Жил-был когда-то Осёл. Надоела ему работа и побои от хозяина.
«А ну как, — думает, — убегу в лес и буду жить на свободе! Буду себе пастись в волю, и что мне кто сделает?»
И не долго думая, убежал от хозяина прямо в лес. Хорошо ему там. Пасётся, где хочет, не работает, никто его не бьёт — с рождения такого блаженства ещё не знал. Но однажды видит — идёт Лев, страшный-престрашный, и прямо на него.
«Ну, — думает Осёл, — теперь мне конец!»
Но пока Лев подходил, Осёл немного пришёл в себя и подумал:
«А ну, может, я его как-то обману?»
И — как стоял — бух на землю, лёг и лежит, будто ему и дела нет. Подходит Лев и уже издали кричит:
— Эй ты, кто бы ты ни был! Как смеешь лежать? Почему не встанешь и не поклонишься мне?
А Осёл будто не слышит. Лежит себе, только ушами длинными хлопает.
Подошёл Лев и снова кричит:
— Немедленно встань и поклонись мне!
— А ты кто такой? — спрашивает Осёл.
— Ты ещё и спрашиваешь?! — грозно рычит Лев. — Разве не знаешь, что я Лев, царь всех зверей?
Осёл, не вставая, поднял голову и уставился на него.
— И что за глупости ты болтаешь? — говорит он. — Ты — царь всех зверей? Кто тебе это сказал? У тебя есть это письменно? Кто тебя избрал царём? Ну-ка, говори!
Лев аж остановился, словно головой об стену ударился.
— Кто мне это сказал? Так все говорят, что я царь зверей. Разве это неправда?
— Конечно, неправда. Не может это быть правдой, потому что царь зверей — это я.
— Ты?! — удивился Лев. — А у тебя есть это письменно?
— Конечно, есть! Вон, глянь сюда! — И встал на ноги, повернулся задом к Льву и показал ему своё заднее копыто, на котором сверкала новёхонькая подкова.
— Видишь? Это моя царская печать. Если бы ты был царём — у тебя бы тоже такая была.
— Ну и ну! — сказал Лев. — А я и не догадался. Похоже, ты прав. Но подожди! Давай посостязаемся. Пойдём в лес, и кто за час поймает больше зверей, тот и будет настоящим царём.
— Ладно, пусть будет так, — сказал Осёл, и разошлись.
Лев побежал по лесу — бегал, ловил: тут серну схватил, там зайца, там снова кого-то — за час наловил штук пять-шесть. Всё собрал и потащил к Ослу.
А что тем временем делает Осёл? Пошёл себе на широкую поляну, где солнышко светило, лёг посреди луга, ноги раскинул, глаза зажмурил, язык высунул чуть не на пол-аршина — скажи кто: мёртв. А над поляной кружат ястребы, вороны, галки, сороки, коршуны — всякая поганая птица. Видят: лежит мёртвый осёл — и все к нему. Сначала издали подскакивали, потом ближе — видят, не шевелится, начали прыгать по нему, клевать язык и глаза. А Осёл — ничего. Только если какая птица близко подлезет — хвать её зубами или ударит ногой, убьёт и прячет под себя, так ловко, что остальные и не замечают. Не прошёл и час — он уже полсотни птиц передавил. Тут вскочил на ноги, встряхнулся, рыкнул — птицы разлетелись кто куда. Осёл собрал всех убитых и понёс к месту встречи с Львом. Приходит — а Лев уже ждёт.
— Ну что, — говорит Лев и показывает свою добычу, — видишь, сколько я наловил?
— Ну и дурак же ты, голубчик, — отвечает Осёл и пнул его зверей копытом. — Таких я бы мог наловить целые две сотни! Да что они стоят! А ты на моих посмотри! Я ловил только тех, что в воздухе летают. А ну, попробуй ты!
— Нет, такую штуку я не проверну, — отвечает Лев. — Теперь вижу, что ты настоящий царь зверей, а не я! Прости, что разговаривал с тобой без почтения.
— А вот видишь! — гордо сказал Осёл. — Всегда надо быть вежливым. А вдруг наткнёшься на кого постарше, и что тогда? Вот и теперь я мог бы за это тебя наказать, но прощаю — ты же не со зла, а от глупости. Ступай и будь умнее в следующий раз!
И пошёл Лев, понурившись и поджав хвост, как будто кто вылил на него бочку ледяной воды. Идёт, идёт, встречает в лесу Волка.
— Здравия желаю, ваше величество! — кланяется Волк.
— Э, иди ты! Не смейся надо мной! — грустно говорит Лев. — Какой я тебе царь?
— Как это не царь? — вскрикнул Волк. — Да кто осмелится сказать иначе?
— Тсс, братец, — шепчет ему Лев. — Тут недалеко настоящий царь. Услышит — беда будет и тебе, и мне.
— Настоящий царь? — удивился Волк. — Вот это да! Кто же тут может быть царём, кроме тебя?
— Есть, есть! — с тревогой шепчет Лев. — Я сам его видел. Такой страшный! И силы — мама не горюй! Даже тех зверей ловит, что в воздухе летают. Я сам рад, что жив остался!
— Ты что говоришь! — поразился Волк. — Чудеса да и только! Лес я знаю давно, но не могу представить, кто бы это мог быть. А как же он выглядит, этот новый царь?
— Одним словом — страшный! — говорит Лев. — Уши вот такие, голова как вёдро, а на задней ноге царская печать.
— Ну никак не пойму, кто бы это мог быть? — задумался Волк. — Знаешь что? Пойдём, покажешь мне его!
— Я?! Ни за что на свете! — вскрикнул Лев. — И так страху натерпелся.
— Да пойдём! Чего бояться? — уговаривает Волк. — А давай, знаешь как, привяжемся хвостами — так смелее будет!
— Ладно, — говорит Лев, — пусть будет так.
Связались оба хвостами и пошли. Вышли на холмик над поляной, где пасся Осёл. Лев остановился, выглянул и шепчет Волку:
— Вот он! Смотри! Видишь?
Обернулся Волк, глянул — и как заорёт:
— Дурак ты, Лев! Да это ж Ослик!
А Льву показалось, что то уже сам новый царь рядом, как рванёт с места! Через пни, через овраги — что было духу! Несётся, несётся, пока не выбился из сил, остановился и спрашивает:
— Ну что, Волк, близко уже тот новый царь?
А Волк только язык высунул. Раз хвостом был привязан к львиному, то и волочился за ним всю дорогу — и давно уж дух испустил.
— А вот видишь, — говорит Лев, — ты говорил, что новый царь не страшен, а как увидел его — так от страха и умер!