В общественной канцелярии — куча беспокойных, крикливых женщин. Спокойно только сидят возле стола жандарм с карабином и войт. На полу за войтом, в уголке, сидит очень оборванный мальчишка и черненькими глазами оглядывает публику.
— И чего вы, женщины, хотите от этого бахура?
— Мы хотим, чтобы вы его приперли, потому что из-за него ни нам, ни нашим детям в этом селе жизни нет...
Закричали, заломили руки.
— Да говорите, Тофанка, ведь вы бегали к шандару...
— А вам ещё много рассказывать надо про этого байстрюка? Он собирает малых ребят по лугам и кормит их мухами да червяками. Рты у них распухают, спать из-за этого плача нельзя. Дети ему выносят всё, что где в хате надыбают. Он ест с цыганами дохлое мясо. Такого ещё свет не видел. С тех пор как его мама умерла, он одичал: никто его не кормит, никто его не обначовує, никто не обпирає...
А мальчик с земли говорит:
— Это какая-то дурная Тофанка, да когда маму закидали глиной, то кто меня должен кормить да обпирать? Что где в руки возьму — то съем и не голоден; что где украду с плота — тем и оденусь. Бьют меня, и хорошо бьют, но я терплю. Раз мамы нет — то надо терпеть...
— Глядите только на него: хоть бы скривился, хоть бы плакал, хоть бы каялся, а он ещё умничает...
— Да говорите уже, Тофанка, что он натворил?
— Да снарядила я своего Лукыньку в школу: умыла, накормила, дала белую рубашку, а он взял себе чернильницу, да торбинку с книжками, да хлеба за пазуху. А я чищу шерсть перед хатой, ничего не думаю. Через какой-то там час или пол вбегает в ворота такое, как чёрт, всякими красками размалёванное, и плачет, аж насквозь через уши пробивает. Только по голосу узнаю, что это мой мальчик. Схватила на руки, занесла в хату, мою, бью, а он кричит. Рукава и пазухи у меня, как видите, закрашены всякими красками...
Женщины оглядывают краски на рубашке Тофанки и прикидывают, отстирается ли краска.
— Ребёнок охрип от плача и рассказывает мне, что, как шёл в школу, этот копылюк перехватил его лугами и говорит: "Так и так, Лукыне, снимай рубашку — я тебе тело разрисую всякими красками. Ребята будут за тобой бегать и смеяться". Мальчик снял рубашку, а он его разрисовал у пруда всякими красками. "А ну, побегай,— говорит,— по лугу, как мотылёк будешь". А сам схватил его рубашку, и поясок, и всё — и убежал в кукурузу. Оделся, разлил на себя чернила и пошёл, байстрило, в школу...
Тофанка после этого нагналась на мальчишку и хотела бить, да жандарм заслонил его.
— А я вам говорю, что эта Тофанка дурная. Это она думает, что я её боюсь, когда тут и шандар, и войт. А на дороге я тоже не боюсь, потому что убегу, как ветер. И на пруду тоже не боюсь, потому что нырну в пруд. Ведь я достаточно набрался побоев, пока ума набрался. У меня кровь шла из глаз, из ушей, из горла, пока я ума набрался и пока ноги крепкими стали. Я теперь могу от любого убежать...
— Это, люди добрые, покаяние, да вы, войт, делайте что-то с этим чомбараном. Да он нам детей развращает. Да глядите, как он моргает глазами — он нас всех на смех подымает. Ох, какой из себя довольный!..
— Мальчик, ну а есть у тебя дядько, или тётка, или какая-то родня?
— Есть. Есть много, но как на похоронах позабирали гобортки да полотна, то ещё брали меня к себе, а потом били, да и выгнали, да и не давали есть. Так я вынужден был себе красть еду. Когда было тепло, я спал в хлебах или в кукурузе, а когда холодно — прятался в яслях перед скотиной, а скотина дух горячий имеет, так и дышала на меня. А ребята давали есть, а учительница дала кафтан, такой длинный...
— А сходи-ка к его тётке, к той там, под лесом. Скажи, чтобы сейчас же пришла сюда, в канцелярию.
— Ну, а что вы с этим байстрюком будете делать? Наказывайте его, запирайте его — ведь мы не вольны детей из хаты выпускать.
— Так наказывайте, я выдержу. О, какая задница избитая. Глядите, тут же всякие буки поприсыхали...
И мальчишка приподнял рубашку и показывал женщинам своё тело.
— Смотрите, смотрите. Ни стыда, ни срама...— загудели женщины.
— Вон уже его тётка идёт...
В этот миг малый мальчишка залез между ног жандарму.
— Ой пан шандар! Эта тётка будет бить. Эта очень бьёт. Я всё вижу в селе, и видел как-то, что к ней ходит тот Басок. Так как я сказал, то она гналась за мной аж в сіножєта и такою кочергой меня отлупила, что мясо вырвало. Эта бы меня убила. Женщины ни на что так не злятся, как на то, что к ним кто-то ходит. Я за это достаточно побоев набрался, а хуже всего — от своей тётки. Если у них украсть рубашку или солонину — так не бьют...
Все женщины повернулись к тётке байстрючка, начали шептаться между собой, посмеиваться.
— Пан шандар! Я всё знаю, что где в селе есть. Я знаю, где солонина стоит, я знаю, где карабины закопаны, я знаю, где у жидов дзигарок стоит, потому что меня никто в хату не принимает, так я вынужден ходить и смотреть. Вы можете меня и повесить. Я видел, как Лесь повесил своего мальца ногами вверх. Но потом такие были шандары, и доктор рубил, а потом так красиво похоронили. Только тётке меня не отдавайте, потому что она за того Баска очень лютая. Если в криминал — так в криминал, если шибеница — так шибеница, а я должен сам себе давать раду...