(Летняя сказочка)
— Гандзю, Гандзюня! Сиди, деточка, дома, а я пойду в лес по грибы!
— Возьмите и меня с собой, мамочка! — просит маленькая Гандзя, поджимая свои тонкие губки. — Мне одной страшно в доме!
— Вот ещё! Такая уж большая девка выросла, а ей среди бела дня в доме страшно! Потом ещё замуж соберёшься, а в доме боишься сидеть! Стыдно! И как я тебя в лес возьму? Ты что, по лесу ходить сможешь?
— Ой, смогу, мамочка, смогу, не бойтесь! — говорит Гандзя, повеселев.
— Нет-нет, сиди в доме! Там, в лесу, мавки — знаешь, такие с зелёными косами! Они забирают маленьких девочек.
— О, я не боюсь мавок, мамочка! Мне одна снилась — так весело мы играли! Она всё смеялась ко мне — правда, мамочка, мавки смеются, так звонко-звонко! — и говорит: «Гандзю, куку!» А я ей: «Я тут!» А она: «Иди, Гандзю, в лес, у нас такие качели, у-у! у-у!» Возьмите меня, мамочка, может, мы её увидим! Я бы так хотела с ней покачаться…
— Вот ещё выдумала! Сиди в доме, говорю! Я двери запру, никто не войдёт. А я скоро вернусь, не бойся!
Мать ушла. Железный ключ глухо клацнул в замке, засов задвинулся. Гандзя заплакала в доме.
— Почему мама не взяли меня? Я бы увидела мавку! А там в лесу так красиво, тихо, зелено, тепло… Ой, мама! Заперли меня в доме… а сами в лес пошли, сами…
Хата, где жила мать Гандзи, стояла на самом краю села. С трёх сторон недалеко виднелся густой, тёмный, вечно грустный лес, что беспрестанно шумел, напевая какую-то таинственную песню. Странная то была песня. Одни её ноты щемили сердце, будто свежая, едва затянувшаяся рана; другие уносили мысли в пахучую темноту, в беспредельный, непроглядный простор; третьи пробуждали самые глубокие и сильные струны человеческой души, будили жажду жизни, энергию, стремление к труду, к светлому будущему; а ещё другие наводили неведомую, глубокую тоску.
Гандзя родилась среди звуков этой песни. С тех пор как только научилась слышать, она слышала именно её, и неудивительно, что она зачаровала всю её нервную, тонкую натуру. И во сне, и наяву она прислушивалась к ней зимними вечерами, когда ревела буря, а лес стонал, как тысячи раненых на поле боя; восторженно ловила её весной, когда тёплый ветер едва-едва шевелил влажные ещё, безлистные, но уже наполненные соками ветки; прислушивалась и в знойный летний полдень, когда ветра не было слышно, но по вершинам деревьев скользил тайный шёпот — будто вздох, будто сонное трепетание деревьев в полуденной жаре. Детское воображение день и ночь блуждало по лесу, находя в его голосах отголоски своих крошечных, но таких значительных для неё радостей и страданий. Поэтому и неудивительно, что эта лесная песня зачаровала всю хрупкую, чуткую натуру Гандзи. И во сне, и наяву у неё было одно и то же на уме — лес и его тайны. Всё самое светлое и приятное, что она запомнила за свою короткую жизнь (а ей было всего пять лет), всё неразрывно связывалось у неё с лесом.
Ах, с какой радостью, с каким упоением она слушала сказки о лесных духах, об этих полустрашных, полуволшебных созданиях народной фантазии — особенно о мавках с белыми, как берёзовая кора, личиками и длинными зелёными косами! Она не могла понять, почему другие дети боятся мавок. Ведь они такие красивые, такие добрые к хорошим детям, так весело играют с ними среди лесной зелени, качаются на длинных, тонких берёзовых ветках (ах, как Гандзя любила качаться!) и так звонко смеются, так чудесно поют! Их голоса, как серебряные колокольчики, не раз звучали в её снах, и она была так счастлива, слушая их издалека… Но она ещё ни разу не видела мавок своими глазами. Как жаль, что мама не захотели взять её сегодня в лес! Сегодня она точно увидела бы мавку, точно! Ведь недаром же они снились ей уже несколько ночей подряд, пели, смеялись звонко-звонко, качались на ветках и всё звали её к себе в лес…
— Гандзю, куку! Гандзю, куку! — звали они, маня своими беленькими ручками. — Иди к нам в лес! У нас так тепло, так весело, так приятно! Смотри, какие у нас косы! — и у тебя такие будут! Смотри, какие у нас качели! — и ты на такой будешь качаться! У-у! у-у! Иди, иди!..
Гандзя заплакала. Она оглянулась вокруг. Как тут бедно, сыро, уныло! В углах деды стоят — страшно! Ей вспомнилась приговорка, которой её утишали, когда она плакала:
Ползёт кусюка
Из-за сундука!
Зубы зазубила,
Глазки заочила,
Ручки заручила,
Ножки заножила!
В сердце у неё острый ножище,
А в плечах дубовое колище!
Она задрожала и тревожно глянула на потолок, где торчал вбитый чёрный, грубый, деревянный крюк с какими-то таинственными зарубками. В её воображении этот крюк был «кусюкой». Лежа в постели, она не раз долго всматривалась в него и всегда чувствовала тайный страх; все страшные истории, которые ей рассказывала бабушка, она связывала с этим крюком. И теперь, в немой тревоге, она уставилась на кусюку, и чем дольше смотрела, тем явственнее казалось, что та жива, что это такая старая, злая, сморщенная баба с огромным мешком, в который она забирает маленьких детей. Вот она выпрямляется, топает деревянными ногами, лезет, лезет всё ближе к Гандзе!..
Гандзя в ужасе закричала, соскочила с лежанки на пол, потом залезла на лавку к окну. Там было светлее. Она оглянулась по избе — ничего; робко взглянула на кусюку: та не шевелится, но чёрная, горбатая, страшная, как и прежде. А на улице, ах, как ясно, как тепло! В окно видно лес — ах, там, наверное, мавки качаются, ждут её!.. Нет, она не выдержит в этой ужасной избе, с этой страшной кусюкой, она вылезет через окно и побежит в лес, хоть ненадолго, пока мама не вернётся, поиграет с мавками. А если мама вернётся раньше? Тогда будет бить. Нет, мама не вернётся раньше, ведь она будет вот тут, на окраине, и увидит маму, когда та пойдёт с грибами из леса.
Гандзя вылезла из избы через окно. Лёгкий летний ветерок обдул её теплом, развеял её короткие белые, как лён, волосики, вызвал румянец на бледном личике — только глаза по-прежнему пылали каким-то горячечным огнём. Она побежала через двор к лесу. Чувствовала себя такой лёгкой, такой сильной в этом тепле, в этом свежем, наполненном ароматами воздуха. Калитка была слегка прикрыта; открыть её Гандзя бы не смогла — куда уж её слабеньким ручкам! Она, как мышка, пролезла в узкий просвет, в который разве что кошка бы свободно пролезла, и с радостной улыбкой на лице, дрожа от возбуждения, оказалась на лугу, напротив поля. Ветер сильнее дохнул ей в лицо. Гандзя была только в одной сорочке, длинной до косточек, подпоясанной красным поясочком. Сначала она почувствовала что-то вроде холода. Но нет, ей только показалось — вот как греет солнышко, разве ж тут холодно!..
Через поле тянется узенькая тропка в лес. Гандзя знает её хорошо, по ней она любит бегать больше всего, с неё хорошо видно лес! Вот он — большой, мрачный, шумный! У Гандзи дух захватывает от радости — ещё немного, и она будет в лесу, одна!
Она бежит, хотя уже не так быстро, как раньше. Жито важно склоняет колосья, когда она, пробегая, проводит по нему ручкой. Как ей теперь нравится это жито, эти васильки и цветы куколи, что сверкают то тут, то там, как синие и розовые звёздочки среди золотистых стеблей!..
— Мавка! Мавка! — кричит Гандзя от радости, бегущая по тропинке. — Я иду уже, бегу, смотри, как быстро! Будем играть!
Всё громче и отчётливее доносится вечная лесная песня. Гандзя ловит её ухом, пьёт её как музыку. Среди шума и шелеста листвы она отчётливо слышит что-то вроде плеска рыбы в чистой воде — это смех и весёлые крики мавок. Она даже слышит, как они зовут её.
— Гандзю, куку! Гандзю, куку!
Как же они близко! Прямо тут, за изгородью, ну точно! Милые мавочки, они, наверное, пришли сюда за ней! И не испугались! Ведь если бы их поймали, то точно в мешок бы посадили, точно!.. Отдали бы той страшной кусюке в мешок! Но нет, она бы не отдала мавок — они же такие добрые, такие красивые!..
— Мавка! Мавка! — кричит Гандзя изо всех сил. — Я уже здесь, я бегу, чуть-чуть осталось, подожди!
Ах, вот уже и лес! Какой тихий, огромный, сумрачный! Берёзы греются на солнце и сверкают издалека белой корой. Их длинные ветви, как зелёные косы, свисают и колышутся на ветру. Где-то здесь и мавки — наверняка спрятались от Гандзи, но она их позовёт, они выбегут, засмеются звонко в своих укромных уголках…
— Мавка! Мавка! Я уже тут, тут, тут! Пойдём играть!
Гля! Вон засмеялась одна — но как далеко! Ах, вон вторая, третья! Ну я же знала, что они долго не выдержат! Ах, какой звонкий их смех! Как ласково зовут они Гандзю с собой! Тут темно, а там светло, там полно травы, такой красивой, душистой… Там качели такие лёгкие… Ох, Гандзя побежит за ними, ведь это недалеко!..
* * *
Уже вечерело. Мать Гандзи давно вернулась домой с грибами и целый день обегала село, расспрашивая о дочке. Её никто не видел. Бедная мать, чем ближе к ночи, тем тревожнее бегала от хаты к хате — но о Гандзе не было и следа.
— Вот ведь моё горе! Такая слабенькая, бедная уродилась, а теперь уже месяц как, то, что ни скажет, всё будто в горячке! Наговорили ей глупые бабки про каких-то мавок — и только о них теперь и говорит, и во сне — всё мавки и мавки! Проклятый час! А где теперь подевалась — одному богу известно. Да ведь она никогда не бегала далеко, я же всегда смотрю за ней…
Но Гандзи как не было, так и не было. Вечером мать со слезами упросила нескольких мужчин пойти в лес на поиски. Но и ночь прошла — ничего не нашли. Прошёл и второй день. Гандзи не было. Как металась, куда бегала за тот день бедная мать — и не передать словами. Только на третий день, рубя дрова в лесу, люди нашли под берёзой маленькую девочку. Она лежала, крепко обняв берёзу закоченевшими ручками. Глаза были открыты, но уже не блестели, только на губах застыла блаженная улыбка — видно, Гандзя только что закончила играть с мавкой.