Яков Иванович Щеголов — украинский поэт-романтик, нежный лирик и исследователь национального характера, оставивший после себя глубокий и одновременно трогательно интимный след в литературном пространстве XIX века. Родился 5 ноября 1824 года в городе Ахтырка Харьковской губернии, в семье старинного дворянского рода, где уважали образование, традиции и уважение к слову. Вырос среди широких слобожанских полей и тишины украинской природы, которая позже стала одной из главных тем его поэзии.
Начальное образование получил в трехклассном уездном училище в родном городе, затем учился в Первой харьковской гимназии, где впервые серьезно увлекся художественной литературой. В те годы Иаков много читал — в частности, произведения Вальтера Скотта и Николая Гоголя, которые произвели глубокое впечатление на будущего поэта. Окончив Харьковский университет в 1848 году, работал в канцеляриях и государственной службе, однако настоящим призванием для него оставалась поэзия.
Первые публикации Щеголева появились еще в юношестве, в 1840-х годах, на страницах российских изданий — таких как «Литературная газета», «Отечественные записки», а также в альманасе «Молодык», поддерживавший украинскую литературную молодежь. Однако жесткая и унизительная критика Виссариона Белинского в адрес его стихов так больно задела молодого автора, что он сжег часть своих рукописей и надолго замолчал. Возрождению его поэтического голоса способствовали университетские учителя и друзья — профессора Метлинский, Срезневский, Костомаров, разбудившие в Щеголе интерес к истории Украины и фольклору.
Возвращение Щеголева к литературе ознаменовалось публикациями в «Доме» Пантелеймон Кулиш (1860). Однако поэтическое творчество развивалось медленно и неравномерно. с долгими перерывами, вызванными жизненными обстоятельствами, внутренними сомнениями и личными трагедиями. После нескольких десятилетий молчания он издал свой первый сборник «Ворскло» только в 1883 году. А уже в день его похорон, 27 мая (8 июня) 1898 года, вышел его второй сборник «Слобожанщина» — своеобразное поэтическое завещание.
Поэзия Якова Щеголева — тонкая, мечтаемая, глубоко национальная. Он является представителем Харьковской школы романтиков, хотя его творчество иногда называют «опоздним романтизмом». — за приверженность темам прошлого, фольклора, природной красоты, древнего народного быта. Во многих его стихах — тихая грусть за детством, образ любящей матери, знакомые виды Ахтырки: водяные мельницы, степи, пасеки, река Ворскла. Эти реалии, из-за художественного переживания, превращались в символы утраченной гармонии.
Одной из характерных особенностей его поэзии является стилизация под народную песню. Он с нежностью и уважением обыгрывал фольклорные мотивы, повествования о ведьмах, щекотарочках, цвете папоротника, оборотней — все это легло в основу таких произведений, как «Климентные мельницы», «Ночь под Ивана Купала», «Рыбалки», «Волкулака». Другие стихи посвящены ремесленному быту — «Ткач», «Портной», «Мельник». Каждогол не только романтизировал, но и фиксировал повседневную жизнь украинского народа с глубоким пониманием и теплотой.
Значительное место в творчестве поэта занимают исторические темы, прежде всего казачество и Запорожская Сечь. Стихи «Сича», «Запорожский марш», «Орлиный сон», «В степи» — это художественные мечты о славном, но потерянном прошлом. Мачта с болью говорит о «последней Сечь» как об утерянной эпохе национального достоинства. Его казацкая романтика пронизана тоской, меланхолией, ощущением того, что эта страница истории уже не вернется.
Кроме исторических, у Щоголева есть стихи, посвященные украинской природе («Май», «Осень», «Степь», «После бури» — «Пожар», «Маруся», «Бурлаки». Многие его стихи возложены на музыку, и они вошли в народный песенный репертуар — в частности «Пряха», «Башмачки», «Зимний вечер».
На протяжении жизни Щеголов испытал немало личных трагедий — похоронил сына и дочь, в старости сам часто болел. Последние годы прожил в Харькове, вдали от литературного гомона, в покое семейного круга. Однако даже в тишине его поэтическое слово звучало глубоко и искренне.
Посмертно его произведения неоднократно переиздавались: «Произведения. Полный сборник (1919), «Поэзии» (1926, 1958), «Произведения» (1930, 1961). Все это подтверждает: Щиголов — не только летописец прошедшего, но и художник, чья поэзия имеет силу воздействовать на душу и сейчас. Его творчество — это тихая песня о родившей его земле и о народе, которого он никогда не изменил.