Дмитрий Николаевич Овсянико-Куликовский — украинский филолог, литературовед, историк культуры, мыслитель и один из самых выдающихся гуманитариев конца XIX — начале XX века. Родился 4 февраля 1853 года в городе Каховка в семье влиятельного помещика. Его родовая фамилия имеет интересную историю, связанную с нелегитимным браком его прадеда и последующим утверждением удвоенной фамилии как признака наследования и правового признания.
С раннего детства Дмитрий проявлял незаурядную заинтересованность гуманитарными науками. Образование получал дома на попечении гувернеров, а впоследствии — в Ришельевской гимназии в Одессе и Симферополе. Много читал, писал юношеские произведения по философским темам, изучал древнегреческий язык самостоятельно, читая классиков в оригинале. Известен эпизод из его ежедневных занятий: он выписывал греческие слова в тетрадь, которую носил с собой даже в театр, где в антракте учил новую лексику.
После гимназии поступил в Петербургский университет, однако из-за отсутствия систематичности в обучении не сдал экзамены и остался на первом курсе. Впоследствии продолжил образование в Новороссийском университете в Одессе, где его интерес к науке вступил в новую силу. Он изучал санскрит, готский, древнееврейский, старофранцузский языки, глубоко погружался в философию, социологию, политэкономию, криминалистику и психологию.
В 1876 году окончил университет, после чего пять лет провел за границей — в Праге, Женеве и Париже, сочетая самостоятельные студии с подготовкой к научной карьере. В 1882 защитил диссертацию в Московском университете и получил звание приват-доцента. Впоследствии стал доктором наук и преподавал в ведущих университетах Харькова, Одессы, Казани.
В зрелом возрасте испытал мощное влияние научной школы Александра Потебни. Прослушав его курс лекций по теории словесности, Овсянико-Куликовский переориентировался на литературоведение и психологию творчества. Его интересовало влияние психики писателя на характер и структуру его произведений. В этом ключе он опубликовал труды о Тургеневе, Гоголе, Толстом, Пушкине, Чехове, Гейне. Его психоаналитический подход к анализу творчества был новаторским и опережал современников.
Как общественный деятель и интеллектуал, он входил в состав редакционных коллегий, в том числе журнала «Вестник Европы», а в 1907 году был избран почетным академиком Петербургской академии наук. Его публикации были не только научными, но и глубоко эссеистическими, личными, свободными от догматизма.
Последние годы провел в Одессе, где работал над мемуарами «Воспоминания». В них он философски осмысливает свою жизнь, его смысл, ошибки, увлечения, духовные искания. Умер 9 октября 1920 года.
Овсянико-Куликовский оставил после себя значительное научное наследие, включающее филологические, литературоведческие и культурологические исследования. Он верил в постепенное усовершенствование человечества через развитие культуры на национальной основе. Его философия бесконечного развития оставила глубокий след в гуманитарном мнении эпохи.