Жил-был в одном лесу сильный и свирепый Медведь. Шёл он, бывало, по лесу и душил, разрывал всё, что попадалось: одного съест, а десяток — просто так, из злости, порвёт и бросит, даром жизни лишив. Лес был большой, зверья в нём водилось немало, но страх охватил всех. Ведь так и года не пройдёт, а в целом лесу ни одной живой души не останется, если Бурмило и дальше так будет хозяйничать. Собрали звери совет и решили вот как. Послали к Медведю гонцов и велели сказать ему:
— Могучий наш пан Медведь! Зачем ты нас мучаешь? Одного съешь, а десятерых просто из ярости разорвёшь и бросишь? Так ведь за год и души живой в лесу не останется. Лучше сделай вот что. Сиди себе спокойно в своём логове, а мы будем каждый день присылать тебе одного из нас, чтобы ты его ел.
Выслушал это Медведь и говорит:
— Хорошо! Но запомните: если хоть один раз вы меня обманете — всех вас разорву!
С того дня звери начали каждый день отправлять к Медведю по одному из себя на обед. Стали жребий бросать: кому выпадет — тот и должен идти к Медведю и дать себя съесть.
Однажды жребий пал на Зайца. Испугался бедный Зайчик, но что поделаешь? Не стал возражать, только выпросил себе час времени — с женой и детками проститься. А пока жену нашёл, пока всех созвал, пока попрощались, наплакались, наобнимались — уже и солнце перевалило за полдень. В конце концов двинулся Заяц в путь. Идёт бедняга к Медвежьему логову. Да не думайте, что скачет, как раньше, вприпрыжку, навстречу ветру! Нет-нет, теперь бедному Зайчику не до прыжков. Идёт еле-еле, ноги волочит, всё утирает слёзы да тяжко вздыхает — так, что по всему лесу эхом разносится. И вот видит — в чаще колодец каменный, окаймлённый, а внизу — вода, глубоко. Заяц стал у колодца, заглядывает вниз, а слёзы у него только — кап, кап в воду. Но увидел в воде своё отражение, пригляделся и вдруг повеселел, аж подпрыгнул от радости. В голове у него мелькнула счастливая мысль: как бы и себя от смерти спасти, и всех зверей избавить от лютого и безумного Медведя. Уже не плача, не вздыхая, а что есть духу мчась, Заяц поспешил к Медвежьему логову.
Был уже вечер. Медведь весь день просидел в логове, ждал, когда звери пришлют ему кого-нибудь на обед. Ждал-ждал — и не дождался. Голод начал досаждать, а вместе с ним и злость подступила к сердцу.
— Это что ещё такое! — зарычал Медведь. — Что они себе думают? Или забыли про меня, или считают, что я вороны на два дня наемся?! О, проклятые звери! Если через минуту не явится мне обед, клянусь — завтра на рассвете пойду в лес и передушу всё живое! Ни одного хвоста не оставлю!
А минута за минутой, час за часом — а еды всё нет. К вечеру Медведь уже сам не знал, что с собой делать от голода и ярости.
В таком настроении и застал его Заяц.
— Ты что себе думаешь? Почему так поздно приполз? Из-за тебя, такого комара, мне весь день голодным сидеть?! — заорал на него Медведь.
Затрепетал Заяц, услышав медвежий рёв и свирепые слова, но быстро пришёл в себя и, встав на задние лапки перед Медведем, как мог вежливо произнёс:
— Вельможный пан! Не по моей вине я так поздно пришёл. И звери не виноваты. Сегодня же твои именины, и звери с самого утра выбрали для тебя нас четверых, и мы все вприпрыжку пустились к тебе, чтобы ты, вельможный паночку, вкусно пообедал.
— Ну и что же? Почему ты один пришёл, а где остальные трое? — спросил Медведь.
— С нами беда приключилась, — сказал Заяц. — Думали, что в лесу нет другого хозяина, кроме тебя, шли спокойно тропкой, как вдруг из укреплённого каменного замка выскочил огромный Медведь и к нам:
«Стойте!» — закричал. Мы остановились.
«Куда идёте?» — спросил. Мы рассказали всё, как есть.
«Ага! — крикнул он. — Ничего у вас не выйдет. Это мой лес, и я не позволю, чтобы вы своим мясом кормили какого-то пришлого. Вы мои, и я беру вас себе на обед».
Стали мы проситься, умолять, говорим, что у тебя именины, что нехорошо будет, если ты в такой день останешься без обеда. А ему хоть бы что — и слушать не хочет.
«Я здесь хозяин! — кричит. — Я один имею на вас право, и никто мне не указ!»
И всех нас четверых забрал в свой замок. Еле-еле я упросил его, чтобы хотя бы меня одного отпустил к тебе. Теперь, вельможный Медведь, сам суди, виноваты ли мы, что ты сегодня остался голодным, и решай, что дальше делать.
Услышав этот рассказ, Медведь всю свою ярость обернул на нового соперника, который так неожиданно встал у него на пути.
— Да что это за проныра посмел сюда влезть?! — зарычал он, когтями землю рыча. — Эй, Заяц! Веди меня к нему сейчас же! Я его на клочки разорву!
— Вельможный пан, — сказал Заяц, — он очень сильный, страшный такой…
— Что?! Ты думаешь, я его испугаюсь? Веди меня к нему сейчас же! Посмотрим, кто из нас сильнее!
— Вельможный пан, но он живёт в каменном замке…
— Да ну! Что мне его замок! Веди! Я до него доберусь, хоть бы он спрятался на верхушке самой высокой сосны!
Привёл Заяц Медведя к колодцу и говорит:
— Вельможный пан! Велика твоя сила! Смотри, твой враг, едва увидел, что ты идёшь, сразу сбежал и спрятался в своём замке.
— Где он? Где?! — зарычал Медведь, оглядываясь по сторонам и ничего не видя.
— Подойди и загляни сюда! — сказал Заяц и подвёл Медведя к колодцу. Встал Медведь у колодца, заглянул вниз — а там и вправду Медведь.
— Видишь своего врага, — сказал Заяц, — как выглядывает из своего укрепления?
— Да я не я буду, если не достану его оттуда! — рявкнул Медведь и как заорёт вниз во всё медвежье горло. А из колодца — эхом, ещё вдвое сильнее, будто из огромной трубы.
— Ага! — завопил Медведь. — Ты мне ещё и угрожаешь?! Постой же, я тебе покажу!
С этими словами Медведь — ба-бах в колодец, и там же и утонул.
А Заяц стоял у колодца и смотрел, пока звериный враг совсем не ушёл под воду. А потом что было сил — вперёд, к зверям, и рассказал им, как ему удалось избавиться от Медведя и спасти всех от страшного бедствия. Ну, вы и сами догадаетесь, какая радость разлилась по всему лесу и как все благодарили Зайца за его подвиг.