Елена Журливая (настоящее имя Котова Елена Костовна) родилась 24 июня 1898 года в городе Смела на Черкасщине в большой семье сельского учителя. Атмосфера родительского дома была пронизана любовью к знаниям, труду и культуре — эта среда стала почвой, на которой прорастала будущая поэтическая душа.
Обучаясь сначала в начальной школе, Елена впоследствии экстерном сдала экзамены в Уманскую гимназию, после чего поступила на филологический факультет Высших женских курсов в Киеве. Ее выбрали среди многих — на конкурсной основе по аттестатам, что уже тогда свидетельствовало о глубине ее интеллекта и настойчивости. В 1922 г. она получила диплом кандидата филологических наук. Образование стало прочным фундаментом дальнейшей преподавательской и литературной деятельности. Грустная учительствовала в разных городах — Киеве, Харькове, Днепропетровске, Москве, Кировограде.
Еще юной, в 1914 году, за участие в демонстрации в день чествования памяти Тараса Шевченко, Елена была арестована царской полицией — эпизод, ставший первым горьким опытом столкновения с властью, но не сломавший ее гражданского духа.
Елена Журлива владела редким сочетанием талантов: в молодости она прекрасно пела и гастролировала по Украине, известна была как поэтесса-певица. В театральном сезоне 1929 – 1930 годов ее даже пригласили в Харьковскую оперу. Однако ее подлинным призванием оставалась поэзия. Первое стихотворение "Чего-то нет, чего — не знаю" было опубликовано, когда ей исполнилось всего одиннадцать. А уже в 1926 году вышел в свет ее первый поэтический сборник — "Металлом горно". Ее стихи из'являлись в журналах и антологиях, часто печатались в изданиях "Глобус", "Красные цветы", "Красный путь", "Большевик", "Кадры" и других. Поэтические тексты Елены Журливой вдохновили композиторов Филиппа Козицкого и Виктора Косенко на создание песен.
В 1930 году вышел второй сборник — "Барный мир", в которой поэтесса с пылом и верой в новую жизнь советской республики воспевала надежды на возрождение. Но романтика сменялась тревогой: репрессивная политика власти, вымышленные дела против интеллигенции, самоубийства Николая Хвылевого и Николая Скрипника, волна арестов — все это оставило глубокий след в ее душе.
И в конце концов, в 1938 году ее саму арестовали в Москве. Следовали месяцы следствия, допросов и ожидания приговора. В апреле 1939 года особое совещание при НКВД СССР вынесло решение: три года лишения свободы в лагерях Алтайского края. Условия заключения подорвали ее здоровье, однако она выжила, выдержала и вернулась.
Только в 1957 году, после реабилитации, она была восстановлена в рядах Союза писателей Украины — с 1934 года. Этому решению способствовал сам президиум правления СПУ. Началась новая, поздняя, но плодотворная творческая жизнь: выходят сборники избранного, а впоследствии — новые поэтические книги: "Земля у цвета", "Красные листья", "Кто знает, как год проходит", "Голуби", "Ой летушко, лето", "У нашей Натали" Большинство из этих изданий состояли из стихотворений, написанных в предыдущие годы — сохраненных, перечитанных, переосмысленных.
Последнее десятилетие жизни она была прикована к постели тяжелой болезнью, однако даже в состоянии физической слабости оставалась поэтессой. Ее творчество — пример выдержки, благородства духа и глубокой любви к слову.
Елена Журливая умерла 10 июня 1971 года в Кировограде.