***
Терешко Пизнюр был человек зажиточный. Его знали по всей округе, потому что прежде он пять лет был волостным старшиной. За эти пять лет он нажил всякого добра: поставил себе новую немалую хату, ещё и прикупил несколько десятин поля из запасной земли. Поля у него было немало. Его усадьба раскинулась с небольшого пригорка вниз до самой Роси. Над берегом расстилалась длинная левада на зелёных лугах. Были у него и отложенные деньги, он положил их в ссудную кассу при почтовой конторе в Корсуне.
Терешко было уже больше шестидесяти лет, но он был высокого роста, крепкий, здоровый, хоть и был сухощавый и тонкий. Его жена Марта была намного моложе его, но всё хворала грудью и часто недомогала; она была невысокого роста, какая-то хрупкая и слабоватая от природы.
Терешко уже выдал замуж дочь и женил старшего сына Петра. Пётр не захотел жить в старой отдельной, или надворной, хатке. Отец отделил его и выселил; купил ему грунт за селом, за цариной, и поставил на нём хату. Младший сын Наум ещё парубковал. Старой матери уже было тяжело управляться даже возле печи в хате, не то что делать работу на огороде, шататься по двору и к кладовой, и к овцам; даже было тяжело доить корову. Она не раз и не два уже намекала Науму, чтобы он брал молодую невестку ей на помощь. Но сын всё почему-то будто оттягивал и откладывал это дело на потом, словно хотел нагуляться досыта на улице и на досвитках с девушками.
Однажды весной, в воскресенье после обеда, мать завела разговор с сыном:
— И когда ты, Наум, женишься? — сказала она, убирая со стола миски и полумиски. — Вон смотри, твои ровесники почти все переженились, а ты всё парубкуешь. Может, я ослабну да и умру, так не доведётся мне и увидеть твою жену.
— Вот ещё какое диво моя жена! Разве стоит печалиться, что вы не увидите моей жены? — отозвался сын.
— Стоит или не стоит, а матери, видишь, всё-таки было бы интересно и приятно увидеть при жизни жену своего сына, — сказал старый Терешко.
— Если бы ты взял мне невестку, то я бы сейчас не убирала со стола и не мыла бы эту посуду. Эту работу сделала бы твоя молоденькая да проворненькая жена. А я бы вот села себе или и легла бы на причилке или в садочке-холодочке да и отдыхала бы. Ты же видишь, как меня извялила, иссушила работа. Как наклонюсь возле ночв над этой посудой или как разогнусь, так у меня аж кости лущат и тарахтят, — сказала мать.
— Вот! Тарахтят! Ещё что выдумайте. Я ни разу не слышал, чтобы у вас когда-нибудь кости тарахтели за работой, — сказал весёлый и охочий до шуток Наум.
— Не слышал, потому что, наверное, ты не чуткий на ухо удался. А вот я-то не раз и вправду слышал, как у твоей матери лущат кости за работой, как она катает рубашки да колотит рубелем по качалке.
— Когда уже у вас, мама, тарахтят кости, то я… — начал огрызаться сын и засмеялся.
— Смейся, смейся над старой матерью. А как у тебя когда-нибудь за цепом будут лущать руки на старости, тогда тебе будет не до смешков, — отозвался отец, перебив его разговор, и засмеялся так, что у него из-под усов блеснули все ещё белые, мелкие зубы и словно развеселили его длиннолицое лицо и тёмные блестящие глаза.
— Да если уж у вас, мама, и вправду лущат руки за работой, то теперь я скажу вам, что я уже присмотрел себе молодую, раз уж на то пошло, — промолвил сын уже без смешков, как-то серьёзно.
— Неужели! — аж крикнула мать.
— А то как же! И доколе мне и вправду бурлаковать. Вот и будете иметь себе невестку.
— Тогда, старая, запоёшь песню: "Ой найму я наймичку, сама сяду в запечку", — отозвался Терешко с шуткой, потому что думал, что Наум, от природы шутливый нравом, теперь хочет смешить мать шутками.
— Не наймичку, отец, наймёт мать, а будет иметь молоденькую невесточку, — сказал Наум.
— Не ври же! Потому что врать и в будень грех, а в воскресенье так и вдвое или и втрое грех, — сказал серьёзно отец.
— Ей-богу, отец, я присмотрел себе молодую. Мне кажется, она пойдёт за меня замуж.
— Присмотреть молодуху не штука, но договорился ли ты уже с ней, или так только ухаживаешь за ней? — спросила мать.
— Да кого же это ты думаешь сватать, если ты правду говоришь? — спросил отец.
— Хотину Струлёвну, Петрову дочь, — сказал сын.
— Не поразмыслив как следует, заранее никогда не делай ничего наобум, за всю свою жизнь, — сказал уже немного будто сердито старый Терешко. — Пётр Струль бедный человек, как все Струли. Струлёвна тебе совсем не пара, не ровня тебе.
Отец нахмурил брови, склонил голову и задумался. Он был горделивый.
— Ну что же, что Хотина не из богатого рода. Зато она здоровая и красная, как калина. Я уверена в том, что у неё и на старости лет не будут лущать руки возле тяжёлой работы, как вот у меня, хрупкой и малосильной. Засылай, сын, поскорее к Хотине старостов или хоть сейчас! — сказала весело мать.
— Я и родниться не буду с этими Струлями, если бы он и вправду женился у Струля, — сказал горделиво отец. — Неужели у нас в местечке не найдётся для тебя лучшей и более зажиточной девушки? Пусть её берёт кто другой, а ты поищи другую.
— Когда же, отец, я её искренне полюбил, и она меня любит. Другой я и не хочу брать. Если не возьму её, то матери снова придётся долго ждать невестки, — уже без шуток и даже серьёзно сказал Наум и замолчал.
— Вот тебе на! И найдёт же тебе какое-то приобретение на тех зарослянских скалах! Да там же такая беднота, что у них и кошки нет в хате, потому что и кормить её нечем. Струлёв огород на скалах, хата торчит на скале на чолопочке, словно аистово гнездо на клуні. Привезёт она тебе пустой сундук, — гомонил отец уже немного сердито.
— Это правда: она привезёт нам пустой сундук, потому что Пётр даст за ней то, о чём поют в песне: "Дам того вола, которого дома нет; дам ту корову, что где-то в дубраве, и ту кошечку прыгучую, и свою дочь пучеглазую!" — говорила мать. — Но Хотина взамен принесёт нам свои здоровые руки, да такие работящие, что с ними вскоре можно будет наполнить Хотинин сундук всяким добром вровень, аж под самое веко.
— Разве у нас мало таких здоровых ручищ у девушек на кутке, как у Хотины? Поищи хорошо, так и увидишь где-нибудь ещё большие кулаки, чем у Струлёвны.
— Да и Хотина, мама, не пучеглазая, хоть у Струля кошка и вправду прыгучая, потому что худая, аж рёбра знать, — промолвил Наум.
Как раз в это время в сени вошла Терешкова замужняя дочь Ульяна. Она услышала, что в хате идёт громкий разговор, похожий на спор и ссору, стала под дверью и начала подслушивать, ещё и ухо приложила к дверям, чтобы было слышнее. Она была очень любопытна, и ей захотелось подслушать, из-за чего спорят и чуть не ругаются в хате.
Ульяна удалась в отца: была высокая ростом, тонкая, ровная станом, длиннолицая и остроносая. У неё узкое лицо было будто слеплено из белого воска, а на чистом высоком лбу, словно маляр второпях махнул кистью по лбу в одну и в другую сторону, лежали две очень чёрные брови: от переносицы густые и тоненькие, а дальше к вискам — широкие и реденькие.
Ульяна дёрнула дверь и появилась в хате, словно из земли выросла. Её взяло любопытство. Возле порога она чуть не столкнулась лицом с братом Наумом, который именно тогда стоял у дверей. Наум был необычайно похож на свою сестру Ульяну: и лицо у него было длинное, тонкое и белое, словно слепленное из белого воска, и чёрные брови словно разметались по лбу возле висков, и глаза были такие же блестящие и тёмные, как и у его сестры.
Ульяна поздоровалась. Разговор стих сразу.
— Эге, это вы говорили о Струлёвне Хотине? Потому что я кое-что слышала под дверями, — спросила Ульяна.
— Да о Хотине же, — сказала мать. — Наш Наум вот хочет к ней старостов слать, но отец почему-то воспротивился. Почему-то Струли не приходятся ему по душе. А я говорю: хоть Струли бедные, но у Хотины здоровые и крепкие руки, а нам непременно надо сватать рабочие руки, а не сундук.
— А мне хочется сватать Хотину. Я не смотрю ни на какой там сундук, ни на силу в руках или кулаках, — отозвался Наум.
— Так и бери Хотину, раз она тебе понравилась, — сказала Ульяна, садясь на лавку. — У неё девичьего добра нет, сундук у неё, может, будет и неполный, потому что родители её бедные и не много нажили для неё всякого добра. Зато у тебя будет отцовщина, хвалить господа милосердного. Отец даст тебе и наддаст. А что Хотина работящая, так это я уже хорошо знаю, потому что на работе она всех опередит и перепередит. Не спорьте, отец! Я ручаюсь за Хотину, как сама за себя, потому что она же моя подруга, и я знаю её хорошо ещё с малых лет.
— По мне, делайте, как хотите. По мне, пусть Наум и сватает Хотину, только эти Струли почему-то мне не по вкусу, какие-то неразговорчивые и шершавые, неприветливые, будто горделивые или сердитые, что ли, — говорил отец.
Ульяна посидела немного, поговорила и вышла из хаты. У неё была мысль сейчас же забежать к Хотине и подать ей приятную весть. Но Наум на радостях и Ульяну опередил. Он бегом побежал на Заросье и прямо к Петру Струлю, к Хотине. Ему хотелось подать весть своей милой, что от отца и матери уже не будет никакой притчины в сватовстве. Он перебежал мост на Роси, но не пошёл взвозом на гору и улицей, а направился напрямик тропинкой над Россью под скалами, выдрался между скалами на гору, где на общих огородах, над самыми высокими скалами, обычно собирались летом девушки на улицу, а весной там было их игрище, где они пели веснянки и играли в жельмана, в кота и мышки и ящура.
Наум выбежал на гору и сразу увидел кучку девушек как раз напротив струлёвских хат. Девушки играли в кота и мышки и пели так громко, что аж отголоски шли между скалами. Наум бросился напролом между девушек и разорвал кружок. Хотина стояла в кружке, потому что играла мышку. Девушки перестали петь, подняли галас и шум и не давали мышку коту в руки. Но кот без стыда схватил Хотину за руку, выдернул её из рядка, побежал к садку и силой почти поволок за собой Хотину.
— Отдай нам мышку! Шулика! Одержимый! Верни нам мышку! — кричали девушки и бросились за ним вдогонку.
— Чёрта с два! Не верну, а вот пойду да закину мышку в клетку, чтобы не точила отцовских закромов и не переводила пашни! — кричал из-под груши Наум.
Девушки угомонились и выбрали за мышку Хотинину младшую сестру.
— Хотина! Я говорил с родителями о тебе. Мать сразу согласилась, чтобы я тебя сватал, но отец мой упрямый и несговорчивый: долго перечил мне. Да уже как-то сестра Ульяна случайно зашла к нам и наторкала отцу уши, так что и он таки сдался.