Григорий Александрович Мачтет родился 15 сентября 1852 года в городе Луцк. Его детство не было легким: в шестилетнем возрасте он потерял мать, а впоследствии — и отца. Осиротевший, он воспитывался на попечении гувернантки и получал образование дома. В 1861 году начал обучение в Немировской гимназии, но уже через четыре года был оттуда исключен за подозрение в симпатиях к "польскому духу".
В 1866 году продолжил образование в Каменец-Подольской гимназии, однако и оттуда его исключили — на этот раз за чтение запрещенной литературы и открытое пренебрежение к инспектору, который выразился негативно о Николае Чернышевском. Парня лишили права на дальнейшее обучение в пределах империи. Несмотря на это, Мачтет самостоятельно продолжал обучение благодаря поддержке друзей и преподавателей.
В 1870 году ему разрешили сдать экзамены на звание учителя истории и географии для уездных училищ. Два года он преподавал в школах Могилева-Подольского и Каменец-Подольского. Но педагогика не стала его призванием: Мачтет увлекся революционной деятельностью, присоединился к кружку, мечтавшему о создании земледельческой коммуны.
В 1872 году его уволили с работы за политическую неблагонадежность, после чего он уехал за границу — сначала в Цюрих, а затем в США вместе с товарищами, где работал поденщиком. Идея коммуны потерпела крах, и в 1874 году Григорий вернулся в Российскую империю. В Петербурге он активно принял участие в народническом движении.
Вскоре его арестовали и отправили в Петропавловскую крепость. Впоследствии его сослали в Архангельскую губернию, откуда он пытался скрыться, но попытка закончилась неудачей. Благодаря покровительству друзей Мачтета не отправили в Якутию, как планировалось сперва, а сослали в Тюкалинск, позже – в Ишим.
В 1880 году он женился на Елене Медведевой, тоже политической ссылкой. Супруги жили скромно, Елена тяжело болела, и в 1885 году скончалась. В том же году Мачтета уволили из ссылки. Он жил под негласным наблюдением в Москве, Одессе, Житомире. В Житомире познакомился с Михаилом Коцюбинским и семьей Косачей — Еленой Пчилкой, Лесей Украинкой.
В 1890 году Григорий женился вторично — с Ольгой Родзевич. В браке родилось двое детей: Тарас и Татьяна. Жили скромно, часто нуждаясь. Несмотря на бытовые трудности, Мачтет продолжал писать и печататься в печати, в частности в газете "Волынь". Он не имел разрешения жить в Петербурге, но в конце 1900 добился права на переезд.
Однако осуществить творческие планы ему не суждено: в августе 1901 года, во время пребывания в Ялте, Григорий Александрович умер от паралича сердца. Ему было 48 лет.
Григорий Мачтет оставил после себя яркую страницу в истории украинской и русской литературы и революционного движения — фигура интеллигента, который, несмотря на преследование, не изменил своим убеждениям и оставил заметный след в культурной жизни своего времени.