Стефан Михайлович Ковалив — украинский писатель, педагог и просветитель, оставивший весомый след в культурной и образовательной жизни Галиции конца XIX — начале XX века. Его биография — это история человека, которая из-за преданности своему делу и народу достигла значительных результатов, несмотря на постоянные вызовы и сопротивление системы.
Родился 25 декабря 1848 года в селе Броница. Начальное образование получил в местной школе, впоследствии продолжил обучение в Дрогобыче, в той же школе, в которой через несколько лет будет учиться Иван Франко. Однако дальше путь к знаниям был непростым: в силу обстоятельств вынужден был оставить реальную школу в Перемышле, где учился, и начать работать учителем.
Его первые места работы — Сарны, Таргановичи, Городище Самборского уезда, а затем — родная Броница. Там он не только учил детей, но и пел в церковном хоре. Сам Ковалев упоминал об этом периоде с теплотой, отмечая взаимную любовь с крестьянами. Его сын Юлиан описывал, как ученики приходили в школу из отдаленных хуторов, оставаясь там ночевать, а учитель угощал их печеным картофелем. Эти эпизоды легли в основу рассказа «Вечерняя наука при печеных картофелях».
Его стремление дать детям качественное образование заставило его отправиться во Львов, где он поступил в учительскую семинарию. В то же время, зарабатывал на жизнь частными уроками. В 1875 году успешно завершил обучение, получил диплом первой ступени и вернулся в родное село. После смерти матери взял на себя заботу о семье.
В Бронице развернул активную педагогическую деятельность, добивался строительства новой школы, организовывал обучение в несколько смен. Его рвение не все поддерживали — были даже попытки поджога школы, о чем он писал в рассказе «Гром». В 1879 году Ковалево назначили директором большой народной школы в Бориславе, где он проработал 40 лет.
В Бориславе Ковалев внедрял передовые методики преподавания: создал уголок живой природы, лаборатории, учебную мастерскую, проводил экскурсии на природу и предприятия. Большое значение придавал урокам естествознания, арифметики, литературы. Его увлечение Шевченко, Глебовым передавалось ученикам.
Именно в Бориславе в 1881 году началось его литературное творчество. Побуждением стали встречи с иностранцами, контрасты между богатством и нищетой, поразившие его до глубины души. Свои произведения подписывал псевдонимами — Дроздышин, Дрозд, Плескачка, Степан Пятка.
В 80-х годах Ковалев публиковал педагогические статьи, методические разработки, а также рассказы для детей. Его творчество испытало влияние дружбы с Иваном Франко. Каменщик часто бывал у него дома, читал его произведения, советовал, поддерживал печатью. Их сотрудничество имело искреннюю, дружескую и творчески продуктивную почву. Франко посвятил Коваливу рассказ «Довбанюк», а сам Ковалев — Франко рассказы «Мудреют люди».
В течение литературной деятельности Ковалев создал 112 рассказов и очерков, 40 педагогических статей. Его произведения публиковались в галицких и буковинских изданиях: «Буковина», «Дело», «Родина», «Звонок». Он глубоко и правдиво описывал жизнь галицкого села, тяжелый труд крестьян, судьбу детей рабочих, в том числе на бориславских нефтепромыслах.
Его произведения — «Сорокие штаны», «Кто виноват?», «Чичи», «Котюги по заслуге» — является документальным свидетельством трансформации Борислава из провинциальной деревни в промышленный город. Через призму педагогических текстов — «На Дримайловом пустыре», «Прогулка верхом», «Не сваренные яблоки» — он изображал нищету образовательной системы, быт учителей, халатность власти к образованию.
Стефан Ковалив умер 26 июня 1920 года. Похоронен в Бориславе, где прошли плодотворные годы его жизни. На его похороны собрался весь город — друзья, ученики, крестьяне, которые уважали его не только как учителя, но и как человека, посвятившего жизнь добру, просвещению и правде. На надгробии отчеканено:
«С. Кузнецов — директор школы Борислава, украинский писатель, почетный член УПТ».
Иван Франко оставил о нем глубокую оценку:
«Он принадлежит к тем талантам, которых не постидалась бы ни одна далеко богаче нашей литературы».