Иван Иванович Манжура — одна из самых ярких фигур украинской поэзии последней трети XIX века, талантливый поэт, глубокий знаток народной культуры, фольклорист, этнограф, журналист и исследователь украинского языка и быта. Его творчество поражает целостностью образа лирического героя, разворачивающегося в пределах богатой и разнонаправленной тематики, при этом не утрачивая глубины и последовательности.
Родился 20 октября (1 ноября по новому стилю) 1851 года в Харькове в семье мелкого чиновника. Рано осиротел по матери, испытал сложную судьбу рядом с отцом, пока не нашлась спасительная фигура — тетка, жена известного языковеда Александра Потебни. Именно в ее доме Манжур получил первый интеллектуальный импульс. Учился в Харьковском ветеринарном институте как свободный слушатель, однако был отчислен из-за «неблагонадежности» — уже во второй раз, после исключения из гимназии. Дальше его жизнь была похожа на странствующего: он жил в Екатеринославе (ныне Днепр) и близлежащих селах, занимался случайными заработками, но одновременно постоянно работал над собиранием народного материала.
В 1876 году принял участие в русско-турецкой войне как доброволец, получил ранения в Сербии и вернулся на Родину. С тех пор совмещал журналистику, литературное творчество и серьезные фольклористические экспедиции. Манжура обладал исключительной способностью к наблюдению, он оставил глубокий след как собиратель легенд, песен, преданий, обычаев. Его записи печатались в «Русской старине», «Киевской старине», а также легли в основу нескольких фольклористических сборников, которые упорядочивал Михаил Драгоманов вместе с Владимиром Антоновичем: «Исторические песни малорусского народа», « рассказы», «Новые украинские песни об общественных делах», «Политические песни украинского народа XVIII—XIX в.».
Манжура путешествовал пешком по степям Екатеринославщины, Полтавщины, Харьковщины, собирая не только тексты — он пополнял гербарии, коллекции насекомых и птиц, собирал этнографические вещи. Его комната в Екатеринославе, по воспоминаниям современников, походила на кабинет естествоиспытателя.
Как поэт Манжура дебютировал в 1885 году, опубликовав в газете «Степь» стихотворение «Босяцкая песня», а впоследствии и целый ряд произведений — «На пасеке», «Лелии», «На пути», «Веснянка», «Моим судьям», «Нива». Уже в первых текстах чувствовался стиль зрелого художника — без следов литературного ученичества. Его стихи быстро стали хрестоматийными.
В 1889 году в Петербурге выходит первый и единственный при жизни сборник поэта &Степные думы и пение». В нее вошли 34 лирических стихотворения, баллада «Ренегат» и несколько юморесок. До смерти Манжура написал еще более полусотни стихов, объединив их в сборник Над Над Днепром. — которая, к сожалению, осталась неопубликованной. В его литературном наследии также были сказочные стихотворные рассказы и поэмы-сказки, в частности «Трёмсин-богатыр», «Иван Голик», «Сказка о хитрого лысовина».
В 1891 году Манжура становится действительным членом Московского общества любителей естествознания, антропологии и этнографии, а также избирается членом Харьковского историко-филологического общества. О нем высоко отзывались Иван Франко, Александр Потебня, Николай Сумцов, Михаил Янчук, Федор Колесса.
Несмотря на значимость и самобытность, Манжура вел жизнь почти отшельника, деятель вне центров влияния — больше похож на народного странствующего философа, чем на салонного литератора. Он был человеком скромным, погруженным в свой внутренний мир, с болезненным и чувствительным взглядом на социальные и культурные трансформации эпохи.
Умер Иван Манжура 3 (15) мая 1893 года, оставив после себя не только яркое поэтическое наследие, но и огромный массив фольклористических и этнографических материалов, ставших основой для дальнейших научных исследований. Его поэзия — нежная и сильная в то же время, глубоко укоренившаяся в народной жизни, ее мировоззрение — полный достоинства, сострадания и прозорливости.
Манжура — фигуру, которую важно не просто вспоминать, а возвращать в обращение украинской культуры как символа верности народу, поэтической правде и скромному, но большому труду сердца.