зацветут.