Ефим Спиридонович Михайлов родился 27 сентября 1885 года в городе Олешки Херсонской области в семье скромного происхождения. С юных лет проявил большой интерес к искусству. В 1896 году поступил в Херсонское реальное училище, однако из-за затруднительного материального положения вынужден был завершить обучение экстерном. Уже в следующем году, благодаря стипендии, предоставленной херсонским земством под обещание овладеть декоративно-прикладными ремеслами — керамику и ковроткачество, юноша отправляется в Москву.
Там он поступает в Строгановское художественно-промышленное училище, которое успешно окончил в 1906 году. Продолжил обучение в одном из ведущих художественных заведений империи — Московское училище живописи, скульптуры и архитектуры, которое завершил в 1910 году. Талантливый и целеустремленный, Михайлов совмещал студии с активным творческим трудом. Во время прохождения военной службы он не покинул художественную деятельность: работал в редакции журнала "Новь", иллюстрировал детский журнал "Детское чтение".
В начале 1914 года Ефим женился, а уже в 1917-м вместе с семьей переехал в Киев. Столица Украинской Народной Республики стала новым этапом в его творчестве: он активно включился в художественную жизнь, принял участие в многочисленных выставках, наладил связи с украинской художественной интеллигенцией. В 1918 году преподавал в Миргородском керамическом институте, где с большим энтузиазмом передавал свои знания молодежи.
В 1919 году был избран председателем Киевского филиала Ассоциации художников Украины, возглавил художественно-промышленный отдел при комиссариате искусств, а затем занимал должность в Народном комиссариате образования (Наркомосе), входил в коллегию Всеукраинского отдела искусств. Его эрудиция, талант и организаторские способности обеспечили ему место в художественном совете Киевской художественной академии. Одновременно преподавал в Киевском институте народного образования, влиял на формирование нового поколения украинских художников.
В течение 1920-1930-х годов Ефим Михайлов плодотворно работал как искусствовед и публицист. Его статьи печатались в ведущих культурно-образовательных изданиях: "Библиологические известия", "Жизнь и Революция". Среди его известнейших научно-популярных работ — книги "Керамика на Украине", "Т. Шевченко", "Украинская песня в московском лубке", "Гончарная керамика на Украине", засвидетельствовавшие глубокую осведомленность автора о народной традиции и ее влияние на развитие украинского искусства.
Однако времена сталинского террора не обошли и этого талантливого художника. 27 марта 1934 его вызвали в органы ГПУ, где обвинили в принадлежности к Украинской военной организации (УВО) — без всяких оснований. 31 марта был приговор: три года ссылки в северные регионы СССР. В мае того же года Михайлов оказался в Архангельской области, в городе Котлас, где устроился декоратором в местном клубе, продолжал рисовать и писать стихи.
Жизнь в ссылке была тяжелой — суровый климат, недостаток лекарств и тяжелые условия взорвали и без того ослабленное здоровье художника. 15 июля 1935 года Ефим Спиридонович Михайлов умер в ссылке, так и не дождавшись возвращения на родную землю.
Его литературное творчество было не менее выразительным, чем художественное. Первые стихи увидели свет еще в 1912 году на страницах журналов "Путь", "Днепровые Волны", "Родной Край". А цикл стихов "Прощальная тетрадь", написанная в ссылке, стала пронзительным свидетельством стойкости духа, внутреннего достоинства и трагической судьбы украинского интеллигента во время репрессий.
Сегодня фигура Ефима Михайлива постепенно возвращается к культурному сознанию нации — как художника, педагога, исследователя и человека, оставившего после себя глубокий след в художественной жизни Украины начала XX века.