Коваленко Иван Ефимович — фигура исключительная в истории украинской культуры и сопротивления тоталитарному режиму. Поэт, диссидент, политзаключенный, просветитель, учитель и просто мужественный человек, проживший свою жизнь с достоинством и внутренней свободой, несгибаемой даже в самые трудные времена. Его жизненный путь — это не просто биография, а хроника несокрушимого духа и верности собственным убеждениям.
Родился Иван Коваленко 13 января 1919 года в селе Лецки, Переяславского района. Его детство было трудным: отец подвергся репрессиям за успешное хозяйствование, а мать, вынужденная бороться за выживание, оставляла малого Ивана самого. Фактически сиротой при живых родителях он рано понял цену труда, одиночества и стойкости.
Трагические события Голодомора 1932-1933 годов Коваленко пережил благодаря случаю — выжил там, где погибали целые семьи. Образование получал на все трудности. Окончил Переяславскую школу, позже – — со второй попытки — стал студентом Киевского университета имени Тараса Шевченко. Первую попытку вступления прервала тяжелая болезнь — туберкулез. Чтобы укрепить здоровье, Иван два года работал на строительстве в Киеве, в то же время учился в вечерней школе. Эти годы закалили его физически и духовно.
В 1938 году он стал студентом романогерманского факультета КГУ. Уже тогда выделялся среди сокурсников: писал стихи, рисовал, играл на струнных инструментах. В 1939 году женился на Ирине Пустосмеховой — интеллигенткой из Чернигова, чья семья была тесно связана с Михаилом Коцюбинским, Николаем Вороным, авторами украинского культурного возрождения.
Война изменила планы. Попытка эвакуации провалилась — супруги попали в Пирятинское окружение и вернулись в оккупированный Чернигов. Там выживали как могли: Иван рисовал иконы, которые менял в деревнях на еду. После освобождения города в 1943 году он был назначен директором единой уцелевшей школы, а затем работал учителем вместе с женой.
В 1947 году семья переехала в Боярку под Киевом, где Коваленко преподавал астрономию, английский, французский и немецкий языки. Супруги окончили университет экстерном в 1950 году. Они не только учили детей, но и создавали культурную среду: основали школьную библиотеку, ставили представления, организовывали литературные вечера. Несмотря на уважение учеников и общественности, Коваленко подвергался преследованиям — за критику партийной системы, за отказ молчать о несправедливости.
В 1955 году его уволили с работы, а в течение следующих пяти лет он не имел возможности преподавать. Только в 1960 году ему разрешили работать в вечерней школе, где он оставался до 1972 года.
В 1972 году Иван Коваленко был арестован во время очередной волны репрессий против украинской интеллигенции. Его заключили в лагерь строгого режима «Пермь-35» на Урале, где содержали многих диссидентов-шестидесятников. Там, среди единомышленников, он не сломался. писал стихи, вел глубокие философские размышления, оставаясь верным себе.
13 января 1977 года, в день своего рождения, он вернулся домой — больной, истощенный, но несокрушимый. После увольнения долго добивался признания своих прав, в том числе пенсии. В 1991 году был официально реабилитирован. Несмотря на плохое состояние здоровья, продолжал писать поэзию, которая находила отклик в независимой Украине.
Благодаря стараниям семьи и друзей, его творчество было сохранено и опубликовано. В 1995 году вышел сборник «Недокошенный луг», а в 1999 — «Источник». Впоследствии вышли в свет «Жемчужины» (2006), «Учитель» (2009), «Порыв к небес» (2012, переиздание – 2020). Его стихи — это глубокий голос суток, исполненный боли, правды, веры и любви к Украине.
Иван Коваленко скончался 18 июля 2001 года. Похоронен в Боярке. На протяжении всей жизни оставался свободным человеком: не входил ни в какие партии, объединения, союзы — ни советских, ни украинских. Его фигура — пример моральной стойкости, честности и самоотверженности делу образования и культуры.